第二十話 恐怖への隷属
第二十話 恐怖への隷属
腰まで届く漆黒の長髪をたなびかせ、その美貌は絶世と言える存在が、背筋が凍るような気配を放っていた。
彼女の、凝血のように深紅の瞳孔は、地獄へと直通する深淵のように深く、見つめるだけで魂の奥底にある最も原始的な恐怖を呼び覚ます。
背中に残る片翼の黒い翼は、今、ほとんど怠惰と言えるような姿勢で空気の中で微かに揺れ、一枚一枚の羽根が最も濃密な闇を吸い込んだかのようだった。
彼女は余裕を持って、恐怖で全身が震え、足が震えているにもかかわらず、瞳に異常なほどの不屈の意志を宿している少年を見つめていた。
「ふん」鼻先から漏れたような、極めて軽蔑的な冷笑が死の静寂を破った。
突然！
緋夜・グレイヴンは喉が見えない鉄の鉗子で締め上げられるのを感じた！
彼は恐怖で目を見開き、両手は本能的に自分の首を掴み、口を大きく開けたが、一筋の空気さえ吸い込めない！
肺は酸欠で焼けるように痛み、視界はぼやけ、回転し始め、意識は潮が引くように急速に失われていく。
膝がガクッと折れ、重く床に跪き、鈍い衝撃音を立てた。
身体が冷たい床に触れた時、その恐ろしい窒息感はようやく突然消えた。
「はあ…はあ…」彼は貪欲に、激しく息を切らした。まるで世界の空気をすべて肺に吸い込もうとするかのように、額を粗い床につけ、冷や汗が額の髪を濡らしていた。
彼は辛うじて頭を持ち上げ、苦痛と不可解さに満ちた視線を、眼前の悪夢の化身のような悪魔に向けた。
「己を過大評価するな、ちっぽけな人間よ」ルシファーの深紅の両眼が彼を見下ろし、その眼差しは蟻ん子への軽蔑と侮蔑に満ちていた。
「ミカエルを召喚したその時こそが…」彼女の声は冷たく、残酷な未来を宣告する。
「お前の存在価値が最後の一欠けらすら失われる時だ」
「それとも地獄へ行きたいか？」彼女は口元をわずかに上げた。その笑みには温かみなど微塵もない。
「それはお前ら人間の魂が、魔界の縁に唯一近づける…観光名所だ」片道切符の。
緋夜は下唇を死ぬほど噛みしめ、血が出そうになり、諦めきれない気持ちと憎悪に満ちた視線でルシファーを睨みつけた。
（くそ…くそ…くそったれ！）心の中で狂ったように叫び、握りしめた拳の指の関節は白くなった。
その直後、一つの考えが絶望の脳裏を稲妻のように走った！
彼は両足で地面を強く蹴った！残りわずかな全身の力と爆発力を振り絞り、驚いたウサギのように、生まれてこの方の最高速度で、身を翻して庇護の象徴である扉を破り、悪魔の姿を背後に残し、よろめきながら屋外の世界へと逃げ込んだ！
ルシファーは相変わらずそこに立ち、深紅の瞳に、逆らわれた不満が清水に落ちた墨のように、急速に広がり、ますます深く冷たくなっていった。
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「はあ…はあ…」体躯が特に小柄な少年が、町の喧騒する通りを命からがら疾走していた。
彼の慌てふためいた視線が、周囲の平穏な住民たちと、彼らのそばにいる威風堂々とした、あるいは機敏な、強大な気配を放つ幻獣たちのパートナーを掠めた。
「うっ…」孤独感が冷たい潮のように一瞬にして彼を飲み込み、肩にはもはやキャラメルの馴染み深い重さと温もりはなかった。
（なぜ…）彼の心は無力な疑問でいっぱいだった。
（なぜ…俺なんだ？なぜ俺が悪魔を召喚したんだ？）この考えが毒蛇のように彼の心臓を喰い荒らす。
彼は拳を握りしめ、鉛を注ぎ込まれたような両足を無理やり動かし、再びスピードを上げた！
（助けを求めに行く…そうだ、ギルドに助けを求めに行くんだ！ギルドの強者…本当のA級冒険者を見つけさえすれば…！）
（どうせ俺みたいな永遠のE級の冒険者の中のクズが、悪魔に勝てるわけがない！）
（他の者に任せればいい！強い者たちに！）彼は心の中で狂ったように自分に叫び、これが唯一の生き残る道だと納得させようとした。
彼は思わず振り返り、悪魔が追ってきていないか確かめた。
しかし、目に飛び込んできた光景に、瞬間的に血が凍りついた！
通りでは、通行人であれ幻獣であれ、まるで見えない大槌で膝を打たれたかのように、予兆もなく、集団で跪いていた！人々は恐怖のざわめきを上げたが、立ち上がることはできなかった！
漆黒の長髪、深紅の魔瞳、背後に片翼の黒い翼を広げた妖しい女が、街の中央を散歩するかのように、ゆっくりと歩いていた。
彼女が通る道筋では、人々は縛りの呪文をかけられたかのように、見えない千鈞の重しで押さえつけられ、地面に伏せ、身動きが取れない。数人かろうじて顔を上げ、恐怖の眼差しで彼女の顔を見ようとした者は、悲鳴すら上げる間もなく、目を白黒させ、瞬間的に気絶して倒れた！
幾匹かの忠実な主を守ろうとする小さな幻獣たちは、本能的な恐怖を克服し、勇敢に飛び出し、破滅の気配を放つ存在へ向かって鋭い警告の咆哮を上げた！
ルシファーは足を止めることすらせず、ただ深紅の魔瞳で彼らを淡々と一瞥した。
「ドスッ！ドスッ！」幾つかの鈍い音！
あの勇敢だった幻獣たちは、万トンの巨石を頭に浴びせられたかのように！
抵抗の余地もなく、床へと強く叩きつけられた！続いて、それらの主人たちの肺腑を抉るような悲鳴の中、小さな体はまるで見えない巨手で捏ねられる粘土のように、歯が浮くような骨の砕ける音と共に、歪み、変形し、ついには「ベチャッ」という音と共に、完全に押し潰され、爆ぜ、一瞬で蒸発し消え去る肉塊と血の飛沫に変わった！
主人たちの悲嘆に暮れた、天をも貫くような慟哭だけが残された！
緋夜はただ、無力に、背後から聞こえてくる心胆を砕く慟哭を聞くことしかできず、一声一声が鞭となって彼の魂を打ち据えた。
彼は猛然と振り返り、歯を食いしばり、さらに必死に前へ走った！肺は焼けるように痛み、両足は鉛のように重かったが、一瞬たりとも止まろうとはしなかった！
（行ったとして…何ができる？）絶望の考えが骨の髄まで喰い入る蛆のように、疲弊した脳にまとわりついた。
（俺はこんなに弱い…彼女の指一本さえも防げない…災いを他人にもたらすだけ…他人に頼るしかない…）彼はついにあの見慣れた建物――冒険者ギルドの玄関を見た！
その扉は、彼が幾度となく出入りし、かすかな希望を託した場所だった。
（真の強者だけが…ギルドの強者だけが彼女に対抗できる！）この信念が彼を支え、最後の力を振り絞って、ギルドの分厚い扉を勢いよく押し開いた！
「た、助けてくれえ――！」彼は声を限りに叫び、ホールへと飛び込んだ。
しかし、目の前の光景に瞬間的に呆然とした！
「扉を開けるな！」中から冒険者の慌てた怒声が響いた。
ギルドのホールはめちゃくちゃだった！低階級の魔物――ゴブリン、スライム、ケイブラット――がなぜかギルドの奥深くにあるダンジョン入口から湧き出るように現れていた！
冒険者たちはてんてこ舞いで武器を振り回し、普段なら見向きもしない下級魔物たちと戦っており、騒がしい喊声、魔物の咆哮が空間を満たしていて、入り口の恐怖に打ち震える少年に気づく者など誰もいなかった。
緋夜は絶望的にこの混乱の戦場を見つめ、ゆっくりと、硬直したように振り返り、扉の外を見た。
ギルドから飛び出していった魔物たちが、今はまるで従順なペットのようにルシファーの周囲を取り囲んでいるのが見えた！
醜いウイングドバットの一体が、彼女の細い指に止まり、彼女が気ままに指先でその粗い頭を撫でるに任せているのですらあった！
「一体これはどういうことだ！」一人の普通の冒険者がゴブリンを切り倒し、怒りに任せて叫んだ。
「こいつらはE級の『洞窟ダンジョン』から出てきた弱っちい魔物ばかりだ！」別の者が応じた。その口調は困惑と苛立ちに満ちていた。
「くそっ！E級ダンジョンのあたりで一体何が起きてるんだ？大量の魔物がダンジョンから抜け出すなんて、前代未聞だぞ！」
彼らは目の前の数は多いが脅威の少ない低級魔物の掃除に夢中で、扉の外にじりじりと近づく、街全体を滅ぼす恐るべき存在に全く気づいていなかった！
「うっ…」緋夜はルシファーがギルドの玄関にますます近づくのを見て、恐怖のあまり、無意識にあの分厚い扉を閉めようとした。ほんのわずかな時間でも阻もうとして。
しかし、彼の両手が扉板に触れた瞬間――
「キィィ…ボガッ――！！」
歯が浮くような金属の歪む音が突如として鳴り響いた！
頑丈な木製鉄張りの扉が、脆い紙切れのように、中央から不気味に内側へへこみ、歪み、変形した！
続いて、緋夜の魂が抜けるような視線の前で、扉全体が「ドカンッ！」という轟音と共に、想像を絶する巨力で瞬時に粉砕された！木屑と鉄片が飛び散った！
緋夜は後ずさりして逃げるしかなく、最後の障壁が跡形もなく消え去るのをただ見守るほかなかった。
彼は恐怖に駆られてギルドホール内の混戦中の人々を見つめ、最後の警告を発しようとした。
「ギルドのA級冒険者は？どこだ？」混戦の中で冒険者が焦って尋ねる声を聞いた。
「ダンジョンの深層に任務で行ってる！まだ戻ってない！」返答の声は諦めに満ちていた。
「ちっ、どうせ出てきたのは弱っちい魔物ばっかりだ、」
「今ギルドにいる人手で十分対処できるさ！」他の冒険者たちが戦いながら、全く気に留めずに応じた。その口調はむしろ幾分楽観的でした。
緋夜はぽつんと、すでに廃墟と化した入口に立ち、これらの言葉を聞き、目前に迫る破滅に全く気づかない彼らを見て、骨の髄まで凍る寒気が瞬時に彼の四肢を凍りつかせた！
ルシファーの優雅でありながら死の化身のような姿が、ついに粉砕された扉板の残骸を踏みしめ、ギルドホールの入口に現れた時、不気味な光景が起こった！
冒険者たちと格闘中の魔物たちすべてが、大小強弱を問わず、同時に攻撃を停止したのだ！
彼らは至高の召喚を受けたかのように、周囲の敵を無視し、次々と方向を変え、巡礼のようにルシファーの周りに集まり、恭しく地面にひれ伏した！
ようやくこの時、すべての冒険者の視線がこの異常な光景に引き寄せられ、一斉に扉口の無限の威圧を放つ黒髪の影へと注がれた！
ルシファーの深紅の両眼が淡々とホール全体を一掃しただけだった。
刹那！匹敵するものなき恐怖の圧力が実体化した津波のように場内を襲った！
「ドスッ！ドスッ！ドスッ！」
ホール内のすべての冒険者が、ランクの高低を問わず、何をしている最中であろうと、皆、大槌で殴られたかのように、抵抗の余地もなく膝を折り、重く床に跪いた！
身体は見えない万鈞の力で押さえつけられ、指一本動かすことすらできなかった！
ただ一人、緋夜だけが相変わらず青ざめた顔でルシファーのそばの、一掃された区域に立ち、嵐の目の中で唯一生き残った孤島のようだった。
「何が起こった…！」「動…動けない！」「この力は…！」冒険者たちが肝胆を冷やすような叫びを上げた。その声は極度の恐怖で歪んでいた。
数人の大胆な冒険者が必死に顔を上げ、襲撃者の正体を見ようとした。
しかし、彼らの視線がルシファーの深紅の魔瞳に触れた瞬間、魂を直接抜かれたかのように、呻き声すら上げずに目を白黒させ、瞬間的に意識を失い、ぐったりと倒れた！
「一体全体どうなってるんだ！」残った冒険者たちは完全にパニックに陥り、死の影が一人一人を覆った！
緋夜はホールの中で生け贄の羊のように押さえつけられ、気絶する冒険者たちを見て、底知れぬ絶望が冷たい潮のように彼を完全に飲み込んだ。
「ダンジョンの気配が…感じられるな」ルシファーが呟いた。その深紅の魔瞳がついにそばで震える少年に向けられ、歩み寄る。
（ギルドには今、A級冒険者なんて一人もいない…どうしよう…どうしよう…）緋夜の頭は混乱し、恐怖が彼を飲み込もうとしていた。
彼の視線は思わずギルドホールの奥深く、異なる光を放ち、異なるランクのダンジョンへと通じる数つの転送門へと向かった。
（そうだ！…ダンジョンで任務中のA級冒険者を見つけさえすれば！彼らを見つけさえすれば！）この考えが闇夜の一筋の光となった。
彼の視線は、ついに最も深く、最も危険な気配を放つ転送門へと固く釘付けになった――A級ダンジョン「氷雪ダンジョン」の入口だ！
それは彼がかつて手の届かない夢の地であり、両親が消えた場所でもあった。
（今なら…もしかしたら…俺は…？）狂気じみた考えが浮かんだ。
彼は鉛を注がれたような足を猛然と上げ、最高の危険と唯一の希望を象徴するA級ダンジョン入口へと、全力で駆け出した！
（俺…俺が…）心臓は胸の中で狂ったように打ち鳴り、恐怖と決意が入り混じる。
（俺みたいなE級魔物すら倒せないクズが…A級ダンジョンに生きて入れるわけがないのに？！）この残酷な現実が冷たい短剣のように、彼がようやく燃やしたかすかな勇気を瞬時に貫き、瞳は再び絶望に支配された。
A級ダンジョン入口まであと数歩というところで、彼は猛然と足を止めた！
巨大な恐怖がすべてを圧倒したのだ！
彼は火傷をしたかのように慌てて身を翻し、視線を脇の、銀白色の光を放ち、比較的穏やかな気配のするもう一つの転送門へと移し、ほとんど転げるようにそこへ飛び込んだ！
彼は逃避を選んだ。比較的安全なC級ダンジョンを選んだのだ。それはミカエルやラファエルと共に入ったことのあるダンジョンだったが、今の彼は独りきりで踏み込み、危険に足を踏み入れていることすら全く意識していなかった。
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「はあ…はあ…」荒い息遣いが奇妙な空間に反響した。
緋夜は冷たい岩壁に背を預け、魂が抜けたように周囲を見渡した。
彼の体全体よりも大きな、巨蜥蜴に似た魔物が、逃げ道を塞いでいた。冷たい縦長の瞳が彼をしっかりと捉え、口からは腐食性の唾液が滴り落ちている。
「ぎゃあああああ！」恐怖は瞬時に緋夜の残っていた勇気を打ち砕き、彼は恐ろしい悲鳴を上げると、ダンジョンのより深く、より暗い方向へ向かって必死に逃げ出した！
ここはC級ダンジョン――「銀月の迷宮」。
迷宮内部は独自の天地を成し、天蓋の上には永遠に落ちることのない巨大な銀月が吊るされ、清冷で不変の光輝を放ち、空間全体をぼんやりとした銀のベールで包み込んでいた。
周囲の樹木、草花、さらには流れる小川さえも、この銀月の光の下で、夢幻的な銀白色を帯び、微かに輝いていた。
ただ、その光と影の間を徘徊し、潜む魔物たちだけが、この聖なる光とは相容れない、墨のように濃い闇の気配を纏い、純白のキャンバスに刺すような汚点のようだった。
「C級ダンジョンか…」緋夜は息を切らしながら走りながら、自分が置かれた状況を苦々しく確認した。
「だって…B級ダンジョンなんて入ったこともないし…」B級ダンジョンの入口はA級の隣にあり、そこの危険な気配は彼を尻込みさせた。
（肝心な時に、いつも逃げてしまう…）彼は自分の臆病さに、深い嫌悪と失望を感じた。
結局、彼はこのより馴染み深く、比較的安全な退路――C級ダンジョンを選んだのだ。
「前にミカエルやラファエルと一緒にここで魔物を倒したこともある…地形も少しはわかってる…」彼はこの理屈で自分を納得させようとしたが、口に出した途端、気分はさらに沈み込んだ。
彼は足を止め、空っぽで微かに震える自分の両手を茫然と見つめた。そこには今でもキャラメルの温もりが残っているように感じられたが、今はただ冷たい虚無だけがそこにあった。
迷宮の比較的隠れた一角で、彼は足を止めた。何かの習慣からか、あるいは心の奥底に残る最後の非現実的な期待からか、彼はゆっくりと、ほとんど敬虔なほどに両手を合わせ、目を閉じ、息を凝らし、まるで何かの奇跡の降臨を待っているかのようだった。
しかし、周囲には銀月迷宮特有の静寂しかなく、冷たい空気の中に一筋の波紋も、応答の光も現れなかった。
「ミカエル…」彼は落胆して両手を下ろし、体の横に垂らした。その声は微かなため息のように軽く、無限の疲労と孤独に満ちていた。
「とにかく…」彼はまるで弱い考えを振り払うかのように頭を振り、無理に気を引き締めようとした。
深く息を吸い込み、瞳を再び焦点を合わせ、背水の陣の決意を込めて、迷宮の錯綜し危機に満ちた深部への入り口をじっと見つめた。
（今は、本当に自分だけが頼りだ。）この認識は重かったが、無比に明確だった。
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