結婚式で逢いましょう

5

「ずいぶん、直球だね……」

　湯川真子は、観念したように手で涙を拭った。

「さすがにバレバレか。さっき、会場で川下さんにもそれっぽいこと言われて、もちろん深い意味はなかったのかもしれないけど、内心すごく焦ったよ。もしかして、本当はみんなに知られてたんじゃないかって」

「たぶん、それはないと思う。湯川は、みんなの前ではあからさまな態度はとってなかったし。でも、俺は近くで見てたから、なんとなく……」

「そうだよね。秋山君には、さすがに気付かれちゃってたよね。私、文化祭の練習中は全然余裕がなくて、いつもみんなの足を引っ張っちゃって、たくさん泣いたし、特に斉藤君や秋山君には、みっともないとこばかり見せちゃってたからな……」

　白状するしかないか、と湯川真子は困り顔で笑った。

「好きだよ。あのときは子どもだったけど……今もまだ子どもかな。でも、今よりもっと子どもだったあのときでも、すごく好きだった。好きになった経緯は自分でもよくわからないんだけど、とにかく好きで、こんなにも人を好きになることがあるんだなって、自分でもびっくりした。それまで、みんなが言う男女の恋愛とか、何が楽しいのかよくわからないって思う側だったのに。そういう人間ほど、当事者になったときの反動が大きいのかもしれないね」

　だからね、と彼女は付け加えた。

「それだけ好きになった人だから、簡単に好きじゃなくなることなんて出来なかったよ。―――もちろん、斉藤君とどうにかなりたいとか、間違ってもそういう意味ではないよ？　好きだけど、そういうのとは違って。例えるなら、私にとって彼は雲の上の人というか、手の届かないところにいる人というか、そういう人がたまたま自分の近くに現れて、たまたま強い刺激を受ける機会があった。とにかく、私にとっては、非現実的な存在だと思っているの。何を言ってるのかわかってもらえないかもしれないけど。友達としては、今後も仲の良い関係でいたいけど、恋愛的な側面では、まったく別次元の人。だから、本当に変な風に思わないでほしいの。今までもこれからも、何も変わらない。……さすがに、月日が経てば気持ちも風化していくと思うけどね」

　話を聞く限り、今でも本当はかなり好きなのではないのか？　と思ったが、あえて口には出さないことにした。

　湯川真子は、自分の気持ちがこのまま風化していくことを望んでいる。あえて蒸し返すこともないだろう、と。―――ただ。

　何らかのわだかまりが残ったままでは、気持ちの風化を待つとしても、それが見えない障害になってしまうこともある。まさに、今の秀和のように。

「もっと、他にはないの？」

「他って……」

「斉藤と湯川のエピソード」

「え、何で？　私、今自分の話ばかりしてごめんって、言おうとしたところだよ。ちょっと喋りすぎて、反省してたのに」

「そんなの構わないよ。もうこの際だし、とことん吐き出しちゃえば？　たぶん、その方がすっきりするだろ」

「ど、どうして……？」

　湯川真子は、秀和の真意が読み取れずに、かなり戸惑っていた。

「せっかく久しぶりに会ったんだ。この際、細かいことは抜きにしてさ。吐き出した方が楽になると思うよ。そもそも、湯川から話をしようって振ってきたんじゃないか。本当は、誰かに聞いてほしいことがあるんじゃないのか。秘密は守るよ」

「秘密って、やましいことは、何も……」

「なら、いいじゃないか」

　秀和がここで強気に出られたのは、確信を持っていたからだ。

　湯川真子は、本当は、ずっと行き場のない気持ちを持て余していたはずなのだ。そのような感情には、秀和にも思い当たる節がある。だからこそ、彼女の心が手に取るようにわかる。

　誰にも言えないからこそ、誰かに聞いてほしい。そして、その相手は、秀和ではなくても構わないのかもしれない。それでも良かった。

「……あはは。正直、こんなみっともないことになるとは思わなかった。少し昔の話をしたかっただけだったのに。本当だよ？　でも、秋山君の言うとおりかもしれない。図星だ。本当は、どこかで吐き出せるところを探していたのかも。わかった。この際、とことん付き合ってもらっちゃおうかな」

　湯川真子が、何かに吹っ切れたように笑った。

「一度だけ、斉藤君に抱きしめられたことがあるの」

「え」

「私が他のキャストの人たちと上手くいかなくて、精神的に参ってたときに、斉藤君が慰めてくれたの。斉藤君は、揉めた事情をある程度知ってくれていたし、そのときの私の一番の理解者が斉藤君だった。私が教室で一人で泣いていたときに、たまたま斉藤君と鉢合わせて、斉藤君が優しい言葉をかけてくれたから、私は余計に涙が止まらなくて、どうしようもない状況になっちゃってね。斉藤君も、本意じゃなかったかもしれない。大げさだろうけど、私はそのとき、死んでもいいって思えるくらい幸せだったよ」

　ああ、だからか、と秀和は思った。

　湯川真子が急に綺麗になったのは、やはり斉藤の影響なのだ。

「斉藤君は、私が橋倉さんに似てるって言ったの。言いたいことが言えなくて、全部我慢してしまうところがそっくりだって。だから、私を放っておけなかったみたい。私、そのとき感極まって言っちゃったの。斉藤君のことが好きだって。でも、勝手な話だけど、私は気持ちを伝えられただけで満足したの。後先のことなんて何も考えずに、斉藤君に丸投げしただけだったのね。……そしたら斉藤君がね、何て言ったと思う？」

　湯川真子は、突然くすくすと笑い始めた。

「『湯川は俺の好みのタイプだから、本当はすごくもったいない。でも、ここで潔く断る紳士な俺を心の中で褒めてくれ』って。初めは『え？』ってびっくりしたけど、後で思い返したら、なんだかおかしくって」

　話を聞いただけなら、斉藤の発言はある意味とんでもないものだと秀和は思った。

　湯川真子が分別のある女子だから良かったものの、人によっては、変に気を持たせてしまってもおかしくないような言い方だ。

　斉藤は、割ともてるタイプだったが、だからこそ少し浮ついたところもありそうだとは、高校時代から感じていた。

　しかし、湯川真子は、このことを全く悪いようには受け止めていなかった。自分の考え方が固いだけなのだろうか、と秀和はやや戸惑う。

「いろんなことが嬉しかったの。私が好きになった人は、本当に素敵な人だったんだなって。彼女の橋倉さんのことも、勝手に横恋慕した私のことも、なんとか傷つけないように考えてくれたんだと思う。でも、あのときの斉藤君の悩みに悩んだような顔が、思い出すだけでも面白くって。困らせちゃったのは私なのに、ひどい話だよね。今まで誰にも言ったことなかったけど、本当は誰かに話したくて仕方なかったのかも」

　ふふふ、と湯川真子は、ふたたび堪えきれずに笑っていた。

「ありがとう、秋山君。話を聞いてくれて。恥ずかしいけど、喋っちゃうと案外すっきりするね。今、すごく心が軽くなっちゃった」

「そうか。なら良かった」

「秋山君は、そういう話はないの？」

「お、俺？」

「うん。秋山君もどちらかと言うと、自分の話をあまりしないタイプでしょう？　何か吐き出したいことはない？」

「俺は……」

　ぐらり、と心が揺れた。

　湯川真子の真っ直ぐな瞳は、何かを勘ぐっているような様子もない。ただ純粋に、今度は自分が傾聴する側になろうとしているだけだった。

　彼女の話は、相手がこの場にいないからこそできた話ではないだろうか。しかし、秀和がずっと抱えている気持ちを彼女に暴露することは、すなわち当事者本人の目の前で、その想いを直接ぶちまけてしまうということだ。自分だけの都合で動くわけにもいかないような気がした。

　湯川真子は、今とてもすっきりした良い顔をしているのに。

「と……特にはないかな。残念だけど」

「えぇ、水臭いよ。本当に？」

「本当。ここ数年、浮いた話なんて全然ない。そういう悩みがあれば、人生がもっと豊かになったと思うんだけどね」

　結局、秀和は、湯川真子に少しも本音を話すことができないまま、適当な返しをするだけに留めた。

「そろそろ帰ろうか。暗くなってきたし、駅まで送るよ」

　秀和が話をそらそうとしたことに、湯川真子はうっすらと気付いていたが、秀和の悟られたくないという雰囲気に押されて、慌てて彼の後を追った。

（俺は、何も変わらないままだ）

　駅までの道を歩きながら、意気地なしで不甲斐ない自分を呪った。それでも、今日は湯川真子がこれからの一歩を踏み出すための手助けを、自分はしたのだ。それだけは少し誇っても良いような気がした。随分と自分へのハードルを下げてしまっていることはわかっていたが、しかし、仕方のないことなのだと自己暗示をかけ続ける。

　ほとんど会話もなく歩いていると、目の前に近づいてきた人物の影に気が付き、秀和はふと顔を上げた。

「あれ？　湯川じゃん！」

「あ……。や、矢島君？」

「なんだお前、二次会にも参加しないで。付き合い悪いな。……と、お前、秋山か？」

　駅前で偶然出会ったのは、高校三年生のときの元同級生―――矢島光成だった。

　披露宴の帰りなので、スーツ姿ではあるが、その服装を持ってしても、どことなくヤンキーっぽさがにじみ出る男だった。

「二人で二次会ブッチして、今まで一緒だったのか？　何、お前ら付き合ってんの？」

「ち、違……」

「違うよ。俺の忘れ物を湯川が見つけてくれて、それを俺が受け取っただけだ。これから帰るところ」

「なんだ、そうか。じゃあさ、開散するなら湯川、今から俺と飲みに行かない？」

「え？」

　湯川真子が、その場でたじろぐ。

「お前、高校のときは超地味でやばかったけど、なんか妙に可愛くなったよな。あか抜けたっつーか。この近くに良い店知ってるから、積もる話でもしようや」

「いや、でも……今日はもう遅いし」

　矢島は当時、湯川真子が特に苦手としていた男子生徒だった。矢島も『イグアナの娘』のキャストのうちの一人だったが、彼女が矢島に何度か理不尽に泣かされていたのは、秀和も知っていた。

「夜だから飲みに行くんじゃん。大丈夫、ちゃんと帰りは送ってくからさ」

「で、でも、あの……」

「彼氏でもいんの？　……んなわけないよなぁ。そういうのは、湯川はまだだよな？」

　ずけずけと遠慮のない失礼な物言いに、温厚な秀和も、いい加減に我慢が出来なくなっていた。

「そのへんにしとけよ、矢島。俺たち、もう帰るから」

「何だよ、秋山。帰るなら、お前一人で帰ればいいだろ。俺は湯川と話してんだよ」

「うるさい、俺たちはもう帰るから！　行こう、湯川！」

　秀和は、湯川真子の手を引いて、とっさに走り出していた。

　口では帰ると言ったはずなのに、駅とはどんどん逆方向に進んでいる。とにかく、無我夢中で走った。矢島が追いかけてくるような気配はない。

　おそらくは、秀和の唐突な奇行に呆気にとられているのだろう。

　もう良さそうなところまで走ったが、なかなか足を止めない秀和の手から、湯川真子の手が離れたところで、初めて秀和は振り返って足を止めた。

「ごめん……もう、走れなくて……」

「あ、ああ。俺こそ、ごめん、考えなしに」

「ううん、ありがとう。おかげで助かったよ。でも……どうしたの、急に」

「あのさ……」

　秀和は、今度こそ真っ直ぐ湯川真子を見ることにした。

「やっぱり、俺の話も聞いてくれないかな？　俺がずっと誰にも言えなかった、誰かに聞いてほしかった気持ちを」

　もう、いろんなものに言い訳をして、自分を誤魔化すのはやめにしよう。

　誰のものでもない、今度は自分の物語を進めるために。

　心地の良い夜風が、頬を撫でるのを感じた。

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ここまで読んでいただいて、ありがとうございました。