11/18

座標與定位(2/3)

相沢礼香は扉の外に立ち、最初の一瞬だけ動かなかった。

ここまで追跡してきたせいで、呼吸はまだ少し荒い。

額の髪は汗で貼りつき、防護服にも追撃の途上で浴びた灰が残っている。

だが、その目だけは異様なほど明るかった。

徹夜明けでなお、さらに激しく燃え上がる火のように。

扉が開く。

礼香の視線が、空間全体を一息で舐めた。

まず目に入ったのは黒衣の連中ではない。

その向こう、台座の奥にいるふたりだった。

白石明。

そして、天城琉璃。

やっぱり、ここにいた。

そう確信した瞬間、礼香の右手が腰の脇でごくわずかに動いた。

――ピッ。

ほとんど聞き取れないほどの電子音。

発信機、起動。

信号送出、完了。

指先がそこに触れていたのは、半秒にも満たない。

次の瞬間には何事もなかったように手を下ろしていた。

押した時点で、相沢礼香は生きて出るつもりなどなかった。

一秒でも長く引き延ばせれば、それでいい。

……

それから初めて、彼女は黒衣の者たちをまともに見た。

静かすぎるその目は、人間のものではない。

その瞬間、礼香は悟る。

こいつらが、久世恒一の言っていた“帰還者”だと。

どうせ死ぬなら、せめて何人かは道連れにする。

“帰還者”を何人かまとめて地獄へ連れて行ければ、それが最高の手向けだ。

そう思うと、礼香はかえって笑えた。

その笑みは、冷たく、真っ直ぐだった。

「あなたたちが“帰還者”？」

一歩前へ出る。

声には露骨な嘲りが乗っていた。

「人の皮をかぶって、地球を植民地にしようっていう、あの宇宙ゴミども？」

黒衣のうち数人が、わずかに視線をずらした。

彼女の言葉の重さを測っているようだった。

ひとりが静かに答える。

「私たちは、ただ帰りたいだけだ」

「帰る？」

礼香は鼻で笑った。

「人の巣を乗っ取るつもりで、それを帰るって言うの？」

その一言が、空気を鋭く裂いた。

だが、フィルの笑みは崩れない。

反論もしなければ、怒りも見せない。

ただ静かに礼香を見つめていた。

言葉より観察に値する、何かの現象を見るように。

フィルの感知するところ、いまの相沢礼香は、ほとんど燃え盛るエネルギーの塊に等しかった。

怒り。

緊張。

決意。

恐怖。

責任。

そして、玉砕すら辞さぬ峻烈さ。

それは単一の感情ではない。

複数の激しい波が押し合い、ぶつかり合い、極限まで圧縮された高密度の感情の峰だった。

濃い。

溢れ出しそうなほどに。

フィルの瞳の奥を、ごくかすかな惜念がよぎる。

「美しいわ」

小さく、そう呟いた。

礼香が眉をひそめる。

「……何ですって？」

「あなたの感情のことよ。本当に、美しい」

フィルは微笑んだ。

まるで一つの芸術品を鑑賞するように。

「恐怖、怒り、責任、死を前にした覚悟……ほとんど不純物がない。あなたのような感情のピークは、この星ではもう滅多に見られないわ。ずいぶん飼い慣らされてしまったもの」

そこで一拍置き、視線を礼香の胸元へ落とす。

本当に、その激しく奔流する情動が見えているかのように。

「あるいは……年齢も関係しているのかもしれないわね」

さらに続ける。

「惜しいわ。今は、あなたを採集するにはちょうどいい時機じゃない」

「規則が許さない……本当に惜しいこと」

礼香の背筋を、ぞわりと悪寒が走った。

変質者に全身を値踏みされたような不快さだった。

だからこそ、彼女はあえて大きく、嘲笑を返す。

「採集？」

補給されたばかりの旧式拳銃をひと振りして、フィルと黒衣たちへ突きつける。

「あんたら、やっぱり化け物ね。人が必死になってるのを見て、最初に思うのが“食う”こと？」

「いいえ、お嬢さん」

フィルは優しく訂正した。

「私たちは、希少な資源の価値を理解しているだけよ」

礼香は息をひとつ吐き、ゆっくりと台座へ足を踏み出した。

「いいわ。だったら今日は見せてあげる。地球人の“希少資源”ってやつをね」

口では強気に言い放ちながら、その実、彼女は一歩ごとに距離と時間を計算していた。

台座。

黒衣たちの立ち位置。

フィルの位置。

白石明と天城琉璃の位置。

そして――発信機が生きているなら、上空の衛星軌道定位砲が照準を合わせるまで、あとどれくらいか。

一秒。

二秒。

三秒――

まだ、それしか経っていない。

それなのに、この十分は、異様なほど長く感じられた。

近づくほど、この場所の異様さは骨身に染みた。

銀色の金属は生き物のように呼吸し、空気には微かな電流と冷気が満ちている。

白石明と天城琉璃の周囲では、耳鳴りを誘うような微振動が続いていた。

――まさか……門が、もうすぐ開く？

その考えがよぎった瞬間、礼香の胸の火はさらに激しく燃え上がる。

まずい。

これ以上、好きにやらせるわけにはいかない。

少しでもいい。

ほんのわずかでも、時間を稼がなければ。

礼香はわざと声を張り上げた。

「どうしたの？　さっきまであんなによく喋ってたくせに。今は全員そろって突っ立ったまま――まさか、怖いの？」

黒衣の何人かがちらりと彼女を見る。

だが表情はない。

礼香は構わず銃口を上げた。

次の瞬間には引き金を引くつもりでいるように見せながら。

「来なさいよ」

口元を吊り上げる。獲物に噛みつく寸前の獣みたいな笑みだった。

「帰りたいんでしょ？　だったら先にあたしが、まとめて“お里”へ送ってあげる！」

「本当に面白いわ」

フィルが小さく手を打つ。

まるで礼香の芝居に拍手でも送るように。

「勝ち目がほとんどないとわかっていて、それでも飛び込んでくる。そこが、人間の最も魅力的なところね。無意味だと知りながら、それでもなお、自分を燃やそうとする」

その視線が何気なく、礼香の腰元をかすめた。

発信機のごく微弱なパルス。

そんなものが、フィルの目を逃れるはずもなかった。

フィルは知っている。

礼香が押した、その瞬間から。

ただ、口にしなかっただけだ。

ひとつには、“門”の接続はすでに最終段階へ入っている。

いまさら人類側の上層部に知られたところで、止めることはできない。

もうひとつには、純粋な興味があった。

この女が命まで賭け、それでもなお失敗したなら――その感情は最後の瞬間、いったいどんなふうに砕け散るのか。

絶望か。

無念か。

それとも、もっと濃く、もっと甘美な何かなのか。

そう考え、フィルの唇の弧はさらにやわらかくなった。

一方の礼香は、自分の小細工がすでに見抜かれているとは知らない。

ただ、もう少し前へ出なければならないと、それだけを考えていた。

もっと近くへ。

あと少し。

せめて、手の中の旧式拳銃で一人くらいは確実に仕留められる距離まで。

「さっきから何よ、その目」

礼香が冷たく挑発する。

「どうしたの。殺すのが惜しくなった？」

「あなたを殺す？」

フィルは小さく笑った。

「私たちは、ただ帰るだけ。少なくとも規則の上では、先に攻撃するのは決して私たちではないわ」

そこで言葉を切り、続ける。

「私はただ見てみたいの。あなたのその感情が、あとどれだけ燃え続けられるのかを」

その言葉が落ちた、次の瞬間だった。

相沢礼香が一気に前へ飛び込む。

――今だ！

礼香は、この瞬間こそ最善だと判断した。

だが、ほぼ同時に。

彼女の防護服が、かすかな機械音を鳴らした。

――カチ。

次の瞬間、全身の関節部が一斉にロックされる。

礼香の瞳孔が一気に縮んだ。

膝。

肘。

肩。

腰。

指。

すべてが、内側から押さえつけられたように固定される。

目に見えない鋼鉄が骨の外に鋳込まれたようだった。

前へ飛びかかった“大の字”の姿勢のまま、彼女の身体はその場で硬直する。

かろうじて動かせるのは首から上だけ。

腕を上げられない。

引き金を引こうとしても、指が一分たりとも曲がらない。

「……っ、くそ！」

礼香は思わず悪態をついた。

ヘルメットを被っていなかったことだけは、不幸中の幸いかもしれない。

そうでなければ、声すら出せなかった可能性がある。

異能ではない。

バックドアだ。

銀海文明の技術は、地球全土にすでに浸透している。

安寧署の装備、武器、通信、定位――そのほとんどが、彼らの持ち込んだ技術基盤の上に築かれていた。

ならば彼らがその気になれば、遠隔命令ひとつで、それらはたちまち拘束具へと変わる。

フィルが柔らかく言う。

「ほらね。巨人の肩の上で技術を発展させているうちに、その巨人自身の意思を考えるのを忘れてしまったのでしょう？」

すべてを掌中に置いている者の声音だった。

礼香の狙いまで含めて。

「それらは最初から、一度だって、あなたたちの力じゃなかったのよ」

礼香のこめかみに青筋が浮いた。

だが逆に、胸の内は静かになっていく。

やられた。

なら、別の手を使うだけだ。

彼女は慌てなかった。

すぐに言い返しもしない。

むしろ、わずかに目を伏せた。

捕らえられ、ようやく無力を悟った人間のように。

意図的に、一瞬だけ惨めさを見せる。

その変化は案の定、何人かの黒衣の興味を引いた。

数歩、彼女に近づいてくる。

その中の一人。

フィルに先ほど名指しされていた“四十八号”だった。

彼は礼香を見ていた。

天城琉璃を観察していたときと同じ、だがどこかもっと生々しい関心を宿した目で。

「珍しい」

四十八号が静かに言う。

「なぜ君は、その反応をしているのに、感情値がまだ上昇し続けている？」

礼香は顔を上げ、真正面から睨みつける。

もっと近くへ。

あと少し。

四十八号は本当にその反応に惹きつけられたらしく、さらに半歩、前へ出た。

もっと間近で観察したいというように。

「失意と諦念の反応のはずだ……それなのに、怒りは下がらない。恐怖も拡大していない」

分析する声は冷静だった。

だが、その奥にあるほのかな昂揚までは隠しきれていなかった。

「面白い。本当に面白い――」

――今だ！