第十六話 できない、強くなる
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**第十六話 できない、強くなる**
「ねえ、ラファエル」主人公の緋夜が顔を上げ、目の前に立つ、天界より来たる滑らかな緑の長髪、雌雄見分けがつかないほど精緻な面立ちの大天使をまっすぐに見つめた。
「どうやったら強くなれる？」その声には切実な期待が満ちており、その瞳には力への渇望がきらめいていた。まるで目の前の天使が運命を変える鍵を握っているかのように。
「どのような意味での強さをお望みでしょうか？」ラファエルは一貫した温かな微笑みを保ちながら、優しく問い返した。
「そ、それはもちろん戦闘面だよ！」緋夜の感情は瞬間に火をつけられ、興奮して少し離れた通路で、光の剣をひとりで振るい、手際よく魔物を斬り伏せている金色の人影を指さした。
「ミカエルのように！」その口調には興奮と憧れが満ちており、理想の自分を見ているようだった。
「大きな刀を持って、敵をかっこよくぶった切るんだ！」
「こうやって！それから、ああやって！」彼は剣を振るう動作を真似ずにはいられず、腕を空中でぎこちなく、しかし熱意たっぷりに動かした。
ラファエルは静かに傍らに立ち、緋色の瞳に優しい笑みをたたえながら、元気な少年の姿を見つめていた。
「ミカエルのようになりたいのですか…」その声は相変わらず穏やかだったが、かすかに気づかれないほどの寂しさが混じっていた。
「それは…非常に難しいことでしょうね」
その言葉は冷たい水のようで、たちまち緋夜の身振りを消し去った。
彼はその場に凍りつき、動きが止まり、困惑した目でラファエルを見た。
「なぜだ？」彼は疑問を抱きしめながら、目をしっかりと眼前の天使に据え、この結論を覆す答えを求めていた。
「なぜなら私たち天使の能力は、生まれ落ちたその瞬間から、生まれつき定められているものだからです」ラファエルの説明は明快で落ち着いており、太古から変わらぬ真理を述べているかのようだった。
「ミカエルは創造された初期から、このように強大でした」その視線は戦闘中の金色の影に向けられ、共に生み出された同胞の力を認めるものだった。
緋夜は黙って聞いていた。空気がその瞬間に凝り固まったかのようで、少年の目に燃えていた炎はいくらか薄れていった。
「変わらないの？」彼はかすれた声で口を開いた。声にはかすかに気づかれない震えが混じっていた。
「時間が経ってもどんどん強くならない？ずっと…ずっとこのままなの？」彼は矢継ぎ早に疑問を投げかけた。これらの問いは、人間が天使についてほとんど知らない領域――彼らの力の源と限界に触れるものだった。
ラファエルはほんの少し口元を上げた。その穏やかな微笑みが今この瞬間、どこか残酷に映った。
「はい」彼女は軽く応えた。簡潔なその答えは、緋夜のすべての疑問の結末を包含していた。
「天使とはそういう存在なのです」
「ただし…」ラファエルは、傍らで少年の沈黙が急に深まったことに気づかず、説明を続けた。
「以前見たことのない新型の魔物に遭遇した場合は、その特性に慣れるまで少々時間がかかりますがね」
「何せ私たちの時代では、魔界が生み出すのは巨人のような大型の存在が多かったのですから」彼女の視線は、迷宮の隅で自分がさっき始末した小型魔物の死骸を掠めた。
「こういった小型の魔物は、私も初めて実際に見ましたよ」口調には少し新奇さが混じっていた。
「それじゃあ俺は…」緋夜の声は低く沈み、ほとんど口の中で噛むようだった。
「強くなれないってことか…？」うつむき、わずかに震える自分の両手に視線を落とした。
かつて武器を握り、人を守ることを夢見たその手。
「確かに…僕は君たちの力を借りて、あの伝説のA級迷宮に行こうと思ってたんだ…」その声はさらに小さくなり、まるで自分自身に深く心に刻まれた願い――そこで、すでにグール（屍鬼）と化しているかもしれない、最愛の父さんと母さんを探しに行くという願いを吐露しているかのようだった。
「でも、もし俺が永遠にこんなに弱いままだとしたら…」彼は突然顔を上げ、目には葛藤と苦痛が満ちていた。
「ずっと君たちの力に頼ってばかりで…自分は何もしないまま、それで本当にいいのか？」彼の詰問は、自分自身への叱責であり、これらの言葉を否定する声をわずかでも求めてもいた。
「はい」ラファエルの答えは明確で確信に満ちており、一瞬の躊躇もなかった。
緋夜は驚いて顔を上げ、彼女を見た。
「なぜなら緋夜様、あなたは…」ラファエルの顔には相変わらず温かな微笑みが浮かんでいたが、それは残酷な宣告を下していた。
「強くなることはできないのです」
その言葉は最も鋭い氷柱のように、一瞬にして緋夜の心臓を貫いた。彼の瞳は刹那にすべての輝きを失い、虚ろで茫洋としたものとなり、まるで魂が一瞬で抜け去ったかのようだった。唇は制御できないほど微かに震えた。
「ですから、どうぞ私たちの力を存分に頼ってください」ラファエルは相変わらず穏やかに語り続け、自分の言葉がもたらした壊滅的な打撃にまだ気づいていなかった。
「私たち天使は、人間の魂の奥底にある潜在能力と限界を見抜くことができるのです」
「緋夜様も、強くなったら私たちを召喚できなくなるのではと心配なさることはありません」彼女は慰めようと、誠実な口調で続けた。
「私たちはずっとあなたのそばに寄り添うことができます」ラファエルがそう言い終え、ようやく視線を完全に緋夜に向けた時、見えたのは石像のように黙り込んだ少年が、虚ろな目で虚空を見つめ、唇を震わせながらも、一つの音すら発することができなかった姿だった。
「緋夜様？」ラファエルはようやく不穏さに気づき、訝しげに彼の名を呼んだ。
遠くのミカエルも鋭く雰囲気の急変を感じ取り、瞬時に目の前の魔物を始末すると、心配そうにこちらへ駆け寄ってきた。
「僕は…」緋夜はようやくかすかな声を発した。それは嗄れていて息の音のようであり、むしろ絶望の呟きのように、自分自身にだけ聞こえるものだった。
「強くなれない…」彼は苦しそうにその四文字を繰り返した。一音一音が信じがたい苦渋に満ちていた。
（永遠に？どれだけ努力しても、どれだけ汗を流しても、どれだけ苦しみを経験しても…変わらないってことか…？）心の中で狂ったように問い詰め、反論の理由を探そうとした。
でも…それを言ったのはラファエルだ…人間の魂の本質的な潜在能力を見抜く天使が…
（冒険者ギルドでの俺の称号は『永遠のE級』…）
（ずっと信じていたんだ…人より十倍、百倍努力すれば、いつか必ずこの称号を変えられると…）
（でも現実は…何も変えられないってことだったんだ）
（俺は運命づけられた『弱者』…この世界の最底辺で、最も無力な存在なんだ…）
濃密で溶けきれない絶望と自己否定が、実体ある黒い霧のように、彼の細い体から制御不能に漂い始めた。それは肉眼で見える煙や塵ではなく、魂の深淵から来る暗い気配で、冷たく刺すような寒気を帯びていた。
「緋夜様…！」ラファエルはようやく少年を取り巻く、「希望の消滅」を象徴するその気配をはっきりと見て取り、緋色の瞳に初めて愕然と驚きの色が浮かんだ。
「何があったんだ！」ミカエルの焦燥した声が近づいてきた。
しかし、ミカエルが駆けつけようとしたまさにその瞬間、ラファエルとミカエルの身体は、彼女たちの焦りの表情と共に、透明に、ちらつき始めた。まるで電波状態の悪い映像のように。
（希望を抱く弱者のみが、天使を召喚できるのだ。）
光が一閃し、二人の大天使の姿は吹き飛ばされた蛍のように、陰鬱な迷宮の叢林の中に完全に消え去り、痕跡すら残さなかった。
がらんとした叢林に、ただ一人、緋夜がぽつんと立っていた。二匹の黒猫、キャラメルと、いつの間にか再召喚されていたコクトウが、彼の足元に静かに蹲り、黙り込んだ主人を見上げている。
「行こう、キャラメル、コクトウ」緋夜は深く息を吸い込み、不自然なほどに口元を無理やりに引き上げた。その笑顔は触れれば壊れてしまいそうなほど脆かった。
彼は腰をかがめ、少し硬直した動作で二匹の猫をそれぞれ自分の左右の肩に戻した。
「どうやら…」その声は軽く漂っていて、胸が張り裂けるような平静さを帯びていた。
「僕は、本当にここにいるのに向いてなかったみたいだ」そう言うと、彼は擦り切れたリュックサックを背負い、迷宮の奥深くを振り返ることもなく、天使が消えた場所を見ることもなく、ただ足を踏み出し、肩の二匹の黒猫を連れて、一歩一歩、迷宮の入口へと歩き出した。
足取りは重く、後ろ姿は細く、まるで全世界の重さを背負っているかのようだった。
未来も、そしてこれからも、すべての可能性は存在しなくなった。
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彼が冒険者であり続ける唯一の支えは、ある場所でグール（屍鬼）と化している可能性が高い父さんと母さんを探すという、かすかな希望だった。
彼らは生前、注目を集めるほどの強大な冒険者であり、永遠のE級である彼とはまったく異なっていた。
彼らが最後に連絡を絶った場所は、人々の顔色を変えるA級氷雪迷宮だった。
しかし、最低クラスの迷宮でさえ他人に頼らなければならない彼の実力では、その氷の地獄に足を踏み入れることすら叶わなかった。ましてや、迷宮で死んだ者の魂は囚われ、肉体は意識を失い殺戮本能のみを残すグール（屍鬼）に変わると言われている。
グール（屍鬼）の体内には利用可能な魔石は存在しないが、冒険者としての生前の戦闘スキルを保持しており、迷宮の中で最も厄介で危険な存在の一つだ。彼の父さんと母さんは生前、トップクラスのA級冒険者だった。もし彼らが本当にグール（屍鬼）に変わっていたなら…彼の力では、反撃の機会すら一瞬も与えられないだろう。
（本当に探し続けるべきなのか…？）その思いは冷たい毒蛇のように心に絡みついた。
（諦めることも…一種の解放の選択なのだろうか？）
絶対的な弱さの前では、どんなもがきもこれほどまでに無意味に見えた。
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喧騒と忙しさに満ちた街路で、朝の光がかすみを懸命に貫き、街の隅々を次第に照らし出していた。
体つきが小さく、外見は幼いが実際には成人している少年が、街のあらゆる路地を機敏に駆け抜けていた。彼の腕には、まだインクの匂いがする新しい新聞が厚く積まれていた。
抜群の敏捷な身のこなしで、彼は一本一本の狭い路地を縫い、届きにくい扉の隙間や郵便受けの投函口に正確に新聞を投げ入れていく。
「おはよう、緋夜ちゃん」早朝から花に水をやっていた一人の老婦人、グレース夫人が、慈愛に満ちた笑みを浮かべて挨拶した。
柔らかな茶色の髪をしたその少年は、声にゆっくりと振り返った。
「おはようございます、グレース夫人！」彼は礼儀正しいが少し虚ろな笑みを浮かべて、挨拶に応えた。
すぐにまた、軽やかな風のように、新聞配達の仕事を続け、角を曲がると姿を消した。
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「もう配り終えたんだね、緋夜君」新聞社の主人は空っぽになった台車を見て、驚きと喜びに満ちた笑みを浮かべた。
「配達がこんなに速い子は初めてだ！」
「ほら、今日の給料だよ」主人は少年に数枚の硬貨を手渡した。
「ありがとうございます！」緋夜はお金を受け取り、嬉しそうな表情を保とうと努めながら、わずかな給料を所持している古いリュックサックに丁寧にしまい、去ろうと背を向けた。
「君はさ…」主人の声が後ろから聞こえた。少し惜しむような、そして確信に満ちた口調だった。
「やっぱり冒険者なんかになるべきじゃなかったんだよ」
「これからもここで新聞配達を手伝ってくれよ」主人の口調は引き留める意図に満ちていた。
「こここそが、本当に君にふさわしい場所だ」少年の足は止まり、後ろ姿は少し硬直したように見えた。
彼はゆっくりと振り返り、主人に向き直った。
「そう…ですね」彼は低く相槌を打った。声にはあまり感情が込められておらず、そう言うと黙って新聞社を後にした。
「次は…あと何件か仕事を終えたら休もう…」少年は亡き父が残した古い懐中時計を取り出し、時間を確認すると、足を踏み出して街の反対側へと歩いていった。
「緋夜ちゃん、今日手伝ってくれる？店を開けるの」通りすがりの雑貨店の隣人が熱心に声をかけた。
「こっちも入荷を運ぶの手伝ってくれよ！」反対側の青果店の主人も顔を出して叫んだ。
少年は断らず、一人一人にうなずいて引き受けた。
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真昼過ぎ、太陽が空高く昇りきった頃、ようやく彼は極度に疲れ切った体を引きずり、誰も帰りを待っていない空虚な小さな家に戻ってきた。
擦り切れた靴を脱ぎ、重い足取りで家の中に踏み入った。一歩一歩が、最後の力を振り絞っているかのようだった。
「寝よう…」彼は呟いた。声は嗄れていて、今日苦労して稼いだ数枚の銅貨を握りしめていた。
「これで…いいんだろうな…」少なくとも、自分にまだできることが見つかった。自分が全くの役立たずではないと証明できたのだ。
（俺はそこまで無能じゃない）
（【君は冒険者なんかやめちまったほうがいいぜ】）
（【この仕事は向いてるよ、才能あるんだ】）
（【ここじゃみんな君を必要としてるんだ】）
近所の人や主人たちの肯定的な言葉が脳裏にこだました。冒険者ギルドであの嘲笑や憐れみの眼差しとは鮮やかな対照をなしていた。
ここでは、彼は受け入れられ、認められ、自分自身の小さくとも確かな居場所を見つけていた。
彼は疲れ果て、ほとんど体を支えきれず、そのまま冷たい床に倒れ込んだ。ベッドまで歩く力さえなかった。
二匹の黒猫が彼の肩から軽やかに飛び降り、床に降り立つと、静かに蹲り、薄暗い光の中でひときわ明るく見える猫眼で彼を見つめていた。
「だって俺は強くなれないからね」少年の声が床からぼんやりと聞こえてきた。絶望的な悟りを帯びつつも、奇妙にいくぶん諦めたような平静さも混ざっていた。
「実は…とっくにわかってたんだよな…」ラファエルが残酷に真実を暴く前から、彼の心の奥底では、おそらくかすかにこの事実を感じ取っていたのだ。
「ただ…」彼は苦々しく口元を歪めた。
「あのほんのわずかな…自分でも確信できない、変われるかもしれない未来だけは、必死で掴んでおきたかったんだ」
結果、現実が彼に与えたのは、徹底的で冷たい絶望だった。
彼はもがき、残された力を使い果たし、疲れ果てた体をなんとか支え、よろめきながら立ち上がった。
重い足を引きずりながら、彼は家の中の一つの部屋へと歩いていった。二匹の黒猫は無言の守護者のように、足元に寄り添ってついてきた。
彼の目は部屋の隅に積まれた、彼の身長にも迫るほどの魔石の山に落ちた。かつて希望の光をきらめかせていた石は、今この薄暗い光の中で、色褪せて冷たく見えた。
「結局あれ以来、ミカエルもラファエルももう召喚できなくなっちゃったな…」彼は両手を無力に合わせ、冷たい石の山に向かって呟いた。まるで応えのない祈りを捧げているかのように。
（今度は…僕が怖がってわざと召喚しなかった過去とはまったく違う…）
彼はかつて彼の無数の心血を注いだ魔石の山をじっと見つめ、両手は力なく身体の横に垂れ、指先は冷たかった。
（僕は…彼らを召喚する力を失ってしまったんだ…）
「まあな！」彼は自嘲の笑いを一つ漏らした。その声は広々とした部屋の中でひときわはっきりと響いた。
「こんな俺みたいな奴が天使を召喚できるなんて、元々とんでもない奇跡みたいな話だったしね」
（今こうなったのが…むしろ当然の結末だ）
（むしろ、絶対的な弱者と判定された俺みたいな人間は…）彼はゆっくりと片手を上げ、その掌を冷たい魔石の山に向けた。その目は深く複雑な表情を帯びていった。
（たぶん…悪魔なら…）
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