第二十六話 天使と悪魔の大戦の後
第二十六話 天使と悪魔の大戦の後
「まあ、その姿の方がお前に似合ってるぜ～」ウリエルは嘲るように、からかうような笑みを浮かべながら黒髪の少女の頭頂を撫でた。
元々成熟した女性の姿だったルシファーは、ウリエルの聖炎によって焼かれ、今では少女のような姿へと変わり、背後にある威圧的な一片の漆黒の羽翼も、広げられないほどに小さく萎縮していた。
ルシファーは不機嫌にしつこく触れてくる手を振り払い、冷たく刃のような眼光で遠くの緋夜を睨みつけた。
緋夜は胸が締め付けられるように緊張し、恐る恐るコクトウの背中から飛び降り、小さな体全体をコクトウの大きな影に隠し、おずおずとした目だけを覗かせ、小心翼翼に彼女の様子を窺った。
コクトウは無言でうつむき、静かに主人の臆病さを受け止めた。
「二度と彼に近づくんじゃねえぞ」ウリエルはルシファーを睨みつけ、疑いを許さない威厳のある口調で言い放った。
「命令するな」ルシファーは怒りながら再び蠢く手を払いのけ、口調は冷たかった。
「また来ようなら、次はあっちの小僧よりさらに小さくしてやる」ウリエルは口元を上げ、悪戯っぽく嘲笑した。
（彼女、本当に天使なのか...）緋夜はコクトウの影に隠れ、ルシファーより悪党らしい振る舞いのウリエルを見つめ、その疑問が頭から離れなかった。
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「ルシファーを迷宮に置き去りにして本当に大丈夫なのか...」迷宮の入口を抜け、人間界へ戻る道中、緋夜は不安げに小声で後ろのウリエルに尋ねた。
コクトウはすでに小さな猫の体型に戻り、疲れ切ったように緋夜の肩にうずくまり、四本のふさふさした尾は力なく垂れ下がっていた。
「奴がその姿で魔界に戻るにはずいぶん時間がかかるだろう。その間は安心していいぜ」ウリエルは緋夜のすぐ後ろにつきながら説明し、大きな純白の羽翼をしまった。
彼女の顔は嬉しそうで、待ちきれないように迷宮の入口を抜け、憧れの人間界に足を踏み入れた。
ギルドのホールはめちゃくちゃで、人々は後処理に忙しく動き回っていた――突然開いた迷宮の入口から流れ込んだ、倒された小型魔物の死骸の間には魔石が散らばり、魔物が身に着けていたぼろぼろの装備も転がっている。
それらがどの冒険者の遺品なのかはわからないが、魔物に奪われていたそれらは、今ようやく人間の手に戻ってきたのだった。
ホールには災害後の混乱した空気が漂い、C級迷宮から戻ってきた彼らに気づく者はいない。誰もが先ほどの騒動にまだ動揺しており、我に返れないようだった。
「久しぶりにこんなに大勢の人間を見たぜ～」ウリエルは嬉しそうに体を伸ばし、懐かしむような口調で言った。
（それ、完全に悪魔の台詞じゃん...）緋夜は言葉を失い、眼前のとんでもない発言をする大天使を見て、内心でツッコミを入れた。
「そういえば、ウリエルも天界に帰らないとね！」戦闘も終わったことだし、緋夜は手を上げ、召喚師としての役目を果たす準備をした。
「今回は本当にありがとう、辛苦をかけた...」彼は心から感謝すると同時に、帰還の術を発動させようとした。
パン、と軽く手を叩く音がした。緋夜が思わず横を見ると――ウリエルは相変わらずそこに立ち、微動だにしていない。
「おかしい！？ おかしいよ！？」緋夜は自分の合わせた手のひらと、帰る気配の全くないウリエルを交互に見て、完全に面食らった。
「何言ってんだよ」ウリエルはのんびりと口を開き、軽い口調で言った。
「俺はまだ帰るつもりないぜ」彼女は勝手に歩き出し、前に進み始めた。
「せっかく人間界に来たんだ、存分に楽しんでくぜ」
緋夜はぼう然と彼女の気ままに去っていく後ろ姿を見つめた。
「まさか彼女もルシファーと同じで...」緋夜は信じられないというように呟き、ある恐ろしい考えが頭をよぎった。
「自由に帰るかどうか決められるのか？」この召喚主を完全に無視して！
（彼女、本当に天使なのか...）この疑念が、再び緋夜の頭にこびりついた。
「行くぞ、小僧」ウリエルはぱっと振り向くと、炎のような赤い髪が空中で輝く弧を描いた。
「せっかく来たんだ、人間界の飯を食ってから帰るぜ～」彼女は満面の笑みを浮かべ、言葉の端々に子供のような期待があふれていた。
緋夜は重い足取りでついていくしかなく、複雑な思いでこの型破りな天使に近づいた。
（天使って食事必要ないんじゃなかったっけ...）という固定觀念が緋夜の頭をよぎったが、眼前の人間の食べ物を味わおうと意気込むウリエルを見て、その認識は現実によって無情に修正された。
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「家に着いたらもう夜か...」緋夜は鉛のように重い足を引きずり、最後の力を振り絞って家のドアを押し開けた。
温かいベッドまで歩いていく余裕もなく、その場で虚脱するように玄関の冷たい床にへたり込んだ――ウリエルは人間界の美食をたらふく食べ尽くし、ようやく満足して天界へ帰っていったのだ。
コクトウは彼が倒れこむ直前に、すっと肩から飛び降り、軽やかに着地した。
それは静かに緋夜の傍らに座り、四本の尾をわずかに振りながら、疲れ果てた主人をじっと見つめ、金色の瞳には言いたげな光が宿っていた。しかし、目の前の人間が自分の言葉を理解できないこともよくわかっていた。
結局、それはただ静かに見守ることしかできなかった。
「コクトウ...」緋夜は冷たい床に頬を押し付け、息も絶え絶えに呼びかけた。
「キャラメルは、無事かな...」体が限界まで疲れていても、彼の心にはキャラメルへの心配が渦巻いていた。
それは彼が初めて成功裡に召喚した幻獣で、コクトウより少し大きく、同じく黒猫で、よく見なければほとんど見分けがつかない。キャラメルには三本の尾があり、コクトウより一本少ない。
「コクトウは巨大化できるけど、キャラメルにもできるかな...」彼の声はますますか細くなり、意識は深海に沈む石のように、厚い睡意に飲み込まれていった。
コクトウは静かに耳を傾けていた。緋夜が召喚した二匹目の幻獣として、四本の尾を持つそれは、力において三本の尾のキャラメルよりも確かに遥かに優っていた。
しかしそれはわかっていた。主人にとって、力の強さが重要ではないのだと。
緋夜が望んでいるのは、おそらくただ二匹の猫と平凡で温かい時間を共有することなのだろう。
あの日、幻獣界で、召喚陣から伝わってきた純粋で温かい想い――寄り添いと温もりを渴望するその意念――がそれに応えさせ、「コクトウ」という名前を得て、緋夜・グレイヴンという召喚主を選ばせたのだ。
「ラファエルは大丈夫だって言ってた...」緋夜の瞼は重くてもう持たず、体は疲れ切って指先すら動かせない。意識が果てしない闇に沈む前、最後のぼんやりとした考えが頭をよぎった。
「幻獣界に戻ったら、キャラメルは俺のこと忘れちゃうかな...」声は蚊の羽音のように細く、ついに完全に途絶えた。
この長い一日は、悪魔と天使の存在で満ちていた――これらは本来、彼のような平凡な召喚師とは縁遠い存在であるはずだった。しかし、「天が人類に授けた賜物」と称えられ、誰もが習得できる「召喚魔法」によって、彼の運命は彼らと緊密に絡み合うことになった。
此刻、冷たい床の上で深い眠りに落ちることは、おそらく彼が一時的にこの全ての煩わしさから逃れられる唯一の方法だった。
おそらく夢の中でのみ、彼はあのかつて亡くなった家族の顔をもう一度見ることができるのだろう。
小さな黒猫は音もなく彼に近づき、注意深く彼の眠りを妨げないようにした。
自分がまだ巨大化した姿を保っていれば、優しく主人を温かいベッドまで運べるのに、とどれほど願ったことか。
しかし、一日中の激戦は同様にその体力を消耗し尽くしており、緋夜が心を込めて準備してくれた猫のベッドまで歩いて戻る力さえ残っていなかった。
最終的に、それはそっと緋夜の弱った腕の間に潜り込み、ふさふさした尾を丸め、自分のかすかに温かい小さな体で、主人の体の下の冷たさを追い払おうとした。
それはゆっくりと金色の瞳を閉じ、主人に寄り添って共に夢の世界へと沈んでいった。
一人と一匹が玄関の床で寄り添って眠りについた後、しばらくして、柔らかくも無視できない神聖な光が、ぱっと暗い屋内に輝いた。
「ミカエルったら本当に...」困ったような軽い嘆息と共に、炎のような赤い髪を持ち、純白の羽翼を背負った女性の姿が光の中から優雅に現れた。
白い羽根が彼女の動きに従ってひらひらと落ち、床に微かな光の粒を撒いた。
「本当に人を使うのが上手いんだから」ウリエルは見知らぬ家の中を見回した――彼女は「緋夜」との間の独特な召喚の絆を頼りに、自身の意志でもう一度通路を越えてこの地に降临したのだ。
「あの性格、もう少し控えめにならないのかしら...」彼女は小声でミカエルに文句を言いながら、腰をかがめ、珍しく少し優しさを込めた動作で、床で眠る緋夜をしっかり抱き上げ、もう一方の手で丸くなるコクトウをつまみ上げ、自分の広い肩に載せた。
「いったい誰に似たんだ？」彼女はぶつぶつ言いながら、少年を抱き、猫を連れて、部屋の奥へと歩き出した。
「そういえば」ウリエルは足を止め、困惑したように眼前の廊下と閉じたドアを見つめた。
「この小僧の部屋、どこだよ...」初めてこの家に足を踏み入れた彼女は、少し戸惑いを感じずにはいられなかった。
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