第二十五話 炎の弓
第二十五話 炎の弓
「ルシファーを…魔界へ送り返して」その声が脳裏に鮮明に響く。
ルシファーに吞噬され尽くし、とっくに形を失った、ミカエルの声だった。
その声は肉体の禁锢を貫き、直接魂の深くへ届いた。
緋夜・グレイヴンの瞳孔は収縮し、顔には恐怖と信じ難さが刻まれ、硬直してクロトウの広い背中に座っていた。
クロトウは驚異的な速度で、彼を乗せてこの永遠の銀月に照らされる奇妙な叢林の中を命からがら疾走していた！
両脇の銀色の樹影は急速に後退し、ぼやけた光の帯と化す。
周囲に潜む魔物たち、無数の貪欲と飢餓をきらめく眼が、闇の中の蛍のように、冷たく疾走する彼らの姿を見つめていた。
それらの視線は、逃げられないご馳走を見るように、残忍な忍耐力を持って、彼らが暫時もがくのを放任していた。
この広大で果てしなく、境界のない迷宮空間で、彼らの逃亡はあまりに儚く、無駄に思えた。
「あ、あんた…何言ってるんだ、ミカエル？」緋夜の声は恐怖の喉から絞り出され、異常に重く、まるで一語一語が鉛を詰められたようだった。
（ルシファーを魔界に帰したら、彼女の体内のミカエルも…一緒にあの深淵へ連れて行かれてしまう！）この恐ろしい結果が瞬間的に彼の心臓を掴んだ。
その時には…彼女は永遠にあの悪魔の巣窟に囚われ、二度と抜け出せず、二度とこの世界に戻れなくなってしまう！
（これしか…あなたの生命の安全を確保する方法はありません、緋夜）ミカエルの声は心の絆を通じて伝わり、相変わらずあの慣れ親しんだ優しさを帯びていたが、疑いを許さない果断さも宿っていた。
（ルシファーはおそらく…あなたを殺すでしょう。私が天界に戻る唯一の途を断つために）
（彼女の目的は…初めから終わりまで私だけです。私が彼女と共に魔界へ行けば…）ミカエルの声は残酷なほどの平静を帯びていた。
（彼女はおそらく…もう緋夜に迷惑をかけないでしょう…）この想いは直接緋夜の脳裏に刻まれ、拒絶できず、回避もできなかった。
（私さえいれば…）ミカエルの存在核は「不屈」（無惧）であり、どんな絶境に遭遇しても、彼女は独りで引き受け、独りで直面することを選んだ。
「傲慢だ…」緋夜は低くこの二字を吐き出し、クロトウの疾走による強い揺れの中、彼は猛然と背筋を伸ばし、眼差しは刃のように鋭くなった。
「ミカエル、あんたって…本当に『傲慢』だな！」彼は大声で、はっきりとこの七大罪に属する肩書を、大天使ミカエルにきつく叩きつけた！
この告発は、少年の抑えきれない怒りと不甘を帯びていた。
（緋夜…！）脳裏の声は瞬間的に震え、信じ難い震驚に満ちていた——これは決して一個の凡人が天使に言うべき言葉ではない！
「自己犠牲なんて考えるなんて…」緋夜はその震驚を無視し、クロトウの背上で慣性によって激しく揺られながら、口調はますます確固とし、果断で、まるで宣戦布告のようだった。
「俺は絶対——認めない！」
この地響きのような拒絶と守護の決意は、迷宮の空間を貫いたようだ。
高空で、ウリエルは何かを感知したようで、狂野な紅瞳に一筋の賞賛が閃き、口元が興奮で歪んだ。
「いいねえ、俺の召喚主～」彼女は低く賞賛し、炎の長弓を召喚して手に握った。
眼光は鷹のように正確に下方の銀色の叢林中の各自の位置——緋夜とクロトウの疾走する身影、そして密かに追撃するルシファーを捉えた。
彼女はゆっくりと弓弦を満月まで引き、純粋な烈焰で構成された矢が弓臂で炽烈に燃え、嗡鳴した！
「ミカエルのあの強情な小娘を連れ戻すって点では、俺も同意見だぜ！」ウリエルは大笑いしながら、張り詰めた弓弦を放った！
「ヒュウ——！！」
炎の矢は長空を引き裂く赤い流星と化し、破滅の尖嘯を帯びて、叢林の深く——緋夜たちが前進する方向へ、敢然と墜落した！
緋夜は恐れおののいて振り返り、あの命を奪う烈焰が驚異的な速度で視野の中で拡大するのを呆然と見ていた！
「ウ、ウリエル！何をやってるんだ——！」彼は絶望的な嘶叫を発し、心臓はほとんど止まりそうだった！
しかし、あの致命的な赤い流星は緋夜とクロトウを狙ったのではなく、正確無比に——彼らの後ろを緊迫して追うルシファーに命中した！
「ドカン——！」
烈焰は瞬間的に悪魔王を吞噬した！
「好き放題な狂女…」炎の中心からルシファーが無奈と厭煩を帯びた軽い嘆息を漏らした。
彼女はまさに手を上げ、自分の胸深くに突き刺さり、導火線のように絶え間なく破滅のエネルギーを送り続ける炎の矢を破壊しようとした。
まさにこの刹那！
「力がここまで压制されるなんて、戦う気も起きねえよ！」ウリエルの狂放な声が鬼魅のようにルシファーの耳元で炸裂した！彼女の身影は瞬間移動でルシファーの面前に現れていた！
「なあ、ルシファー！」ウリエルは狂笑しながら、灼熱の白い炎を燃やす拳を、重槌のようにルシファーの腹部へめった打ちにした！
「バン——！！！」
さらに狂暴な烈焰は宣泄口を見つけたように、ルシファーの体内から猛然と爆発した！巨大な火球を形成し、彼女を完全に飲み込んだ！
緋夜はクロトウに乗って少し離れた所で止まり、呆然とルシファーを焼く恐怖の火海を見つめた。
「ウリエル…」彼はこの赤髪の天使の名を呟き、複雑な心情だった。
（ようやく…天から降りてきてくれたのか…）内心思わず感嘆し、すぐに眼光を火海中のもがく扭曲した身影へ向けた。
ルシファーは烈焰に焼かれた皮膚が絶えず炭化し、剥落し、また悪魔の強大な再生能力で瘋狂的に蠕動し、再生した。彼女の心臓に突き刺さった炎の矢は、この破滅の炎のエネルギー核となったようで、焼き尽くす力を提供し続けていた。
「この炎は…本当にルシファーを傷つけられるのか？」緋夜は火海で依然として激しくもがき、動作が止まない身影を見て、不安にウリエルに尋ねた。
「何バカなこと言ってる？」ウリエルは不耐煩に彼を睨み、疑問に対する不快感に満ちた口調だった。
「ここは奴のアジトである魔界じゃねえ！」彼女は燃え盛る火海を指差し、真紅の瞳孔には規則を見透かす光がきらめいていた。
「奴の体は…無限に再生し続けられねえ！」
「よく見ろ」ウリエルは緋夜に火海の中心を見るよう合図した。
「奴の翼は…ずっと縮み続けてるだろ？」全てを掌握する確信を帯びた口調だった。
緋夜はその言葉に、努力して目を細め、面前に押し寄せる熱波に耐え、仔細に凝視した。
果たして！揺らめく烈焰を通して、かすかにルシファーの背後にある、堕落と力を象徴する一片の黒い羽翼が、苦痛な再生過程を経るたびに、肉眼で見える速度で…絶えず縮小しているのが見えた！
あの華麗な翎羽はまばらになり、骨組みも脆く見えた。
「あ、あるのか…？」緋夜はまだ確信が持てず、体は無意識に後ずさった。
ウリエルはもう忍耐力が尽きていた。
彼女は大股に火海の縁へ歩み寄り、金属を熔かすほどの高温を無視し、なんと直接手を翻騰する烈焰の中へ差し入れた！
正確にルシファーの焼け焦げてなお再生する頭部を掴み、荒々しく火海から引きずり出した！
「ちっ、この火は遅すぎる！」ウリエルは手中の苦痛と再生で扭曲しながらも依然として高傲な表情を保つ悪魔の顔を見つめ、残酷な興奮の笑みを浮かべた。天使のイメージを完全に覆すものだった。
「さっさと…お前の腹に穴を開けて、ミカエルのあの小娘に自分で出てきてもらうか？」彼女は面白い玩具について議論しているようだった。
「それとも」ウリエルはルシファーの焼け焦げた顔に近づき、真紅の瞳孔は同じく鮮紅だが力流失で黯淡した魔瞳を睨みつけた。
「お前が自分でさっさとミカエルを…吐き出してみろ？」
ルシファーは無様でも、ウリエルに鶏のように掴まれ、再生と灼焼で体が激しく震えていても、あの眼の中の高傲と掌握欲は微塵も減っていなかった。
彼女は艱難しく冷笑を浮かべ、声は嗄れているが異常にはっきりとしていた：
「ミカエルは…私のもの」彼女の背後にあの本来天を覆い隠すほかの単翼は、今では雛鳥の翼のように萎縮し、無力に垂れ下がっていた。
力がここまで弱体化しても、明らかにウリエルの相手ではないと知っていても、彼女の骨の髄までの傲慢は決して彼女に「所有物」を主動的に差し出すことを許さなかった！
「お前の話を聞くのは時間の無駄だ！」ウリエルの眼差しは瞬間的に氷点まで冷え込み、彼女がそう答えることをとっくに予想していたようだ。
「吐き出さないなら——強制的に取り出してやる！」ウリエルの冷たい宣告は死刑判決のようだった！
彼女の空いた片手が、五指を揃えて刀のように、電光石火でルシファーの下腹部へ突き刺さった！
「ブチッ——！！」
頭皮が痺れる、血肉が引き裂かれる鈍い音！
ウリエルの手は、無理矢理ルシファーの体に突き刺さっていた！鮮血が瞬間的に噴き出した！
「おい！召喚主！」ウリエルは手全体に滴る鮮血と内臓の破片を全く気にせず、彼女は猛然と腕を抜き、高く掲げた！
彼女の掌には、微かだが無比に純粋な聖潔の光を放つ、心臓のように脈打つ光の塊がしっかり握られていた！
「ミカエルの魂を——天界に召喚し戻せ！」彼女は遠くで驚愕する緋夜に叫んだ。口調は疑いを許さず、血まみれの指はミカエルの魂の核を象徴していた。
（こ、これが天使なのか？！）緋夜は全身血まみれ、修羅のようになったウリエルを見て、内心再び強い違和感と衝撃に襲われた。
彼は目を見開いてウリエルが高く掲げた手を見た。そこには何もなく、ただ目を刺す血痕だけがあるようだった。
「ミカエルは…本当にあそこにいるのか？」彼の声は震え、疑念と不確かさに満ちていた。
（も、もしかして…もうウリエルのこの粗暴な手段で…）
「余計なこと考えるな！」ウリエルの怒号は雷のように炸裂した。
「さっさとやれ！奴を送り返せ！」
緋夜は嚇えて震え、もう躊躇できなかった！
彼は猛然と両手を上げ、胸の前で強く合わせ、しっかりと目を閉じ、全意念をウリエルが握る微かな聖光に集中した！
「帰れ…お前の属する天界へ帰れ、ミカエル！」彼は心中で叫んだ。
その後、緊張して片目を開けてこっそり見た——ウリエルの手と体に染みついた、ルシファー属する暗紅色の血痕が、烈陽に遇う積雪のように急速に蒸発し、消散していくのが見えた。さっきまで血肉の破片で汚れていた、魂を取り出すのに使った手も再び白玉のように潔く、塵一つなくなる。
「本当に…帰ったのか？」緋夜は長く息を吐き、張り詰めた神経が突然緩み、両手は無力に垂れ下がった。
その時、ウリエルは地上でまだ燃えているが炎がずっと弱まったルシファーの残骸に、さっと指を鳴らした。
「パチッ」
ルシファーを覆う炎は瞬間的に消え、ただ幾筋かの青煙と鼻を刺す焦げ臭さだけが残った。
「待て！待て！お、お前、奴を逃がす気か？！」緋夜はそれを見て、心臓は再び喉元まで上がり、恐れおののいて地上のあの焦黒の、ゆっくりと這い上がろうともがく身影を指差した。
「何バカなこと言ってる？」ウリエルはバカを見るように彼を一瞥し、口調は無奈に満ちていた。
「奴をこのまま魂状態で消散させたら、逆にすぐ魔界に戻っちまう」彼女は説明した。
「そして瞬く間にあなたたちの間の召喚通道を通って、また満血復活で直接お前の傍に現れる！」彼女は緋夜を指差した。
「それにさ」ウリエルは肩をすくめ、どうでもいい様子で、指を空中で振った。
「俺の今の状態じゃ…実際あのレベルの悪魔の本体を殺すことなんてできねえよ～」どれだけ焼き続ければいいか、時間の無駄だと思う。
地上の焦黒く縮こまった身影はもがきを止め、一陣の濃密な黒霧が湧き出てそれを包んだ。
黒霧が散った後、そこに立っていたのは、もうあの気勢驚人で压迫感に満ちた悪魔の女王ではなかった。
それに取って代わったのは、明らかにずっと縮小した、人間の少女ほどのサイズの細身の身影だった。
彼女は相変わらず絹のような漆黒の長髪を持っていたが、あのかつて血のように赤く、人を胆寒させた魔瞳は、今では色がいくらか薄くなり、純粋な邪悪と恐怖は幾分か減っていたが、依然として人を寄せ付けない冷たさと不機嫌さを帯びていた。
彼女の本来華麗だった黒い服飾も簡素になり、破損箇所は急速に復元した。
最も目立つのは彼女の背後——あのかつて天を覆い隠した一片の黒い羽翼は、今では装飾品のように小さく萎縮し、背中にぴったりと貼り付き、もう二度と広げることはできない。
黒髪の少女が、幾分か猩紅色が褪せたが依然として冷たい眼眸で、ウリエルを睨みつけていた。
「ええ…？」緋夜はこの「縮小」版のルシファーを見て、驚愕して全く言葉が出ず、顎が地面に落ちそうだった。
少女の姿になったルシファーは黒焦げの地面に立ち、緋夜を無視し、ただウリエルに向かって、相変わらず絶対的な権威感を帯びた少女の声線で、冷たく宣告した。
「覚えておけ、ウリエル」その口調は、必ず復讐する誓いを立てているようだった。
「ミカエルは、遅かれ早かれ私の元に戻る」
