第二十四話 悪魔より悪魔的な天使
第二十四話 悪魔より悪魔的な天使
迷宮の永遠の銀月を背景に、燃え盛る炎のように激しく乱れる赤い長髪が一際鮮やかに映える。
彼女の両眼は今、まばたきもできないほどの灼熱の赤い光を迸らせ、溶けた宝石のようだ。
背後では巨大な純白の羽翼が全開し、天蓋の一部を覆い、降臨した炎の戦神のように威厳をもって高空に静止している。
「ルシファーよ…」ウリエルの声には見下すような嘲笑と絶対的な自信が込められ、下方——彼女の狂暴な一撃によって巨鳥もろとも地面へ叩き落とされた悪魔王を見下ろしている。
「俺にミカエルを——吐き出させろ！」彼女の顔に浮かぶ笑みは狂気的で歪み、破滅的な興奮に満ちており、その気勢は、伝統的な天使が持つべき聖潔や慈愛のかけらもない。
明らかに悪魔よりも狂気じみている！
煙幕がゆっくりと晴れていく。撃ち落とされたルシファーだが、その姿は依然として優雅でのんびりとしている。
彼女はゆっくりと立ち上がり、さっきの山を崩し岳を断つほどの一撃がただのそよ風だったかのように。
彼女はむしろ、黒い華服に付いたわずかな塵を軽くはたき落とす余裕すら見せ、まぶたさえも上げようとせず、空中のウリエルを完全に無視した。
「ねえ、ミカエル」ルシファーは軽くうつむき、自分にしか聞こえない声で呟くと、指先で優しく自分の胸を撫でた。体内に潜む、彼女が恋い焦がれる存在に触れているかのように。
「あなたはきっと…永遠に私と一緒でいてくれるわよね？」彼女の口元には密やかで満足げな微笑が浮かび、眼には病的な狂熱が渦巻いていた。
彼女ははっきりと感じ取ることができた。飲み込んだミカエルの魂の核が、純粋で頑強な聖光が、今まさに彼女の体内の最深部にしっかりと閉じ込められていることを。
高空のウリエルは、いらだたしげに自分の指を弄り、眉をひそめ、何かを極力適應または調整しているようだった。
「どうやら…」彼女は下方のルシファーを見つめ、真紅の眼眸に冷たい計算がちらついた。
「あいつの体を徹底的に爆破しなければ、ミカエルを救い出せそうにないな」この結論は明確で残酷だった。
「だが！」彼女は猛然と拳を握りしめ、掌に集まる力を感じ取ると、強い不満が瞬間的に爆発した。
「今のこの力は弱すぎて話にならねえ！全然力が入らねえ！」彼女は思わず空中で虚無に向かって咆哮し、この世界の規則による制圧への不満を晴らした。
「ちっ…きっと今の天界がこの場所から遠すぎるせいだ…」彼女は低くののしり、力が深刻に弱体化し、天界にいた時の八方を焼き尽くす威光を発揮できずにいることに苛立っていた。
再びうつむいてルシファーの位置を確認しようとした時、彼女はあの煙塵が立ち込める場所がとっくに人影もない虚空であることに気づいた！
「あの忌々しい奴、どこへ逃げやがった…？」ウリエルの暴れん坊気質は瞬間的に点火され、灼熱で空気を歪ませるほどの炎塊が瞬時に彼女の掌の中で狂ったように凝縮、圧縮された！
「ふん！どうでもいいけどな！」彼女は冷笑し、真紅の瞳の奥で炎が跳ねているようだった。
「どうせお前の腹の中にはミカエルがいるんだ、俺が目を閉じていても奴の匂いでわかるぜ！」言葉が終わらないうちに、彼女はさっと手を振り、恐怖の高熱を内包した巨大な火の玉を墜落する太陽のように、破滅の呼嘯声を帯びて、下方の銀色の樹海へめった打ちにした！
「ドカン——！！！」剧烈な爆発が天を衝く火光と煙塵を巻き起こし、大面积の銀色の樹木が瞬時に炭と化した！
ウリエルは空中に静止し、巨大な羽翼を完全に広げ、穹頂の銀月の光をほとんど遮り、下方の広大なジャングルに压迫感に満ちた巨大な影を落とした。
「さっさと出てこい！ルシファー！」彼女の声は雷のように轟き、命令的な傲慢と不耐に満ちている。さらに一つ、より巨大で、より恐ろしい高温の火球が彼女の手の中で急速に形成され、膨張し、破滅の気配を放っていた。
「お前も分かっているだろう」ウリエルの口元には隠そうもない嘲笑の笑みが浮かび、あたかもとっくに決まっている勝利を宣告しているようだった。
「お前如き、俺の髪の毛一本すら傷つけられねえんだよ！」彼女はそう言いながら、容赦なく手中に凝聚した火球を連発砲のように、狂ったようにルシファーが潜んでいるかもしれない区域へ打ち込んだ！
銀月の叢林全体が瞬く間に火の海と爆発の煉獄と化した！
「待って…待ってくれ！」その時、主人公の緋夜・グレイヴンは、無様にも豹のように巨大な黒猫——コクトウに騎乗していた。これは彼が召喚した二匹目の幻獣で、四本のしなやかな尾を持ち、自由に巨大化できる能力を持つ。
コクトウは驚異的な敏捷性と力で、燃え盛る叢林の中を左右に突進し、天から降り注ぐ、流星のような無差別の恐怖の火球を巧みに回避していた！
「こいつは俺ごと殺す気か？！」緋夜はコクトウの分厚い毛皮を必死に掴み、恐怖と信じ難さで声が裏返り、自分もいつ無差別爆撃で灰になるかわからないと感じていた。
「早く出てこい！ルシファー——！！！」空中のウリエルは破滅の快感に完全に浸っているようで、さらに狂ったように地面へ火球の嵐を浴びせかけていた！
彼女は明らかに、下方に自分を召喚したばかりの、震え上がっている人間の少年と、彼の乗騎である幻獣の存在を完全に忘れ去っていた。
緋夜が肝を冷やしていると、コクトウが猛然と疾走を止めた！
緋夜が顔を上げると、心臓は瞬時に底へ沈んだ——いつの間にか、彼らは燃える樹叢から湧き出た、形態の醜悪な魔物たちに包囲されていた！逃げ道は完全に塞がれている！
「は、はい…ここが危険な迷宮の深部だって忘れてた…」緋夜は顔面蒼白になり、声は絶望的な後悔に満ちていた。
「黒、コクトウ…」彼は焦慮しながらコクトウの首筋を撫で、かすかな安全感を求めていた。
魔物にじりじりと包囲される中、ある荒唐無稽な考えが突然緋夜の脳裏をよぎった。
彼は身を乗り出し、眼下の四本尾の巨大な黒猫に、自分でもあり得ないと思う質問を投げかけた。しかしそれは彼の内心の深くでずっと夢見てきた願いだった。
「コクトウ…お前、飛べるか？」その口調には現実離れした僥倖の念がにじんでいた。
コクトウはその声に、明らかに全身をピタリと止めた！
ゆっくりと巨大な猫の頭を振り向け、非常に複雑な眼差しで背中の召喚主を見た。
その眼差しは「自分で自分が何言ってるか分かってるのか？」と言っているようで、呆れ果てた不信の沈黙の凝視に満ちていた。
「え？どういう意味？」しかし、召喚主である緋夜には、明らかにコクトウの深い意味を含んだ眼差しを読み解くことはできなかった。彼は相変わらずぽかんとしていた。
（この主人…思考回路は少しおかしいんじゃないか？）コクトウは内心で呆れ返った。
（時々奇想天外な考えを思い浮かべる…）時には「もう少しマシな主人に変われないものか」という不埒な考えさえ抱かせる。
コクトウは無言で首を振り、鋭い眼光を前方の虎視眈々とする魔物の群れへ再び向けた。
「飛べないんだな…」背中の緋夜の声には明らかに落胆がにじんでいた。
「飛べると思ってたのに」彼はコクトウの背中にぺたりと覆い被さり、猫の神経を逆なでしそうなことをべらべらとしゃべり続けた。
「巨大化なんて能力も今日知ったばかりだし、他にもなんかすごい特技が隠れてるんじゃないかって…例えば火を噴くとか、透明化とか…」
（特…技…？）コクトウの顔にはまるで『？』マークが浮かんでいるかのようだった。
（主人を変えたいという思い…ますます強くなってきた…）
彼はイライラして前足で地面を掻き、沙沙という音を立て、緋夜にしっかり掴まって突進の準備をしろと合図しようとした。
残念ながら、緋夜にはこの単純なボディランゲージが全く理解できなかった。
コクトウは四肢で猛然と力を込め、背中の緋夜を載せて黒い閃光のように高く跳び上がった！
燃える銀色の巨樹の枝を踏み板として巧みに利用し、数回跳躍するうちに樹冠まで登り詰めた！
続いて、落下の勢いを借りて、黒い流星のように、魔物の包囲を見事に飛び越えた！動きは一気で、淀みなく美しかった！
緋夜はどうだったか？コクトウが着地して体勢を整えた後、やや心配そうに振り返ってみた。
幸い、人間はまだ背中にいた。ただ、この突然のジェットコースターのような限界跳躍に魂を飛び散らされるほど驚き、今は驚いたナマケモノのように、ありったけの力でコクトウの体にしがみつき、目を固く閉じ、微動だにせず、体は微かに震えていた。
「黒、コクトウ…」彼の声は度を越した驚きで震えが止まらない。
「次…次にこんな跳ね方する時は…ちょっと…前もって言ってくれないか…」その口調は危機を脱した後の安堵と脱力感に満ちていた。
コクトウは彼を一瞥し、喉で軽いゴロゴロという音を立てた（多分「役立たずの主人」という意味だろう）、そして再び歩き出し、狂奔を続ける準備をした。
しかし、ほんの数歩走っただけで、コクトウは再び猛然と停止した！今度、前方を阻んだのは魔物ではない。
前方少し離れた場所で、腰まで届く漆黒の長髪を持つその身影が、獲物を待ちわびた幽霊のように、ゆっくりと振り返った。
その血のように赤い魔瞳は、一切を見透かすような余裕と冷たさを帯び、コクトウの背に乗る緋夜を正確に捉えた。
彼女は人間専用の、柔らかな光を放つ迷宮の入口の前に立ち、片手で、幾分か余裕すら見せながら、あの無形に見えながら魔物と悪魔を阻む空間障壁を軽く撫でていた。
「ジジジ…」無数の細かい、凡人を一瞬で麻痺させるほどの青白い電流が、彼女が障壁に触れるたびに迸り、狂ったように彼女の指と腕を鞭打った！
しかし、ルシファーはまるで何も感じていないようで、顔にはむしろ楽しんでいるような気だるげな表情さえ浮かべていた。
緋夜とコクトウが到着するまで、彼女は優雅に手を引っ込めた。さっきまで芸術品を撫でていたかのように。
「人間よ」ルシファーの紅い唇が軽く開かれ、声は寒冰が鼓膜をこするようで、全てを掌握する余裕を帯びていた。
「ずっと待っていたよ」彼女の言葉とともに、実体化した濃密な闇と恐怖の氣息が、冷たい潮のように一気に押し寄せ、瞬く間に緋夜を飲み込んだ！
（な、なぜ？！ルシファーがどうしてここに？！）緋夜の心臓は飛び出そうになり、恐れおののきながらルシファーの背後にある逃生の象徴である迷宮の入口を見、再び空を見上げた——ウリエルの野性的な身影は相変わらず狂ったように遠くの叢林へ火球を投げつけ、天を衝く火光と煙塵の塊を炸裂させていた。
（ウリエル！いったい今何を爆破してるんだ？！）緋夜は内心思わず狂ったようにツッコミを入れた。
彼が召喚したこの天使は、行動様式が悪魔よりも狂暴で奔放、猪突猛進そのものだ！
（他人を完全に無視し、自分だけを顧みず…したい放題の天使…）緋夜の脳裏に瞬間的にラファエルが教えてくれた天使の真の本質が閃いた。
（これが『意志』（無聡）を代表するウリエルか？！）
（そういうことだったのか！）緋夜はこの時ようやくウリエル存在の意義を完全に理解し、内心は無奈と無力感でいっぱいになった。
「逃げろ…！」緋夜は歯の隙間から這い出るようにこの二文字を絞り出し、コクトウの毛皮を掴む指は力んで関節が白くなった。
コクトウは鋭く主人の強い恐怖と生存意志を感じ取り、巨大な爪を音もなく後ろへ動かし、体は弓弦のように張り詰めた。
（絶対にルシファーと正面から対決してはいけない！）これは緋夜の脳裏にある唯一の考えだった。
コクトウはもはや躊躇せず、巨大な体躯で猛然と方向転換し、背中の緋夜を載せて、弦を離れた矢のように、ルシファーと反対方向へ、必死で狂奔し始めた！
あの息苦しい恐怖の視線範囲から逃れようとした。
「と、とにかく！」緋夜の声は疾走する風の中で切れて慌てているように聞こえた。
「まずウリエルを探そう！彼女だけがルシファーに対抗できる！」これが彼が考えつく唯一の活路だった。しかし、彼の内心は不確かさでいっぱいだった——あの自分勝手な狂戦士天使を本当に言うことを聞かせられるだろうか？それに…
（彼女はさっきからずっと空中を飛び回って狂ったように爆撃してるし、一言話す機会すらなかったじゃないか！）緋夜は絶望的に空中の炎の嵐の中心にいる身影を見上げた。
焦りのあまり、緋夜は再び胸の前で両手を合わせ、しっかりと目を閉じ、一切の雑念を払い、脳裏で必死にウリエルの炎のような赤髪、狂野な赤瞳、そしてあの巨大な白い羽翼を描き出した。
（ウリエル！ウリエル！ウリエル——！聞こえたら返事を！早く降りてきてくれ！ルシファーが入口の辺りにいる！）彼は心の奥底で狂ったように呼びかけ、繋がりを確立しようとした。
しかし、彼を待っていたのは、ただ静寂な心の空間だけだった。
ウリエルからは何の反応もなく、完全に接続が断たれたようだ。
「おかしいな…」緋夜は愕然として目を見開き、離れた自分の両手を見つめ、滿臉の不解と挫折感を浮かべた。
「ミカエルとは明明心で通じ合えたのに！なぜウリエルはダメなんだ？！」
その時——
（緋夜…）極めて微かだが、無比に聞き覚えのある声が、重い霧を貫通するように、軽く、断続的に彼の脳裏の深くで反響した。ウリエルの野性的な声ではない。
「ミカエル？！」緋夜は瞬間的に驚叫し、心臓は狂喜と心配で激しく鼓動した！
この声は…ルシファーに吞噬されるはずだったミカエルだ！
「ミカエル！無事か？！ミカエル！」彼はすぐに脳裏で切迫して応答し、声は激動と心配に満ちていた。
しかし、その激動はすぐには鎮められなかった。
脳裏は短い、気が気でない静寂に陥った。あの微かな繋がりがいつ切れてもおかしくないかのように。
緋夜の心が再び喉元まで上がった時、ようやくあの聞き慣れた声が再び艱難しく、しかし無比にはっきりと伝わってきた：
（ルシファーを…魔界へ送り返してください…）
緋夜の瞳孔が収縮した！巨大な震驚とそれに続く重い責任感が、冷たい水のように全身を駆け巡った！
彼は複雑な眼差しで高速疾走するコクトウの背中に座り、一匹の猫とこの燃える戦火、銀輝と焦痕に満ちた奇妙な叢林の中で命からがら穿梭した。
周囲には無数の影に潜む魔物の目が、闇の中の蛍のように、冷たく彼ら這疾走する渺かな身影を見つめていた。
前方の道は未知に満ち、そして脳裏にあのミカエルからの指令は、最も重い刻印のように、彼の心の奥に刻まれた。
