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８．鍵の在り処

　――沈黙が重い。

　ほんの数秒間がやたらと長く思える静けさに、ルカはひとまず言葉を探そうとする。顔を上げると、作り置きなのだろうが温かい紅茶を目の前に出される。

　それにありがとう、と呟くと、クレアは表情を変えることなく頷いた。少なからず、向こうも緊張しているのだろう。

「あの――」

「えっと……」

　ほぼ同時、お互いが話題を切り出そうとした。こんな時には決まってこういうパターンがついてくるものだが、ここまで月並みに行動が重なるのも困りもの。

　しばし間をおいて、ルカは「先に」と切り出すが、クレアは首を横に振る。

「君から訪ねてきたんだから、先に話す権利と義務がある」

　そんな事を絶対言うと思った。仕方なく、ルカは頷いて紅茶を啜る。一息置いて、目の前の翠色の瞳を見つめた。

「――この間は、本当にすまなかった」

　漸く――とはいえ、数秒足らずだが――そう切り出せば、クレアはこちらをじっと見据える。何を考えているかはわからないが、ここで目はそらせない。

　暫し視線が交錯し、それから――

「――そのことは、もう構わないよ」

　ほんの少し苦笑いしながらも、クレアは比較的明るい口調で答えた。どうやら、許してくれたらしい。

　少し胸のつかえがとれたような気がしてほっとする。まだまだほっとできない事は多いが、ひとまず彼と仲直りできた事はルカにとって大きなことだ。

　ありがとう、と二度目の礼をして紅茶を啜る。仕事の話を切り出そうかとも思ったが、やめておくことにする。

「それで、君の話に移ってもいいかな。……俺の話はこれで終わりだ」

　カップを置いて、もう一度クレアを見つめる。小さくうんと返事をして、クレアは懐から何かの包みを出した。

「――君が探していた鍵だよね」

　その包みを開いて、クレアは何となく重い声音で呟いた。

　――背筋に、嫌なものが走る。

「……。君が、ずっと持ってたのか？」

「……」

　無言で、クレアは頷いた。申し訳そうな中に、不安そうな色を交えた瞳でこちらを見る。

　この目は、知っている――いや、見覚えがある。初めて出会ったころのクレアも、こんな目で自分を見た。

「……君の事だから、いろいろと調べたんだろうね」

「……怒ってる？」

　問いのつもりが不安そうに質問で返され、ルカは苦笑して首を振る。

　クレアの性格はよく知っている。恐らく、自分の素姓を知って彼が調べない筈もないだろう。

「……その事に関しては、気にはしない。……黙っていた俺の方が、悪いからね」

　テーブルの上に置かれた鍵を手に取り、孔雀の紋章が掘られた面に裏返す。

　本来ならばここにあってはならないその鍵を、クレアはじっと見つめる。レディエンスの紋章――それを見て、動揺しないはずもない。

　解っているからこそ、こういった形で彼に知られてしまうのは不本意でもあった。

「説明はきちんとしよう。……君もいろいろと、聞きたい事はあるはずだ」

「……」

　今にも泣きそうな表情で、クレアはこちらを見つめる。恐らくは、信じたくなかったのだろう。誰だって、事実を否定したくなる事はある。

　潤んだ目を一度伏せ、クレアは何かを考え込むように俯いた。程なく、顔を上げたそこには真剣な瞳。

「僕から、聞きたい事は一つだけ。

　――君を信じてもいいの……？」

　ほんの少し予想から外れたその質問に、ルカは複雑な思いでゆっくりと頷いた。