善と悪

善と悪 上

１

時は二〇ХХ年――。

この時、日本では悪事を行う人々が急増していた。

原因は……数々におよぶ自然災害である。人々は、これまでも数々の大地震や津波等に襲われ、その度に恐怖を覚えた。やがて人々は自然を愛せなくなった。同時に、人々の心にも変化をもたらしてしまった。殺人、誘拐、ヤミ金……人々は様々な悪に手を染めるようになった……。

そんな悪に染まりかけている日本に、とある都市伝説が突如誕生した。

『ある日、悪事を行う人間達の前に“死神”と名乗る者が現れた。

死神は言った。

「これ以上悪事を働けば、“我々”がお前達を“裁き”にかけなければならない。今ならまだ間に合う。すぐに手をひけ」

しかし、悪者達は死神の警告を無視し、その後も悪事を行った。死神は何度も彼等の元に現れ、警告した。

そしてある日。

「これは最後の警告だ。今すぐにこんなことから手をひけ」

しかし、誰一人その言葉に耳を傾けなかった。それ以来、死神は彼等の前に姿を見せなくなった。

数日後、悪者達のバラバラ死体が発見された。』

一月十七日

都心の何処かの住宅地――。

「はぁ……」

伊藤修二（いとうしゅうじ）はため息を吐きながら着替えていた。

「あなた？」

妻の沙代子（さよこ）が夫の異変に気付いた。

「どうしたの？ ため息なんかついて」

身体の調子が悪いのかと思い、心配そうに修二の顔を見つめた。

「なんでもない」

「本当に？」

「昨日……あまりよく眠れなかっただけだ」

修二は、妻を安心させようとした。

「あら、本当だわ。眼の下に膜が……」

「大したことじゃないから安心しろ」

「睡眠薬買ってくる？」

「いいよ。今日は帰りが遅くなる。疲れてすぐに寝ちゃうさ」

「あら、そうなの？ 大丈夫？」

「大丈夫だと言ってるだろ。お前そこまで心配性だったか？」

「だって……あら、あなたネクタイ」

右にずれていることに気付き、沙代子はネクタイを締め直すことにした。久しぶりに、妻にやってもらえることを嬉しく思った修二は、何も言わずにじっと立った。

ネクタイを結びながら沙代子は続ける。

「だって……最近帰りが遅くなることが多いじゃない。あなたの元気な顔……全然見なくなったもん」

修二はどう言葉を返すか悩んだ。

（どう言うべきか……）

その時、よく耳にする明るい声が飛んできた。

「お母さん、もう私行くねー！」

娘の沙織（さおり）だ。

「沙織！ お弁当は？」

「持った！ 運動着も持ったから！」

沙織は、「運動着は？」と聞かれないように返事を足した。

「沙織。気を付けて行けよ」

偶然にも、助け船を出してくれた娘に感謝しながら修二は言った。

「はーい」

ドタバタと走りながら玄関に向かい、シューズを履くと勢いよくドアを開けた。

「行ってきまーす！」

「行ってらっしゃい」

娘の挨拶を二人が一緒に返すと、ドアがカチャンと静かに閉まった。

「――沙織はもうすぐ中学卒業か……」

「早いものねー。ほら、あなたも急がないと」

「おっと」

スーツを袖に通して鞄を持った修二は、急いで玄関に向かった。靴を履き、身だしなみや忘れ物のチェックを終えると、最後に妻の顔を見た。

「じゃ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

笑顔で見送られながら修二は家を出た。

いつもより五分程遅れてしまった。修二は途中まで走ることにした。交通手段が電車だからだ。

出来れば急ぎたくない。徐々に家から遠ざかって行くにつれ、表情が先程より深く曇った。

（今月も……“あれ”を運ばないといけないのか……）

２

企画部――。

仕事場に着くと、同僚達に挨拶しながら机に向かった。椅子に腰かけると、隣に座る大橋が話しかけてきた。

「おはようございます。伊藤さん」

大橋直人――修二が会社の中で、一番仲が良い同僚だ。

「あれ、寝不足ですか？」

大橋が修二の眼の下の膜に気付いた。

「えぇ。……少し嫌な夢を見ましてね」

「今日は早めに上がったらどうです？」

「やらなきゃならない仕事があるんですよ」

「全く。高校生になる娘さんのために頑張るのはいいですけど、身体を壊したら元も子もないですよ」

呆れるように大橋は言った。

「大丈夫ですよ。丁度明日は休みになってますから」

聞くと大橋は、どこか安心するような顔をした。

鞄の中を探り、一本の茶色い瓶を取り出した。それを、修二の机上に置く。大橋がよく飲む栄養ドリンクだ。

「ありがとうございます」

カチャッとフタを開け、その場でゴクゴクと飲み始めた。

（出来れば……やりきりたくないけど）

彼は知らないのだから仕方がない。修二はそんなことを思いながら、ドリンクを飲み干した。

「伊藤君」

その時、ついにある男に名前を呼ばれた。

「はい」

内心は嫌に思いながら、上司の元に行った。 大橋は黙ってそれを見送ると、思わず舌打ちしたくなった。

「たく。部長は彼をこき使いすぎだ」

標準体型の修二と違い、目の前の男はまるで豚のようにたっぷりとした腹をしていた。上着を、ボタンで止めることができない程出っ張っている。

「お呼びでしょうか」

理由は分かっていたが、周りに怪しまれないためにわざと聞いた。

「“例の件”だ」

上司――菅野泰造（すげのたいぞう）は逆に普段通りに返事をした。

「……はい」

力なく答えると、菅野が席から立ち上がった。

「さてと、私は取引先の訪問に行くとするかな」

修二の横を通り過ぎる時、菅野は耳元に警告を投げ入れる。

「分かっているだろうが、しっかりやらなきゃクビだ」

菅野はそのまま企画部を後にした。修二は思わず立ち尽くしそうになったが、気をしっかり持って席に戻って行った。

大橋は、先程よりも元気がない修二の顔を見て驚いた。

「アイツに一体何言われたんだ。言ってみろ」

「仕事のことで、少しプレッシャーをかけられただけですよ」

「たく。あのクソ部長が！」

大橋の豹変ぶりを見ても、修二は慌てなかった。彼が部長を嫌っていることは、企画部の社員全員が知ってることである。いや、企画部の社員全員が菅野を嫌っているのだ。

「大丈夫です。仕事は必ずやり遂げてみせる」

「伊藤！ 何か困ったことがあったら遠慮なく聞けよ？」

「ありがとうございます。大丈夫です。……それにしても、今回はかなりキテますね？」

大橋はハッとなり、咳き込んだ。

「こ、これは失礼……」

恥ずかしそうにする姿に、修二は思わず笑ってしまった。

「大橋さん。普段から“それ”にした方がいいんじゃないですか？」

「そ、そんなことより、仕事です仕事！」

「はい」

二人は机上に置かれている資料に手を伸ばした。

夜――。

会社の仕事を終えた修二は、菅野が用意した車に乗ってある場所に向かっていた。

修二の手は、今から震えていた。

車の後部座席には、菅野が前もって置いた思われる二つの大きな黒バックがある。一つはパンパンに中身が入っており、もう一つは長い物が入っているようだ。

とある山の近くに停車すると、修二は車の中で着替えを始めた。スーツを脱ぎ、薄い灰色の作業着を着る。最後に、ライト付きのヘルメットを被って車を降りた。

後部座席の黒バックを両手に持つと、ヘッドライトをつけて修二は山を登り始めた。

山の中間まで登り、次に平らな地を探す。

到着すると、今度は“目印”を探し始めた。少し歩くとすぐに見つかった。バツ印の傷がついた木だ。

ここが、仕事場である。

木の下に荷物を置くと、細長いバックのチャックを開け、中身を取り出した。スコップだ。さび一つない、新品に近いものだった。

スコップを持った修二は、バツ印から五メートル程離れた場所にそれを突き刺した。次々と土を必死に掘っていく。地面に突き刺さる音と、修二の呼吸の音だけが響いていた。

二十分程掘り進めると、土の中から白い紙片が顔を出した。修二の動きがピタリと止まる。そして、嫌な罪悪感に襲われる。

「…………」

今更ながら、自分のやっていることに嫌気がさす。

しかし、家族のためと思い、再びスコップを動かした。見たくない物を、傷付けないようゆっくり掘っていった。

次にスコップの動きを止めた時には、白い紙片が一面の白い紙へと変わった。何か包んでいるようだ。

慎重に包み紙を開くと、そこには和紙に包まれた大量の現金があった。

菅野が修二にやらせている仕事は、“脱税”の協力だった。

現金を見て、修二の呼吸が急に荒くなった。

早く終わらせてしまおう。急いで、もう一つのバックを穴まで運び、チャックを開けた。中身はやはり、和紙に包まれた現金だった。

修二は穴にある現金の上に、今日運んだ現金をきれいに並べていった。

バックの中身がなくなると、修二は白い包み紙で再び和紙の現金達を包んだ。そして、掘った土を穴の中に戻していった。その時、誰かに見られているような感覚があったが、気にしなかった。それどころではなかったのだ。

「フー、フー……」

全ての作業を終えた修二は、乱れた呼吸を必死に落ち着かせようとした。家に帰れば、妻が待ち構えている可能性があるからだ。沙代子は修二から帰りが遅くなると聞いても、起きて待っていることがあるのだ。

十分程経つと、まだ完全ではないが、呼吸が元のリズムを刻むようになった。

後はここを離れれば大丈夫だ。後片付けを終え、修二は山を降りようとした。

その時。

『待て。伊藤修二』

突如、若い娘らしき声がこだました。

ゾクリッ、と、首筋が凍りそうになった。

「誰かいるのかッ」

裏返った声で修二は叫んだ。しかし、辺りを見渡しても、人影らしきものはなかった。それどころか、あの声が何処から聞こえてきたのかさえ分からなかったのだ。

戸惑っていると、再び感情のない声がこだました。

『私はお前の後ろにある木にいる』

振り返ると、確かに木があった。しかも、仕事場の目印の木だ。

しかし、木に近付いても、人の姿はなかった。

「ここだ」

木の上から、あの声がした。今度はこだましていない。

上を向くと、そこには声の主と思われる十七、八歳の娘がいた。木の幹に背中を預け、右に伸びる枝の上に、足を伸ばして座っている。腰の辺りまであると思われる長い黒髪が、風になびいてさらさらと泳いでいた。

少女は、まるで甚平のような着物を身に付けていた。上半身の袖に袂が付いているからだ。後は一般的な甚平の造りである。黒地に、桜の花と花びらの模様が施されている。帯も黒だったため、桜柄がやけに目立って見えた。

よく見ると、少女は左手に何か棒のような物を肩に担いでいる。肩から先は、頭と木の幹に隠れて見えなくなっていた。

「……君は……？」

修二は少女に話しかけた。

しばらくして、少女の口が開いた。

「私の名は“死神”――」

少女――死神は名乗ると枝から飛び降りた。同時に左手に持つものが露になる。その瞬間、修二の顔が一気に青ざめ、身体中が恐怖に支配された。

死神が持っていたのは……本人の背丈より大きい大鎌だった。大鎌の刃が月の光に照らされ、ギラリと光った。

その光景は、修二がイメージする死神に近かった。大鎌を持つ、黒に身を包んだドクロの姿に。

死神の足が地面についた。着地時のタッという音はしなかった。

思わず修二は後ずさる。

（殺される……！）

死神は言った。

「伊藤修二。お前は一年前、ロッカールームに置いてあった黒の鞄を開け、和紙に包まれた現金を目の当たりにした。しかも、運悪くそこに菅野泰造が来てしまい、彼の口から脱税のことを知った。お前は辞めるよう説得するが、まるでダメだった。それどころか、口止めされ、脅され、最終的には奴の下僕のようにこんなことをやるようになった」

「！ 何故それを……」

修二は驚きを隠しきれなかった。今日初めてあった奴に、ことの始まりをさらりと言われた。

「でも俺は――」

修二は否定しようとするが、途中、死神の冷たい声に遮られた。

「最初の警告だ。このままではお前も“裁き”を受けることになる。すぐに菅野泰造から離れろ」

「……裁き？」

その意味を聞き出す前に、死神は闇夜にスゥッと姿を消してしまった。

修二が立ち尽くしていると、死神の声がこだました。

『私はこれからもお前を監視する。お前が正しい道を選ぶことを祈る』

ザワッ、と、夜の山奥に冷たすぎる風が吹いた。

修二の足が再び動くようになったのは、一時間後のことだった。

３

一ヶ月後――。

死神はあれから、一週間ごとに修二の前に姿を見せた。

「警告する――」

この言葉は、今では決まり文句のように聞こえる。度々会うにつれ、いつしか彼女から恐怖心抱かなくなっていた。

この日の夜。修二と死神は例の山にいた。

修二が黙々と作業する中、死神はそれを咎めようとはせず、ただじっと見ていた。前と同じように、目印の木の枝に座っている。

冷静に見れば、普通人間が丸太の半分の太さもない枝に座れる訳がない。

修二が作業を終えると、死神が口を開いた。

「終わったか」

警告する者が言う台詞ではない。

「あのさ」

修二がいきなり話しかけた。死神の眼が真剣になる。

「神出鬼没な奴にしては、随分気を遣ってくれるんだな」

この一ヶ月間、彼女を見てそう思った。

死神が修二の前に現れるタイミングはいつも決まっていた。夜に、修二が一人でいる所を狙って姿を見せるのだ。

修二から見てそれは、気を遣っているように見えた。

死神は期待して損をした。

「当然のことだ。私の“目標（ターゲット）”は“お前達”だけだからな。関係のない奴を巻き込む気はない」

そんなことかと言うように死神は答えた。珍しく、言葉に感情がこもっている。

「達？ 俺だけじゃないのか」

修二は聞き返した。

「菅野泰造、及び奴と共に脱税をする者達だ」

今度は感情のない口振りに替わった。

「部長の前にも出たのか！？」

「当然だ。事の発端はあいつだからな」

「……部長はお前を見てどうした？」

着物娘は修二を視界から外し、顔を正面に向けると頭を木の幹にくっつけた。

「奴は私のことを、夢の中に出て来るだけの存在だと思っている。現実だと思ってもいない」

「警告は？」

「したさ。だが全く聞く耳を持たない。『馬鹿馬鹿しい』と言う一方だ」

「今も言っているのか？」

「もう辞めた。あんな奴、警告する価値もない」

（厳しいな）

ふと修二は思った。

すると、こだまが混じった冷たい声が飛んできた。

「呑気なことを言っている場合か」

感じ取ったのか、死神は頭を起こして冷たい視線を送っている。

死神は言った。

「警告する。いい加減、菅野泰造の元から離れろ。いずれ、手遅れになるぞ」

「待て！ そう怒らないでくれ」

目の前の死神に困惑しながら訴えた。

「何度もあいつに言った！ でも……その度に妻と娘のことを口に出す。『二人がどうなってもいいのか？』と！ 結局抜け出せないんだ！」

「気持ちはわかる」

死神は落ち着いた声で言った。

「お前が嫌でもやるのは、愛する妻と娘のため。だが、今は自分のことだけ考えろ」

この言葉に、修二は黙っていられなかった。

「何言ってんだ！ 俺に妻と娘を――」

死神は彼の怒りに動じなかった。

「誰も二人を見捨てろとは言ってない」

死神の姿が闇夜に消える。

『お前はまだ保留の身。菅野泰造達の裁きは確定している。そこをよく考えろ。まだ時はある』

山の仕事場には修二だけが残された。