『隣国の大商人、とんかつの独占販売権を買いに来て三時間で人生を見つめ直す』 ～銀貨三枚の意味を理解した男が、金貨千枚を置いて帰った話～　ep-9

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

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「大陸中の物価を動かしてきた俺が、銀貨三枚の前で完全に敗北した」

　資産は王国一つ分。動かす商品の総量は、港町三つを養える規模。

　グスタフ・メルヒオール。黄金天秤商会の総帥。この男が動けば、大陸の物価が揺れる。

　その男が今朝、馬車を三台連ねて王都に乗り込んできた。

　目的は一つだ。

「とんかつの独占販売権を買う」

　先月、取引先の貴族から話を聞いた。路地裏の怪しい店が、王都中の話題をさらっている。食べた者が全員泣く。貴族も平民も関係なく、銀貨三枚で魂を取り戻す料理がある、と。

　グスタフは即座に計算した。

　この料理を独占できれば、大陸全土に展開できる。一皿の値段を金貨一枚に設定して、王侯貴族専用にすれば——。

　だが、敗北した。

　銀貨三枚に。

　その理由を、これから話す。

　◇

「馬車を止めろ」

　路地裏の入口で、グスタフは降り立った。

　従者が三人、後に続く。

　暖簾が一枚、風に揺れていた。

　グスタフは暖簾を見た。

　煤けている。字が汚い。看板が小さい。

（……こんな店が、大陸を変える料理を出しているのか）

　信じがたい。

　だが鼻が、言っている。

　本物だ、と。

　グスタフは暖簾をくぐった。

　◇

　カウンターの奥で、男が振り向かずに言った。

「いらっしゃい。ロースかつ定食だけです」

　グスタフは店内を見回した。

　狭い。カウンターが六席。テーブルなし。厨房は一人で回している。従者三人が入ったら、もう満員だ。

「貴方が店主か」

「そうだ」

「グスタフ・メルヒオールだ。黄金天秤商会の総帥として、折り入って話がある」

「定食を食うか食わないか、どちらだ」

　グスタフは一瞬止まった。

　二十年間、自分の名前を言って会話が止まらなかったことはない。

「……食う。だが話も——」

「食ってから話せ」

　グスタフは席に着いた。

　従者が続こうとしたとき、揚太郎が言った。

「三人は外で待て。席が埋まる」

　従者が顔を見合わせた。

　グスタフが手を振った。

「外で待て」

　従者が出ていった。

　◇

　皿が出てきた。

　グスタフは商人の目で、まず皿を見た。

　食器は普通だ。盛り付けに装飾がない。添え物の野菜が細く刻まれているだけで、見た目は地味だ。

　金貨一枚の料理に見えない。

（……やはり過大評価か）

　だが鼻が、また言った。

　本物だ、と。

　グスタフは箸を持った。

　この国の料理はナイフとフォークで食べる。箸は初めてだ。うまく持てない。

　揚太郎が振り向きもせずに言った。

「こう持つ」

　見もせずに、箸の持ち方を言葉だけで説明した。

　グスタフは三回試して、なんとか持てた。

　一口、食べた。

　ザクゥゥゥッ。

　グスタフの思考が、止まった。

　二十年間、世界中の料理を食べてきた。

　王侯貴族の晩餐会。秘境の珍味。幻の食材。金貨百枚の一皿。

　全部食べた。

　全部「美味しい」と思った。

　だが今、「美味しい」という言葉が出てこない。

　別の何かが、胃の底から直接湧き上がってくる。

　商会を起こす前、まだ何者でもなかった頃。市場の端の屋台で、父親と二人で食べた、安くて温かいあの飯。

　あの頃はまだ、食べ物を「商品」として見ていなかった。

　ただ、腹が満たされた。

　それだけで十分だった。

「……ッ」

　グスタフは箸を置いた。

　目の奥が、じわりと熱くなった。

　二十年間、人前で感情を見せたことがなかった。

　だが今、従者がいなくて、本当によかったと思った。

　揚太郎が、振り向かずに言った。

「どうだ」

「……うまい」

「そうか」

　それだけだった。

　グスタフはしばらく黙って、残りを食べた。

　皿が空になった。

　グスタフは背筋を伸ばして、口を開いた。

「折り入って話がある」

「聞く」

「この料理の独占販売権を買いたい。金貨千枚を用意している」

　沈黙。

　揚太郎が振り向いた。

「独占販売権？」

「そうだ。大陸全土に展開する。一皿金貨一枚で、王侯貴族専用の料理として——」

「断る」

　即答だった。

　グスタフは止まった。

「……理由を聞かせてもらえるか」

　揚太郎は布巾で手を拭いた。

「金貨一枚の料理にしたら、誰が食える」

「王侯貴族が——」

「ハンスが食えるか」

「……誰だ」

「十歳の孤児だ。先週銀貨三枚分働いて、ここで飯を食った」

　グスタフは黙った。

「カトリーヌが食えるか。不当解雇されて銀貨三枚しか持っていなかった騎士だ。リーネが食えるか。追放されて路地裏に来た聖女だ」

　揚太郎は鍋に向き直った。

「銀貨三枚で来られる奴が、この幸せを手に入れられる。それが俺の店だ。金貨千枚あっても、それは変わらない」

　グスタフは長い間、黙っていた。

　店内に、油の音だけが響いている。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　次の客のための、一枚が揚がっている。

　グスタフは懐から財布を取り出した。

　銀貨を三枚、カウンターに置いた。

「……もう一杯、食えるか」

「食える」

「では頼む」

　二杯目の皿が出てきた。

　グスタフは今度は箸の持ち方を間違えなかった。

　黙って、全部食べた。

　皿が空になった。

　グスタフは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「……失礼した。的外れな話を持ち込んだ」

「別にいい」

　グスタフは出口に向かいかけて、止まった。

「一つだけ聞いていいか」

「なんだ」

「貴方は、なぜ銀貨三枚なんだ」

　揚太郎は少し間を置いた。

「日本にいた頃、千円のとんかつを食うために三時間残業した夜がある」

「……千円？」

「銀貨三枚くらいの値段だ」

「その値段で、三時間残業したのか」

「した。それが正解だったから」

　グスタフはしばらく揚太郎を見た。

　それから、もう一度頭を下げた。

　今度は商人としてではなく、ただの客として。

　店を出ると、従者三人が飛んできた。

「総帥、交渉の結果は！？」

「断られた」

　従者が顔を見合わせた。

「で、では次の手を——」

「要らない」

　グスタフは馬車に乗り込んだ。

「帰るぞ」

「え？　それだけですか！？」

「それだけだ」

　馬車が動き出した。

　窓の外に、路地裏の暖簾が見えた。

　風に揺れている。

　煤けて、字が汚くて、小さい看板。

　だがその向こうから、あの匂いがする。

　グスタフは窓から顔を引っ込めた。

　手帳を開いて、一行書いた。

「銀貨三枚の意味、理解した。商売にならない理由、理解した」

　少し考えて、もう一行書いた。

「来週また来る。今度は一人で」

　手帳を閉じた。

　◇

　翌週。

　グスタフは一人で路地裏に来た。

　従者なし。馬車なし。

　懐に銀貨三枚だけ持って。

　暖簾をくぐると、揚太郎が振り向かずに言った。

「来たか」

「来た」

「定食か」

「定食だ」

　グスタフはカウンターに座った。

　隣の席では、アル爺が蒸籠を磨いていた。

「客か？」

「そうだ」

「初めて来たか？」

「二回目だ」

「そうか。ここの飯は、何度食っても飽きんぞ」

　グスタフは少し笑った。

「そのようだ」

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　今日も、銀貨三枚の革命が始まる。

（完）

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