Restrict

第9話 ～友情崩壊～

葉の言葉を最後に、あたしは駐輪場を出た。

そこには、「待ってました！」と言わんばかりの野球部員が居た。

勿論…陵もいた。

「…で、有希はどっちを選ぶんだっ！？」

目をキラキラと輝かせて、学校中に広まることになるであろう「噂」の種を欲しがっている顔を見ていると、何とも言えないくらい、寂しい気持ちになった。

少し距離を置いてこっちを見ている陵の顔を見ると、余計に。

「そ、それは…」

「…陵、だよ」

あたしが言葉を濁すと、それを遮るように、葉が言った。

葉の笑顔はいつものように明るくて、涙の欠片もないように見えた。

「有希は、陵が…好きなんだよ。俺じゃ、ねぇ」

だけど、この時だけは辛そうな顔だった。

「葉、ごめ…」

その瞬間。

あたしの体は、ぐっと引き寄せられて、何かにぎゅっと包まれた。

「え…？」

「有希…」

かすれた陵の声が、あたしの鼓膜をくすぐった。

耳元にかかる陵の息。強くなっていく腕の力。歓声を上げる周りの目。

全てが、甘くとろけるように、幸福の味へと、あたしを導いた。

「俺のこと、好き…なんだよな？これ、夢じゃ…ないよな…？」

陵の声は震えていて、何か一筋の液体が、あたしの髪を伝った。

それが涙であることは、あたしにもすぐわかった。

「…夢、なんかじゃ、ないよ…」

あたしは、少し高い陵の目線に合わせるように、背伸びをすると、

「あたし、陵のことが好き…っ！」

そのまま、陵の唇を塞いだ。

「…っ…！」

顔を真っ赤にして、恥ずかしがる陵の顔を見ていると、たまらなく嬉しくなった。

「陵、ずっとあたしのそばに居てよ？」

らしくないけど、今まで強がって言えなかった言葉を並べた。

「…俺、有希の為なら命だって惜しくない。有希がそばに居てくれるなら、俺なんでもできるよ。…有希、俺ずっとお前のそばに居る。」

「陵…」

陵と想いを通じ合わせることができたことがたまらなく嬉しくて。

あたしの心は幸せで満ち溢れていた。

だけど、あたしはまた気づかない。

これから、さらに、陵は追い詰められていくことを。

陵と付き合い始めて数ヵ月。

美香の事があるから、あたしは陵と付き合っていることを隠すことにした。

野球部も、事情を説明すると、一応は納得してくれているようだった。

「陵っ！おつかれ！」

「おっす！」

駐輪場にはいつものように、陵が待っていた。

ドロドロのユニホームに掲げられる背番号は、エースの証だった。

「俺、今度の新人戦で投げさせてもらえるんだよ！」

帰り道、陵はそんなことを嬉しそうに話していた。

「はぁ？それって先輩がいないからでしょ。試合じゃ勝てないって。」

「はぁ！？有希、俺の事ナメてんだろ！」

「はいはい、その努力をぜひとも勉強に向けてくださいねー」

あたしは陵の話に関心も持たず、ヘラヘラと受け流した。

「…よし、分かった！じゃあ今度俺の試合見に来い！」

「ふ～ん、やけに自信満々じゃん。いいよ、行ってあげる！」

「うわ、上から目線…」

陵との帰りはすごく楽しくて、あたしはついつい過去のことを忘れていた。

結衣とのキスも、美香の束縛も、顔の見えない「ストーカー」も。

「試合…有希、見に来るんだぁ…頑張らなきゃなぁ。ナァ、リョウ？」

あたしたちの様子をうかがう為に、毎日影を追ってくる、あの存在に、あたしはまた気づけないで居た。

あたしはどれだけ鈍感で、周りをどれだけ傷つければ、気づけるのだろう。

あたしの言葉に何度傷ついても、あたしだけを想ってくれる、決して結ばれてはいけない存在が

心のうちに秘めている「本当の想い」。

陵に憎悪の炎を燃やし、あたしたちを引き裂くために常に監視続ける、「あの存在」。

「友達」と偽り、あたしに友達以上の関係を心のどこかで求め続け、陵を突き落そうとする「友達」。

その存在にすら想いを抱く、ずっと永い間そばに居てくれた「心友の価値」。

遠くに居ながらも、あの存在に気付き、密かに地獄へ追い込もうとする、あの子の「計画」。

友達を奪われた友達の、あたしに対する「復讐」。

どれか一つにでも気づけていたら、未来は変わっていたのだろうか？

陵が苦しむことはなかったのだろうか。

…ううん、あたしは、「陵」のことにすら気づけていなかったのかもしれない。

「おはようっ！」

翌朝、あたしはいつものように教室へと向かった。

クラスでは、ほとんどのクラスメイトが集まっていて、その中でも、一際大人数で固まっているところに、あたしは顔を突っ込んだ。

「なぁ、何やってんのー？」

そういいながら見た、和奈の顔は「面白い」という、何かにワクワクしている顔だった。

ところが、あたしの顔を見た瞬間、その表情は一気に消し飛ばされた。

さっきとは真逆の、どこか焦って見える視線。

「…和奈？どうしたんだよ」

「あ、いや…」

和奈は視線を落として、何かを隠している様にも見えた。

「…？」

ぱっと目線を上げると、そこには意味有り気な面子がそろいもそろっていた。

噂好きの和奈は勿論の事、いつもはクラスでおとなしくしているはずの稔。

皆からハブられているはずの美香、そして葉を含めた野球部。

…その野球部の中に、陵の姿がないことも、すぐに気づいた。

「…ねぇ、皆何隠してんの？」

「……」

誰一人と口を開かず、ただ沈黙の中に、焦りを混ぜ合わせているだけだった。

視界の隅に、一緒に登校してきた咲の姿が映る。

その咲の顔も、何かにショックを受けたと同時に、動揺の表情を見せた。

「……あたしには言えない事なんだ？」

あたしは、そんな皆にイラついて、和奈の肩を無理矢理、押した。

その瞬間、視界に映ったものは残酷で。

耳にやけに残る、咲の声がクラス中に響いた。

「有希は見ちゃ駄目！！」

机の上に散乱された生ゴミ。

ズタズタにされたスクールバック。

水浸しになっている机のまわり。

暴言が並べられたノート。

その机の中央で、ずぶぬれの髪を垂れ流して、腰を下ろす誰かの姿。

頭からは、大量の生卵が落とされていた。

「誰か」なんて、すぐに分かった。

分かったからこそ、涙が止まらなくて。

「…陵…？」

あたしの呼ぶ声すらも届かないほど、陵の精神はボロボロだった。

「陵……りょうっ！！」

すると、やっと気づいたかのように、陵の顔はぱっとあがり、あたしの方を向いた。

「陵…」

「わ、わりっ！なっさけねーよな、俺…」

陵は立ちあがって、頭に手を乗せて、どろっとした白身を落とそうとした。

「大丈夫だからさ、心配しなくていいからな！」

…こんな時まで、強がろうとしないでよ。

もし、あたしが陵の立場だったら、辛くて辛くてたまらない。

どうして、そんな風に、笑っていられるの？

陵は逃げるように教室を出ていった。

すると、野球部と和奈、そして美香が、あたしの正面に立って口々に言った。

「有希、なんで陵がいじめに遭うか分かってる？」

和奈が、辛そうな、怒りを表しているかのような、そんな複雑な表情で訊いてきた。

「和奈！やめ…」

「咲は黙ってて！！」

咲のことすらも、黙らせるような大きな声で、和奈は続ける。

「有希はさ、なんにも分かってないんやって。折角、ウチが葉とくっつけようと仕向けたのに。」

「え…、どういうこと？」

稔は、罪悪感にあふれた顔をしながら俯いている。

「有希と葉がくっつけば、全ては上手くいくはずだったんよ。」

和奈は、だんだん怒り狂う様に声を荒げはじめた。

「有希は、結構人気があるんや。元々、友達も多かったけど…男子からもな。」

すると今度は野球部が口々に言いだした。

「しかも、陵ってさ、馬鹿なくせに野球だけ上手いしさ…」

「現に…さ…」

野球部は、ちらりと葉と稔を見た。

「…何？稔と葉が、どうかしたのかよ？」

あたしは野球部に聞き返した。

その瞬間、和奈はカッと眉を吊り上げ、稔に言った。

「…稔っ！もう言えばいいんや！」

「むっ、無理だよ、和奈ちゃん…」

「じゃあ、ウチが言う！いいか、有希！ちゃんと聞いとくんやっ！」

和奈が、大声で叫んだ言葉。

それは、あたしの心を一気に破壊し、「友情」という希望を失わせるほどだった。

「…稔は…稔は…有希が好きなんや！友達という線を越えて！」

「…え……？」

和奈がはぁはぁ息を切らしていると、稔が前に出て言った。

「あの、有希。私の話も…聞いてくれる？」

小さな声でぼそぼそと話す稔は、昔と変わっていない。

…無理だよ。

今まで、友達だと思ってた人を。今さら、想いを伝えられても。

応えられるわけないのに、どうして、今、この状況で。

「私は…最初から、有希が好きで、友達って嘘ついてた。助けてくれた時から、ずっと好きで。有希は、『友達』を大事にする子だから、友達だったら、絶対離れていかないと思ってて。」

その瞬間、稔の瞳からは一筋の涙がこぼれた。

「だけど…有希は、友達より「陵」を選んだ。だから、陵がいなくなれば、有希は戻ってくると思った。

有希は、優しいから…彼氏が自分のせいで苦しむことになれば、絶対別れると思った。だから…」

稔の言葉は、残酷なもので。

あたしは、ますます、「友達」を信じられなくなった。

「だから…有希に「陵が苦しんでいるのは、有希のせい」っていうことを伝えるために、私、私の想いを伝えたの。」

…あたしのせい。

あたしのせいで、陵をまた苦しめている。

結衣の時も、美香の時も…なのに、また。

「…ねぇ、ちょっと待ってよ。稔のことを横目で見たのは分かるけど…」

…葉は、何で？

「そ、それはさ…」

野球部が、急に顔を曇らせて口ごもった。

その瞬間に視界に映った葉の顔。

何かが、あたしの記憶を過った。

「ま、まさか…」

「そう、そのまさか。」

葉の声は、そう、あたしがずっち探し求めていた「あの存在」の声。

「…俺、有希のストーカーだよ？」

葉はふっと笑って、咲の方をちらりと見た。

「まぁ、咲に関しては、俺の存在を知ってたけどなぁ？」

「え…？」

「…ごめんね、有希…」

あたしは咲の顔をまっすぐに見ることが出来なかった。

だって、どうして咲が、あたしに黙ってたのか、痛いほどわかるから。

…咲は葉が好きだから。

「私と葉なの。陵のことをこんな風にしたのは。」

稔が、稔らしくない声で、そんなことを呟いた。

「でもな、この行為に加担した奴らはいっぱい居るんだぜ？なぁ、オマエラ？」

野球部だけじゃない、咲までもが、顔を俯けていた。

その中でも、和奈は堂々とした面構えで、あたしを見つめている。

「み、みんな、どうして…？」

すると、その質問に答えるように、野球部が言った。

「さっきも言っただろ？いじられキャラで、俺らより格下のはずなのに、エースってのがウザいんだよ」

「テストの点数だって、全然取れてねぇし。」

その返事を聞いた和奈はフンと鼻で笑って、こう言った。

「なんでウチがこのゲームに加担したか、分かる？」

吊り上がった気の強そうな目。いつもは面白くて笑えた方言。

だけど、あたしに対する目線だけは、いつもと違った。

「有希のその強すぎる正義感。友達思いで、みんなに好かれて。愛されて。…友達だという感情までを奪う、その魅力！」

「和奈…」

「ウチの大事な友達の感情を次々と奪って行きながら、傷つけたくないって綺麗ゴト言って、自分だけ幸せになろうとする！想いから逃れるくらいなら、最初から優しくなんかしなきゃいいのに！」

「稔が…美香が…結衣が…どんな気持ちでアンタを好きか、本当に分かってんの…？」

考えたことなかった。

あたしの行動が、誰かの感情を奪い、傷つけていたなんて。

だとすれば、和奈の言っていることは正しい。

あたしは結局、誰かを助けるふりをして、綺麗ごとを並べていただけ。

だったら、あたしは今まで何のために生きてきたの？

誰よりも大切で、護りたい人を、傷つける為に生きてるの？

あたしには、幸せになる資格なんてない。

…陵と同じ時間を過ごす権利なんて、ない。

陵を苦しめるだけなら、あたしは陵から離れた方が良いのかな？

それが、唯一、陵を護れる術だからー…