第二十二話 喰われた
第二十二話 喰われた
「ラファエル」ミカエルの声に揺るぎない決断が込められていた。手には聖炎を燃やす巨大な光の剣が瞬間に具現化している。
「緋夜様を入口へ！」彼女の視線は常に上空の戦慄を覚える存在を捉えていた。
「承知いたしました」半身を破壊され、光点となって消えたはずのラファエルが、ミカエルの言葉が終わるや否や、柔らかな白光と共に再び形を成し、無傷の姿で応じた。
彼は流れるような動きで、まだ魂が抜けたような緋夜・グレイヴンを抱きかかえ、その場から離れようとした。
「待って、ラファエル！」ラファエルの懐で緋夜が激しくもがき、声は焦りで甲高くなった。
「ミカエルは…片腕しかないんだ！そんな状態でどうやってルシファーに勝てるっていうんだ！」彼は振り返り、ミカエルが片手で巨大な光の剣を構え、金色の瞳を鋭く鷹のように、空中の無限の悪意を放つ影に向けているのを見た。その背中には悲壮な孤独の勇気が漂っていた。
「大丈夫です、緋夜様」ラファエルの声は相変わらず馴染み深い穏やかな調子だったが、今の緋夜の耳には、奇妙な、心の底が冷たくなるような平静さが透けて聞こえた。
「ミカエルは死にません」かつて慰めをもたらしたこの言葉が、今の窮地ではこれほど空虚で冷たく響くとは。
「離して！ラファエル！」緋夜は興奮してラファエルの腕を叩いた。
懐の少年の激しい抵抗を感じ取り、ラファエルは足を止め、言う通りに彼をそっと下ろした。
「ミカエルは助けが必要なんだ！こんな状態じゃルシファーには勝てない！」緋夜は地面に立つと、すぐに焦って遠くの戦場を指さし、早口で心配そうに言った。
ラファエルは静かに彼を見つめた。その精巧無欠な顔には、相変わらず穏やかでありながら仮面をかぶったような表情が浮かび、碧色の瞳は波一つ立たない湖面のようで、緋夜の今渦巻く感情を注意深く分析しているようだった。
「彼女は大丈夫です」ラファエルの口調は単調で、既定の事実を述べているかのようだった。
「ルシファーは彼女を殺しません」彼は少し間を置き、付け加えた。
「殺せないのです」その冷たい口調に、緋夜は奇妙な違和感を覚えた。
「ラファエル…」緋夜は目の前の馴染み深いが、なぜか距離を感じ、少し畏怖さえ覚える顔を見て、声は思わず弱々しくなった。
「まずここを離れましょう、緋夜様」ラファエルは再び説得し、同時に手を伸ばして彼を抱き上げようとした。
しかし、緋夜は火傷をした小獣のように、猛然と一歩後退し、彼女の手を避けた。
ラファエルの伸ばした腕は空中で止まり、少し不自然に見えた。
「俺たちはミカエルを助けなきゃ…」緋夜は主張し、視線は遠くの激しい戦いと、眼前の不安を掻き立てるラファエルの間を行き来した。
「ミカエルの腕を…元に戻せないのか？」彼は一縷の望みを抱いて尋ねた。
ラファエルはゆっくりと空中に止まった手を引っ込めた。動作は優雅だが感情の動きはなかった。
「少なくともミカエルの身体に触れなければ、深部治療は行えません」ラファエルは説明し、エネルギーが衝突し続け、光と黒い霧が入り混じる戦場の中心を見つめた。
「ここの空間エネルギーはあまりにも混乱して雑多で、干渉が甚だしいのです」遠くからミカエルを治療することは不可能だった。
（エネルギー？）これもまた、緋夜には理解できない領域だった。
（しかし触れろと言っても…）彼はミカエルの方向を見た。そこでは狂風が唸り、爆音とエネルギーの衝撃の轟音が絶え間なく、近づくだけでも肝を冷やす。
（全く近づけそうにない…）彼は助けを求める目をラファエルに向けた。
（ラファエルが突入したら…また引き裂かれてしまうんじゃないか？）この考えが彼の全身を震えさせ、寒気を走らせた。
「まずは人間界へお戻りください。これが最も安全な選択です」ラファエルは再び提案し、口調は相変わらず誠実に聞こえた。
「でも…」緋夜の頭は高速で回転した。
「彼女が迷宮入口を直接通り抜けて追ってこられないとしても、召喚魔法があればいつでも…」彼は穴を見つけようとした。
（何か方法で召喚魔法を完全に解除し、この忌々しい繋がりを断ち切る方法はないのか？）彼は必死に考えた。
緋夜の気が散ったその刹那を利用し、ラファエルは素早く再び彼を抱き上げ、入口の方向へ素早く移動した。
「悪魔が召喚可能な場所は、魔界そのものに限られます」ラファエルの声は風の中で一際はっきりと聞こえた。
「ですから、彼女が今迷宮の中にいる以上、いかなる召喚にも応じることはできません」彼女はルールの束縛を説明した。
「彼女が魔界に戻った時のみ、開かれた通路を通じて、再び彼女をそばに召喚することが可能になります――もちろん、それは我々の望むところではありませんが」
「それじゃあミカエルも閉じ込められたままじゃないか！」緋夜は即座に核心を捉え、心配そうに言った。
「その通りです」ラファエルは率直に認めた。
「もしミカエルが迷宮に長く滞留するか、さらに悪いことに…」彼女の口調は相変わらず平静だったが、さらに残酷な可能性を投げかけた。
「もしルシファーがミカエルの魂の核を喰らい（あるいは無理やり魔界へ連れ去る）なら、あなたは…永遠に彼女を召喚する能力を失うかもしれません」この補足は冷たい刃のように、不意に緋夜の心臓を貫いた。
この会話を通じて、緋夜はラファエルの「性格」を完全に見抜いた――あの優しい微笑みの仮面の下に潜むのは、絶対的な理性、ほとんど冷酷な分析マシンだった。
彼は事実だけを述べる。それがどれほど絶望的であろうとも。
（もしかしたら…入口の近くでミカエルの召喚を強制解除して、直接天界に戻せば、ルシファーから逃れられるかもしれない？）緋夜の脳裏に一つの考えが閃いた。
彼がこの方法の実現可能性を考えているまさにその時、彼を抱くラファエルが突然足を止めた。
緋夜がラファエルの視線の先を見ると、心臓が瞬時に底へ沈んだ！
入口へと通じるあの区域が、今やぎっしりと詰まり、姿形の醜い巨大な魔物たちに完全に包囲されているのが見えたのだ！
それらは最も忠実な衛兵のように、何重にも入り組んで唯一の出口を守り、息詰まるような威圧感を放ち、入口を完全に塞いでいた！
ラファエルは緋夜を抱き、背中の純白の翼をゆっくりと広げ、柔らかな光の輪を放った。
「どうやら強行突破で飛び越えるのは…現実的ではなさそうです」彼は無数の巨大な巨獣で構成された銅牆鉄壁を評価した。
「緋夜様は体躯が比較的小柄です」ラファエルは懐の少年を見下ろし、危険な案を提案した。
「おそらく…あの巨大な魔物たちの体の間の狭い隙間から、入口へ潜り抜けられるかもしれません？」
「今すぐミカエルの召喚状態を解除してください、緋夜様」ラファエルは口調を早め、緑色の瞳は下方の魔物の動きをしっかりと捉えていた。
「私はタイミングを見計らい、あなたを…入口の中へ投げ込みます」彼の声は相変わらず平静だったが、わずかに疑いを許さない決断力がにじんでいた。
（とはいえ…この計画の成功率も、保証は難しいが。）ラファエルは心の中で冷静に追加評価しつつ、背中の翼を最適な発力態勢に調整した。
「こ、こんなことをしたら…」緋夜は驚愕してラファエルを見た。
「ラファエルは一人ここに残されてしまうじゃないか？！」彼はそんな犠牲を受け入れられなかった。
「ミカエルとは違い、」ラファエルはうつむき、慰めるような微笑みを見せた。口調は淡々としていた。
「私は本当に傷つくことも、死ぬこともありません。ですから、私のことを心配する必要はありません」
「それに、」彼は付け加えた。その口調はほとんど残酷な現実感を帯びていた。
「ルシファーは私に興味が…全くと言っていいほどないのです」何せ、彼は相手に何度も気軽に「爆頭」されてきたが、相手は面倒くさそうにすら見向きもしなかったのだから。
（そっちの『興味なし』かよ！）緋夜は内心で無力にツッコミを入れたが、これが事実だと理解していた。
緋夜は深く息を吸い込み、無理に冷静さを取り戻した。
彼はそっと、最後の望みを込めて両手を合わせ、目を閉じ、全精神を集中させ、ミカエルとの召喚繋がりを断ち切ろうとした。
しかし、数秒後、彼の顔の平静は急速に恐怖に取って代わられ、体も微かに震え始めた。
「解除できない…」彼は目を見開き、声には信じがたい恐怖と絶望が満ちていた。
「俺…俺はミカエルの召喚を解除できないんだ！」
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時間を少しさかのぼり、ラファエルが緋夜を戦場から退避させた直後のこと。
ミカエルは片腕だけで巨大な光の剣を振るい、聖炎は奔流する溶岩の如し！
剣光の届く範囲では、群がり寄る魔物が陽炎に蒸発する露のように、瞬時に灰燼に帰した！
狂暴なエネルギー衝撃が地面に深い溝を刻んだ。
「魔物を集めてから殲滅する…効率はなかなか高い」彼女は地面に散らばる、誘惑的に輝く色とりどりの魔石を見て、金色の瞳に一抹の惜しみが走った。
「こんなにたくさんの魔石をここに捨てるのは…少し勿体ない気がする…」
（ついでに拾って帰れたらなあ…）この現実的（あるいは守銭奴？）な考えが時宜を得ず彼女の脳裏をよぎった。
その時！
「ミカエル～」甘ったるくも背筋が凍る呼び声が天から降り注いだ！
ルシファーが優雅な黒い隕石のように、あの巨大なカラスの背から飛び降り、正確にミカエルめがけて急降下してきたのだ！
彼女は両腕を広げ、歪んだ熱意と拒否を許さぬ力で、ミカエルをぎゅっと、ほとんど骨の髄までに抱きしめた！
「離せ！」ミカエルの声には犯された怒りが満ちており、身体は激しくもがいた。
しかし彼女の手にした光の剣は止まらず、周囲で機を窺う魔物に向けて本能のままに振るわれ、聖炎が真空地帯を掃討した。
「私と一つになろう、ミカエル～」ルシファーは金髪の天使の首筋に顔を埋め、声は夢うつつのようでありながら狂気の所有欲に満ちていた。
「我々が本来そうあるべきように…」
「それは不可能だ、ルシファー！」ミカエルの声は一刀両断で、神聖な威厳を帯びていた。
彼女はさらに大きな力でこの息苦しい抱擁から逃れようとした。
しかし、応えたのは、何の予兆もない激しい爆発だった！
「ドッガーン――！」爆発点は正確にミカエルの膝の下に現れた！
「ぐっ…！」ミカエルは抑えた痛みの声を上げ、激痛が全身を走った！
彼女の膝から下の部分は、包む戦靴もろとも、狂暴なエネルギーの中で完全に粉砕された！
聖光を放つ切断面で、エネルギーが激しく乱れていた。
支えを失った彼女は無力に跪き、光の剣も激痛で手から離れ、脇の銀色の草原に斜めに突き刺さった。
ルシファーは見下ろすように彼女の前に立ち、彼女の苦痛をまったく意に介さなかった。
彼女は完璧でありながら破滅の気配に満ちた手を伸ばし、芸術品を鑑賞するかのように、指先で痛みでうつむくミカエルの顎をそっと持ち上げた。
「とにかく、」ルシファーの深紅の瞳孔には病的な興奮の光が宿り、口元は探求欲に満ちた弧を描いた。
「まずは色々な方法を試してみよう、ミカエル～」その口調は軽快で、面白いゲームを話し合っているかのようだった。
「だって、」彼女は身をかがめ、怒りと不屈に満ちたミカエルの青い瞳に近づいた。
「我々には…永遠の時間があるんだから、そうだろう？」彼女はミカエルの絶世の顔に、嵐のように怒りが凝縮するのを満足げに見た。
ミカエルは切断面から伝わる、凡人なら崩壊するほどの激痛を必死にこらえ、視線をルシファーの顔から脇の地面に突き刺さった光の剣へと移した。
彼女は残った左手を伸ばし、しっかりとルシファーの自分の顎を持ち上げる手首を掴み、力を込めて、確固としてゆっくりと、その苦痛をもたらす手を離した。
「ミカエル…」ルシファーの顔の笑みは瞬時に消え、代わりに拒絶された後の、子供じみた茫然と不安が浮かんだ。
あの深紅の魔瞳は、肉眼で見て取れる速さで虚ろになり、焦点が定まらなくなった。
「まさか…」彼女の声はかすかで、骨の髄まで染みる孤独と困惑を帯びていた。
「この分離の孤独を…私一人だけが耐えているわけ？」その虚ろな眼差しは、無限の虚無の深淵を見つめているようだった。
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視線を入口付近に戻す。
ラファエルは緋夜をそっと下ろし、背中に放っていた柔らかな光の翼をゆっくりと閉じ、形を消した。
「ミカエルの魂の核は、極めて高い確率でルシファーに喰われてしまっています」ラファエルの声は相変わらず波一つ立たなかったが、破滅的な結論を投げかけた。
「一度悪魔の体内に入れば、それは我々の認識を超えた異空間です」
「ミカエルが…負けたのか？」緋夜は雷に打たれたように、顔色が一瞬で青ざめ、信じられないという思いでこの残酷な判断を繰り返した。
ラファエルはただ静かに彼を見つめるだけで、碧色の瞳に何の動揺もなかった。
「ミカエルは魂を持ついかなる悪魔にも、打ち勝つことはできません」ラファエルは冷たい事実を淡々と述べ続けた。
「なぜならミカエルの本質は…魂を持ついかなる存在も傷つけることができないからです」（魔物は除く。それらは魔石で駆動され、生命を模倣した活動体であり、本質はエネルギーの集合体に過ぎない。）
「彼女…ルシファーがこっちに近づいてきている…」ラファエルの視線は迷宮の奥深くに向けられ、ルシファーの邪悪な気配、そして…その気配の内側に包まれたミカエルの微かな聖光が、拒むことのできない姿勢で、ゆっくりと入口の方向へ移動しているのをはっきりと感知していた。
「どうか今すぐ人間界へお戻りください、緋夜様」ラファエルの声に微かに気づきにくい急き立てるような調子が加わった。
「いや！ダメだ！」緋夜は激しく首を振り、声は興奮で高くなり、前代未聞の決意を帯びていた！
（もうミカエルを一人で逃げ出すわけにはいかない！俺はこれ以上臆病者のままでいられない！）この考えが炎のように彼の魂を焼いた。
（特に…特に多くの住民の幻獣を殺させてしまったのに…）
（今度はミカエルまで俺を守るために…）彼はこんなみすぼらしい逃げ帰りを受け入れられなかった！
（俺は何かをしなければならない！）
「どうすればいい…いったいどうすればいいんだ…」緋夜は焦燥感で行ったり来たりし、額には冷や汗が浮かび、頭は高速で回転した。
ラファエルは完璧な彫像のように静かに傍らに立ち、碧色の両眼は精密なスキャナーのように、冷静に彼の一挙一動を観察していた。
緋夜の視線は再び、山脈のように入口を完全に塞ぎ、息が詰まるような醜い魔物たちに向けられた。その放つ恐怖の威圧感は彼の足を震えさせた。
（くそっ…ミカエルがいた時は、こいつらもそんなに怖くなかったのに…）ミカエルが手を振るだけで魔物が灰になる場面を思い出した。
（一匹ずつ…ただ一撃で済む話なのに…）
今、これらの巨大な存在を前にして、幼い頃初めて魔物に出会ったあの純粋で骨の髄まで染みる恐怖感が、冷たい潮のように再び彼を飲み込んだ。
彼は無意識に微かに震える自分の体を抱きしめ、顔は紙のように青ざめた。
ラファエルは緋夜から放たれる強い恐怖の気配を鋭く察知すると同時に、自分の身体が微かに輝き、少し透明になり始めていることに気づいた――これは緋夜様の心の動揺の兆候だ。
「どうかここでしばらくお待ちください」ラファエルの声は相変わらず平静だった。彼は自分の言葉が緋夜様の恐怖を深めることに気づき、自分の力もミカエルのように魔獣を倒せないことも理解していた。
彼の手に光が一閃、細長く冷たい光を放つエネルギーの長刀が具現化し、両手で握りしめると、なんと畏怖の念を抱かせる魔物の群れへと歩み出した！決然とした姿勢！
「待て！」緋夜の心臓が強く鼓動した！
彼はほとんど本能で飛び出し、必死にラファエルの腕を掴んだ！
「ラファエル、お前こういう大型魔物は対処できないって言ってただろうが！」彼は興奮して叫び、声は恐怖で歪んでいた。
「大丈夫です、緋夜様」ラファエルは足を止め、振り返って彼に象徴的な、優しいが目に届かない微笑みを見せた。
「ミカエルのように一撃必殺はできませんが、」彼は手にした細長い刃を軽く持ち上げた。もし緋夜様が自分への信頼を呼び覚ませば、もう少し長くここで彼を守れるかもしれない、ラファエルはそう考えていた。
「要害を継続的に攻撃すれば、理論的には倒すことは可能です」そう言うと、彼は再び身を翻し、長刀を握りしめ、躊躇なく城壁のような魔物の群れへと歩み出した！もしこれらの魔物をエネルギーで消滅させれば、緋夜様が逃げる機会も高まる。
その細い背中は巨大な魔物を背景に、計り知れない孤独と決然さを放っていた。
緋夜がラファエルの袖を掴んでいた手は、無力に滑り落ち、冷たい空中にぶら下がった。
（またか…俺はいつもこんなに役立たずだ…誰も守れない…）自己嫌悪の波が激しく押し寄せ、彼を飲み込もうとした。
（俺も希望を持ちたい…強くなりたい…）彼の心はもがいた。
（だがこれが…残酷な現実なんだ…）
（俺には何もできない…）深い無力感が彼の両手を垂らさせ、瞳を暗くした。
その時！
致命的な危機感が氷の柱のようにラファエルの感知を貫いた！彼は猛然と身を翻した！
しかし時すでに遅し！
陰に潜んでいた、巨大な蠍のような魔物、デススコーピオンの、猛毒の冷たい光を放つ尾針が、電光石火の速さで、背を向け無防備な緋夜を狙って突き刺さってきた！
「緋夜様！」ラファエルの驚きの声に初めて明らかな焦りが込められていた！距離が遠すぎて、彼の救援は全く間に合わなかった！
緋夜は生臭い風が顔に吹きつけるのを感じた！彼は恐怖で振り返り、急速に拡大する、死の気配を帯びた毒針だけが見えた！
両足は地面に釘付けにされたように、動かない――純粋な恐怖？それとも絶望下での諦め？
（わからない…）頭は真っ白だった。
「ドガッ――！！」
鈍い衝撃音が響いた！
緋夜の身体は糸の切れた凧のように、その巨大な衝撃力で強く吹き飛ばされた！彼は五臓六腑がひっくり返ったような感覚を覚え、喉に血の味がこみ上げてきた！
「ぐあっ！」彼は悲鳴を上げ、身体は放物線を描き、苔むした冷たい巨岩に激しく衝突した！激痛が瞬時に全身を襲った！
この天地がひっくり返り、意識が朦朧とする瞬間、彼が地面に落とした手が、無意識に地面のどこかにある固くて温かく、奇妙なエネルギーを秘めた物体に触れたようだった。
生き延びる本能が、彼に無意識のうちに、最後の力を振り絞って、その物体をぎゅっと握りしめさせた！
「緋夜様！」ラファエルは全てを顧みず翼を広げた！聖なる光が瞬間に爆発した！
彼は放たれた矢のように、断固として行く手を阻む魔物の群れに突入した！
エネルギーの長刀が鋭い光の弧を描き、密集した包囲網に無理やり裂け目を開けた！
彼は緋夜のもとへ駆け寄り、瓦礫の中から彼を抱き上げると、すぐに天高く舞い上がった！
かろうじて追ってきた魔物たちの追撃をかわした！
「げほっ…げほげほっ…！」緋夜はラファエルの冷たい懐に丸まり、激しく咳き込んだ。一咳ごとに全身の傷が引きつり、口元に一筋の鮮血があふれた。
彼は目の前がちらつくのを感じ、意識は風前の灯火のように、いつ消えてもおかしくなかった。
「俺…死ぬのか、ラファエル…」かすれた息で尋ねた。声には瀕死の衰弱と茫然が満ちていた。
「あなたは死にません」ラファエルの声は相変わらず安心させる平静な基調だった。
彼は片手を緋夜の激痛に耐えかねている胸にそっと当て、掌から柔らかくも強力な治癒の白光が湧き出た。温かいエネルギーが細い流れのように、損傷した内臓と骨を急速に修復した。
（治癒天使と呼ばれるラファエルの前で死ぬ…それもまたあまり起こりそうにないことだな…）緋夜は激痛と治癒の暖流が交錯する中、自嘲的に考えた。
彼は辛うじて瞼を持ち上げ、熱心に自分を治療するラファエルを見つめた。
今のラファエルには、何の表情もなかった。
その精巧無欠な顔は最も完璧な玉石の彫像のようで、碧色の瞳は彼の胸の傷口に集中しており、普段のわざとらしい優しさはなく、純粋に、感情を伴わない実行力だけが残っていた。
どれほどの死と破壊を経験しても、彼の使命は永遠に生きている存在を癒やすことだった。
（相手が誰であろうと…代償が何であろうと…）緋夜はそんなラファエルを見て、複雑で言葉にできない感情が込み上げてきた。
彼はラファエルの冷たくも集中した碧色の瞳を見つめ、残った力を振り絞って、一言一言、はっきりと語った。
「俺は…生きたい、ラファエル」その声は弱々しかったが、前代未聞の確固たる意志を帯びていた。
同時に、彼はずっと握りしめていた、身を隠していた手をゆっくりと上げ、掌を広げた。
掌の中には、銀月の光の下で、奇妙なエネルギー波動を放つ…魔石が静かに横たわっていた。
それは彼が巨岩に衝突した時、無意識に地面から掴み取ったものだった。
「俺たち…一緒に帰ろう」彼の視線はラファエルにしっかりと釘付けで、瞳には窮地から迸った、動かしがたい生存意志が燃えていた。
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