友情の対局

　俺は今、碁盤を挟んで、対局の開始を待っている。

　対局の相手の名前は田中潤。高校一年の時、高校生囲碁大会の地区大会で死闘を繰り広げてから、お互いに良いライバル関係になった。会うたびに技術は磨かれ、よりハイレベルな戦いを繰り広げてきた。

これまで三勝三敗。

そして今日、高校生活最後の大会でどちらが強いか明らかになる。

今まで、潤に勝ちたい一心でひたすら囲碁の勉強をしてきた。大会の結果なんて、潤と戦えるならどうでもよかった。潤もそれは同じだろう。

　そんなことを思いながら潤の顔を見る。……具合が悪いのだろうか、驚くほど白い顔をしていた。心配になって、声をかける。

「なあ潤、顔色が悪いぞ。大丈夫なのか？」

　潤は真剣な顔つきになり、答える。

「……風邪をひいて具合が悪い。だが大丈夫だ、こんなことで最後の戦いを諦めるものか」

　その瞳に、執念にも似た勝利への渇望が宿った。

「そうか」

　話していると、会場に放送が入る。対局の開始だ。

「これから対局を始めます。ニギリをした後、対局を始めてください」

　ニギリというのは、先攻と後攻を決めるものだ。ちなみに黒石が先攻、白石が後攻となる。

　ニギリをした結果、俺が先攻になった。先行だったときの勝率はいい。幸先の良いスタートだ。

「よろしくお願いします」

　お互いに挨拶をする。最後の戦いの火蓋が切って落とされた。

　囲碁では、序盤は中央よりも隅のほうを打つ。隅のほうが陣地をとりやすいからだ。

その隅の打ち方にも陣地を先にとる打ち方と、陣地をとることは劣るが、うまく生かせば後々の戦いに役立つ打ち方がある。

　俺は後者の打ち方をした。潤と戦うときは、中盤から本格的に戦いがもつれこむ。そのため、まずは力をためるようにしている。それは潤も思っているらしく、潤も同じ打ち方をした。

　陣形を固めつつ、相手に大きな陣地を作らせないように妨害の手を打っていく。絶妙のタイミングと位置だ。今まで培ってきた技術の片鱗が見える。

　まだ攻めない。相手の隙が見えるまで、動かない。来たるべき時が来たときに、攻める。そう思いながら十数手ほど打っていたときだろうか。

先に動いたのは、潤だった。

　俺は下に陣地を広げようとした。しかし、その手はぬるかった。この瞬間を待っていたかのように食らいついてくる。緩着をとがめ、陣地をもぎとるつもりだ。

（しまった！）

　心の中で反省しつつ、次の手を放った。無理に助け出そうとしても、かえって状況が悪くなるばかりだ。ジリ貧になり、結局は負ける。

そこで、打った手を目一杯利用してから捨てる作戦に出た。囲碁では、いらなくなった石は捨ててしまったほうがいい。捨て石は、次の戦いの礎となる。

　潤もこの狙いに気付いたようだ。直接立ち向かわず、攪乱させて紛れさせてくる。

　しかし紛れる俺ではない。こういう時のために、相手の手を何手も読む訓練をしてきた。手を読み、選択肢を絞り、最善の道へ導いていく。かすかに見える一本の筋に乗り、相手の上をいく。・・・カウンターは成功した。

確かに打った石は取られてしまった。しかしそれを最小限に済ませた上に、自分の石を強化することに成功した。下の陣地も、本来の半分ほどは確保した。全滅する可能性があったことを考えれば、かなりの大戦果と言える。

一方潤は、陣地はもぎとったものの、そこまで多く望めなかった上に相手を強化させてしまった。攻めが裏目に出た。

潤はそれに懲りたのだろうか。そこからは俺の陣地に侵入することなく、自分の陣地を増やすことに専念し始める。

俺は追い打ちをかけるように、次の作戦に出た。陣地を多く作れるよう、普段より遠くまで広げるのだ。

当然、隙はできる。そこを狙って侵入してくるだろう。そして何らかの成果を上げようとするだろう。

それが目的だ。無理矢理侵入させ、強引に戦いを始めさせる。あらかじめ力を蓄えていたり、強化したりした甲斐もあり、部分的には俺が有利だ。だからといってこれを嫌い他のところに打てば、俺は普段よりも得をする。

予想通り、潤は陣地に侵入してきた。ここで焦って取りにいってはいけない。そうしたらせっかく築いた布陣が台無しになる可能性がある。

　俺は手堅く打っていき、じわじわと追い詰める。少しずつだが勝ちが見えてきた。

体が熱くなる。心臓の鼓動が速くなる。勝ちを確信した、その瞬間。

盤上を揺るがすような一手が、黒石達を襲った。

圧倒的な一撃に、俺は戦慄する。

興奮していた体が、いっぺんに冷めていった。鼓動だけが速いままだ。冷や汗が一筋、頬を伝う。

（うまい！　……嘘だろ、主な陣地の半分が消えるだと！　）

　俺の数少ない弱みを最大限に引き出した上に、二つの技を同時に突きつけてどちらかの技を必ず命中させる。かなり高度な技だ。

（こんなに上達しているなんて……）

高段者やプロなら、場合によっては両方凌ぐことは出来るかもしれない。だがそのレベルに達していない俺には無理だった。

とっさに一方を捨て、捨てた石を利用して勢力を作った。しかし今までに築いたパワーが重複してしまっているため、十分な効果は得られない。本命の陣地が破られたこの状況、先ほど得た下の陣地程度では補うことは出来ない。

優勢だった状況が、一気に劣勢に変わる。

今度は、自分が敵陣に侵入しなくてはならなくなった。

（これが失敗すれば、負ける……。しかも厳しい……。だが、それしかない）

　無理を承知で、敵陣の中に単騎飛び込んだ。

　相手の陣地を削った後、反撃の嵐から逃れるために中央へ逃げた。逃げつつなお削り、陣地の差を縮めていく。

潤は、逃げた黒石を、丸ごと飲み込もうとする。

　気付けば、場は全面戦争になっていた。

　わずかのミスも許されない。

ミスをすれば、一気に負ける。

たとえ妙手を放ち状況を打破しようとしても、相手の妙手が元に戻す。

打っても打っても楽にならない。

　最初は四十分あった持ち時間も、気付けば残り六分までに減っていた。

極限の精神状態。

消耗しきった体力。

残り少ない時間。

針のむしろとは、まさにこのことだ。

いっそ負けを宣言して、楽になりたい。

潤も同じことを思っているのだろうか。そう思い、今までずっと碁盤に向けていた目を潤に向けた。

潤は、口元をハンカチで押さえていた。

無地の緑色のハンカチは……真っ赤な血に染まりつつあった。

　俺は息をのみ、声を張り上げる。

「潤、大丈夫か潤！　誰か救急車を呼んでください！」

　その声に反応して、係の人が慌てて駆けつけた。

　係員に連れて行かれ、部屋を出る時に見た潤の横顔は、生気を失っていた。

潤はあの後、一か月後に亡くなった。

　前回の大会が終わった後から、体は良くなかったらしい。本来なら大会の参加は避けたほうがよかったのだが、小康状態だったこともあり、無理を言って参加したそうだ。

対局を始める前に見た、執念にも似たあの目は、もう一生俺と戦うことが出来ないかもしれないことを知っていたからだろうか。あのときの一撃は、残り少ない命の炎の輝きだったのだろうか。

だとしたら、あの時何も言わなかったほうがよかった。

あのまま続けて、決着をつけていたほうがよかった。

俺の勝ち扱いになったが、あのまま続けていれば、負けていたのは俺かもしれないのだ。

「ごめんな、潤……続けさせりゃよかった。お前も、それを望んでいたよな」

　涙を拭きながら、潤の墓の前でつぶやいた。声が少し歪んだ。

亡くなってからちょうど一年。

今日は、潤の命日だ。

家族は既に来たのだろう、墓には新しい花が挿されていた。消えきっていない線香が、煙を吐いている。

「大会の時にしか会わなかったし、戦うことも出来なかったけど……本当に楽しかった。お前がいたから、囲碁に本気で取り組めた。……そうだ、今日はお前にいいものを持ってきた」

　青のショルダーバックから、ポータブルの碁盤を取り出した。しかも十九路盤だ。普通の店ではそうそう売っていない上、値段も高い。この日のために、わざわざ電車を使って遠くまで買いにいったのだ。

　碁盤に、最後に戦った時の状況を思い出しながら並べていく。一手一手に潤の意思を感じる。

少しして、あの時の状況が完成した。

　碁盤の状況は同じでも、あの日とは全く違う。天井は夏の空、俺は大学一年生。棋力も違うかもしれない。

　でも、決着をつけたい、その気持ちだけは同じだと信じたい。

　潤が打った最後の一手に応えるよう、考えてきた手を打つ。一年以上も自分の番だったことはずるいだろうが、たぶん笑って許してくれるだろう。

「続きをしよう。お前の番だ」