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回収プロトコル

今日も――許可された、美しい朝だった。

教室の光は柔らかすぎて、ほとんど嘘に近い。都市の放送がいつもそうであるように、あらゆるものを「正常」に化粧してしまう光だ。

いまは一限が始まる前の朝自習。まだ多くの生徒は来ていない。来ている者も、廊下でふざけたり、教室でひそひそ話したり、あるいは黙って自分のことをしているだけだった。

そして――天城琉璃は、最後列に座っていた。

人間臭さを拒むような静けさを纏っているのに、内側ではかすかな焦燥が擦れ続けている。

彼女は視線をほんの少しだけ斜めに滑らせ、左前方の少年を盗み見た。――白石明。

彼は椅子にもたれ、疲労と空洞を含んだ目で前を見ていた。ぼんやりしているようで、何か目に見えないものと対峙しているようでもある。

乱れた黒髪。少し皺の寄った制服。

ただの十六歳の生徒――そう見えてしまうのに、言葉にできない孤独がある。まるで街全体が、彼を見えないふりをしているみたいだった。

けれど、天城琉璃だけは見えていた。

「見える」どころではない。

星空を越える一本の線が、彼女と彼を固く結び、引き寄せているのを感じる。

胸の奥が、軽く叩かれた。

――……この人だ。

未知を前にすれば、怖がるべきだと分かっている。

それなのに彼女は、恐怖よりも先に「惹かれる」ものを抱いていた。

命令に。

そして、もっと深い何かに。

天城琉璃はついに席を立ち、白石明のそばへ歩み寄った。声はできるだけ軽く、薄く。

「白石くん……だよね？」

明の眉尻がわずかに動く。

彼は視線を上げた。冷たく、警戒の色を帯びている。手が無意識に、赤い紐へ伸びた。まるでそれに触れていれば自分を保てる、とでも言うように。

「天城……琉璃。」

琉璃は微笑み返す。

「少し、時間もらっていい？」

明が赤い紐を指でなぞるのを見て、琉璃は内心で小さく驚いた。――迷信、信じるタイプなのか。意外だった。

早く来ていた数人のクラスメイトが、こっそり視線を寄せ、囁き合う。

「え？天城さんが自分から話しかけた……？」

「白石って転校生といつ知り合ったの？」

「なんか二人、仲良さそうじゃない？」

「うわ、羨まし……」

そういう声は、いまの琉璃の耳から逃げられない。耳の先が熱を帯びる。

けれど笑みは崩れなかった。

「完璧」は、すでに彼女の本能だった。

明は低く言った。

「……近づくな。君は、俺に関わるべきじゃない。」

拒絶は距離そのものだった。

琉璃が近づくだけで、明の内側が軋む。体内の暗闇の底から、何かが噴き上がろうとしている――そんな気配。

明は、怖かった。

琉璃はそれを感じ取る。

瞳の奥に、銀色の星紋がふっと浮かぶ。宇宙の裂け目が一瞬だけ光るように――まるで、彼の感覚に呼応するかのように。

琉璃は形式的な笑みを保ったまま、ゆっくりと明の耳元へ寄り、囁いた。

「あなたのこと、こう呼ぶべき？　“暫定保管者”――それとも、E-0？」

黒服の人間のように、静かで、平坦な声音だった。

「……なんで、それを！？」

明は弾かれたように立ち上がる。

椅子が床を引っ掻き、耳障りな摩擦音が教室に走った。生徒たちが一斉に顔を上げ、好奇心に塗れた“観客”へ変わっていく。

琉璃は答えない。

ただ顔を上げ、視線で教室全体をなぞる。生徒たちは、なぜかすぐにまた自分のことへ戻った。

それから、教室の出入口へ目を向け――すぐに明へ視線を戻し、軽く息を吐く。

「……早いね。もう来た。」

琉璃の銀の瞳が、星のように冴える。

「誰だよ。来たって……誰が？」

琉璃は問い返した。

「気づかない？　授業に来る人、逆にどんどん減ってる。」

言われて初めて、明も違和感を拾い始める。

慌てて窓の外を見ると、いつの間にか広いグラウンドには誰もいなかった。向かいの校舎の廊下も、人影が消えている。

学校が――呼吸を抜かれたみたいに静かだった。

次の瞬間、校内放送が鳴った。

【臨時安全訓練を開始します】

【全校の生徒および教職員は、指示に従い指定区域へ移動してください】

【繰り返します】

【臨時安全訓練を開始します】

【全校の生徒および教職員は、指示に従い指定区域へ移動してください】

……

明の血が、一瞬で冷える。

これは――訓練の音ではない。

「……清掃が始まった。」琉璃は淡々と言った。「まだ座ってるつもり？」

明はようやく理解した。琉璃の言う“彼ら”は、安寧署の人間だ。

震える声が漏れる。

「……俺を、探しに来たのか？」

「探すんじゃない。」

琉璃が彼を見る。

その眼差しに、初めて“本物の重さ”が宿った。

「処理しに来たの。」

明の喉が乾いた。緊張で、唾が飲み込めない。

「……じゃあ、君は？」

明は知っている。天城琉璃も、絶対に普通じゃない。

琉璃は彼の手首を掴んだ。

「だから。――私と行く？」

もう一度、彼女は微笑む。

ただし今度の笑みは、作り物じゃなかった。

同じ病を抱えた者同士の、苦い笑みだった。

琉璃の手は冷たい。

それでも明は感じた――少なくとも、この瞬間だけは。自分は一人で生きていない。

琉璃に引かれ、明は教室を出る。

残った生徒たちも黙って避難の準備を始める。知らないままに――本当の標的が、たった今、自分たちの横をすり抜けていたことに。

校外周縁。

灰色の制服を着た安寧署隊員が、潮のように封鎖を進めていく。

動きは正確で、沈黙している。機械のように感情がない。

すべては、ただの手続き――そう言わんばかりだった。

「A区、避難完了。」

「B区、封鎖完了。」

「静かに！　急いで、こっちだ、誘導！」

……

声が重なり、乱れず、滞りなく処理されていく。

安寧署はすでに暗がりから学校を包囲し、住民と生徒を剥がすように排除していた。

学生も教職員も、無言で従っていく。何度も反復された訓練のように――整然として、画一的で、軍隊の行進にも似ていた。

骨に刻まれた秩序。

なぜ、を問う者はいない。問える者もいない。

それでも作戦は、思うように進まなかった。

理由は明白だ。――標的が、すでに教室から消えていた。つまり、安寧署の動きを先に察知している。

担当隊員が報告を受け、即座に指示を飛ばす。

「三階班は三組へ。二階班は合流して支援。人混みに紛れて逃げられるな、動線を塞げ。」

「了解！」

隊員たちは確信していた。

ヘルメット内の識別器が映す“個体情報”は一目瞭然。取り逃がしなど、あり得ない――はずだった。

だが三階へ上がった二名の隊員が廊下で正面衝突した瞬間、気づく。

標的はまたルートを変えている。

同じ状況が、各棟で連鎖する。

「目標不在！　支援要請！　支援要請！」

……

廊下。

天城琉璃は余裕すら感じさせる動きで明の手首を引き、速足で進む。

上へ――下へ。

左へ――右へ。

折り返し――また折り返す。

そのすべてが、包囲の位置を先読みしたような選択だった。

明は息を切らし、信じられないものを見る目で彼女を見る。

「……どうやってるんだよ。こんなの……」

琉璃は小さく答える。

「聞こえるの。彼らの会話、私には隠せない。」

瞳の奥で銀光が流れる。

「それに――彼らのシステムも、いま私たちを見つけられない。」

明の心臓が乱暴に跳ねる。

走らされているから、だけじゃない。

この圧迫された空気の中で――自信に満ちた足取りで、自分を導く“完璧な少女”が目の前にいるから。

二人の呼吸が、空気の中で交差する。

血の奥で、何かが熱を帯びる。

二つの星が、互いに引き寄せられるように。

「監視球を出せ！」

察知されたと判断した隊員たちは、ついに監視球を放った。

空に低い唸りが走る。

黒い球体の群れが浮上し、校内を走査する。

だが数秒後、隊員たちの表情に苛立ちが滲む。

監視球の映像に、二人の姿が映らない。

「……消えた？　ステルスか？」

しかしすぐ、別の隊員が叫ぶ。

「違う！　いる！　機材が“見えない”だけだ！」

その隊員はヘルメットを外し、三階の窓から肉眼で確認する。

向かいの校舎、階段室の窓。

二つの影が跳び出し、塀を越えようとしていた。

即座に報告し、外周の班へ叫ぶ。

「囲め！　外周、詰めろ！」

「了解！」

……

報告を受けた校門外の現場指揮、相沢礼香は、瞬時に異常を悟る。

通信機へ怒鳴りつけながら、同時に通話を繋ぐ。

「……あんたら、二人の学生も止められないの？　何やってんの！」

コール音が鳴るより早く、相手は出た。

『相沢……』

礼香は言葉を遮って叩き込む。

「天城琉璃って何者なの！　まだ私に隠してる情報があるでしょ、久世恒一（くぜこういち）！」

苛立ちのまま、先輩のフルネームを呼び捨てにする。

久世はすぐに謝罪の調子を作った。

『すまない。そっちの状況は把握している。……上層がさっき、彼らの権限を取り消した。だから、同じことはもう起きないはずだ』

「“彼ら”って誰よ。なんで“彼ら”が、うちの装備を操作できるの！」

礼香は怒りに息が荒い。久世がどこから現場情報を得たのか、そんなことを考える余裕もない。

『知りすぎるのは、君のためにならない。頼む、聞かないでくれ』

久世の声にも焦りが混じる。

「いいわ。聞かない。」

礼香は冷たく笑うように言った。

「じゃあ包囲を解いて、任務失敗を宣言する。」

『……っ』

久世が言葉に詰まる。

『……いま言えるのは一つだけだ。彼らは“帰郷者（ききょうしゃ）”と呼ばれている。これ以上は――ここでは言えない』

“ここでは言えない”。

電子記録を恐れている――礼香は即座に察し、追及を止める。

「……分かった。もう一回だけ、信じる。」

そう言って通話を切った。

関係者の退避が概ね完了したのを見て、礼香は命令を下す。

「装填！　二級火力の使用を許可！　放送を流せ！　外周の街区を空にしろ！」

彼女は、すでに役に立たなくなったヘルメットを外し、地面へ放り捨てた。

冷静で鋭い顔立ちが光にさらされる。

礼香は狩人の眼をして、鼻で笑う。

「……面白い。――いいわ。とことん遊んであげる。」

ようやく、彼女は本気になった。

少し離れた場所。

天城琉璃と白石明は、前後に並ぶようにして校門を飛び出した。

システムの陽光は相変わらず眩しい。

都市は相変わらず優しい顔をしている。

だが二人は知っていた。

本当の追跡は――ここからだ。