愛の残響

42. ロザリア：ルカの火傷の跡。

ルカは車を確認しに行っていた。

私は安静室に一人でいた。

突然、耳をつんざくような激しい爆発音が響き、部屋全体が大きく揺れた。

床に投げ出され、意識を失った。

気がついた時、廊下は煙に包まれていた。

ドアを開けて外へ出ようとした。

ちょうどドアを出ようとした瞬間、向かいの部屋から炎が噴き出した。

私は慌ててドアを閉め、部屋へ戻った。

でも、もう一度外に出ようとはできなかった。

足に力が入らなかった。

膝から力が抜けたように、その場に崩れ落ちてしまった。

立ち上がれなかった。

また火事に捕まってしまった。

この炎は、私を焼き尽くすまで追いかけてくる――そんな気がした。

足が動かない私は、ただ床に座り込むしかなかった。

ベッドの横に、水のボトルが詰まった棚があった。

腕で床を押しながら、必死に棚まで這っていった。

数本の水を取り、髪も服もびしょ濡れになるまで自分にかけた。

私が死ねば、赤ちゃんも死んでしまう。

その考えが、私をさらに絶望へ突き落とした。

泣くことしかできなかった。

「ごめんね……許して……

ママ、あなたを守れなかった……」

ロザリアは両手でお腹を抱きしめた。

頭からルカのことが離れなかった。

どれほど赤ちゃんを助けたいと思っていても、

ルカが私たちを助けに来てほしくなかった。

火事はあまりにも大きく、建物全体を包み込んでいた。

ルカが助けに来たら、怪我をするか、命を落とすかもしれない。

お願い、ルカが建物の中にいませんように。

お願い、私のために来ていませんように。

――でも、願いとは逆のことが起きた。

「愛しい人！無事か！」

ルカがドアを開け、私のもとへ駆け寄ってきた。

ルカは来てしまった。

私たちを置いていかなかった。

私とお腹の赤ちゃんを、炎の中に残したままにしなかった。

ルカに抱きついた瞬間、

手が彼の背中に触れた。

右肩から背中にかけて、長く続く酷い火傷。

火傷の傷口から滲む血と焼けた皮膚の感触が、私の手に伝わった。

その瞬間、気を失いそうになった。

でも、ルカのぬくもりが、私の足に力を戻してくれた。

私は立ち上がることができた。

「ここから出なきゃ、愛しい人！」

ルカとロザリアは手を取り合い、部屋を出た。

「廊下の奥に非常階段がある。そこへ行くんだ」

ルカは私を背中側に守るようにして進んでいた。

廊下は途中で二手に分かれていた。

左側、突き当たりに非常階段があった。

ルカはそこへ向かっていた。

彼は私の手を強く握り、すぐ後ろに引き寄せるように歩いていた。

でも――

私が前を歩けばよかった。

ルカの背中の火傷が、胸を締めつけるほど痛かった。

ゆっくりと廊下を進む。

安静室の次、二つ目の部屋の前を通りかかった時だった。

「赤ちゃんが泣いてる……」

私は思わず、その部屋を振り返った。

「誰も泣いてない、聞き間違いだ」

ルカは一刻も早く、私を炎の外へ連れ出したかった。

ルカも、赤ちゃんの泣き声を聞いていた。

でも私とお腹の子を守りたい一心で、

彼はこの世で最も冷酷な男になりかけていた。

「だめよ！

私たちは、愛や赤ちゃんのために、すべてを焼き払っていいわけじゃない！」

私はルカを止めた。

私たちを救うために、ルカは冷酷で身勝手な存在になっていた。

でも彼は、その姿を恥じてはいなかった。

その気持ちは分かる。

私だって、ルカを救うためなら、世界を犠牲にできる。

でも、これは違う。

ここには、助けを待つ赤ちゃんがいる。

この部屋を素通りしたら、

生まれてくる私たちの子の顔を、どうやって見るというの？

何事にも限界がある。

愛にも、尊重にも、

大切な人のために差し出せる犠牲にも。

もし今日、この赤ちゃんを置いて出てしまったら、

私たちの愛も、これから生まれる子の存在も、意味を失ってしまう。

たとえ生きて外に出られても、

私とルカの存在そのものが、焼け落ちてしまう。

ルカも同じことを考えていた。

ただ一瞬、迷っただけだった。

彼は再び私を背中にかばい、ドアを開けた。

「お願い……息子を助けて……！」

ベッドに横たわる女性が、泣きながら懇願した。

部屋は煙で満ちていた。

ベッドには若い女性がいた。

手術を終えたばかりで、起き上がれない様子だった。

その横には、生後二、三か月ほどの赤ちゃんが揺りかごに眠っていた。

「身分証を、息子の服の中に入れました……

どうか、連れて行って……

父親が、きっと見つけてくれます……」

女性は私を見つめ、涙ながらに訴えた。

私たちは赤ちゃんを抱いて部屋を出た。

腕の中の赤ちゃんを抱きしめながら、

私は最後に振り返り、窓越しにその女性を見た。

涙が止まらなかった。

でも、彼女は微笑んでいた。

まるで、自分自身が救われたかのような、安堵の表情だった。

赤ちゃんは私の腕の中にいた。

ルカは再び私の前を進んでいた。

赤ちゃんを抱いていたから、彼の手を握ることはできなかった。

廊下の端が見えてきた。

非常階段が見えた。

あと二つの部屋の前を通り抜ければ、助かる――はずだった。

「ルカ！」

私が叫んだ。

ルカがちょうどドアの前を通った瞬間、

部屋の中の炎が爆発し、ドアが吹き飛んだ。

ドアは激しくルカにぶつかり、

彼の体は数メートル先へ弾き飛ばされた。

私は後ろへ下がった。

赤ちゃんも、私も無事だった。

炎がこちらへ来ていないのを確認し、

ルカのもとへ駆け寄ろうとした、その時――

「助けて！助けて！」

炎に包まれた三人が、部屋から飛び出し、私に向かってきた。

二人の女性と一人の男。

全身が燃え上がりながら、

「助けて！」と叫び、こちらへ迫ってきた。

私は赤ちゃんを強く抱きしめ、後ずさった。

でも、これ以上下がれなかった。

背後も炎に包まれていた。

あと数歩下がれば、

背後の炎が、私と赤ちゃんを焼き尽くす。

立ち止まっても、

燃え盛る人々がこちらへ来る。

――背後の炎か、迫り来る炎か。

どちらにしても、私たちは焼かれる。

「ロザリア、伏せろ！」

ルカが銃を構え、私に向かってくる人たちに照準を合わせた。

ルカは立ち上がっていた。

無事だった。

その声を聞いた瞬間、私は身を低くした。

数秒後、炎に包まれて迫ってきた人々は床に倒れた。

もう、助けを求める声は聞こえなかった。

ルカは、三人を拳銃で撃っていた。

私たちは建物の外へ出ることができた。

赤ちゃんを、母親の身分証と一緒に救急隊へ引き渡した。

今日の火事から、私たちは生きて逃げ延びた。

でも――

助かった気は、まったくしなかった。

今日の炎は、

私たち二人の魂を、確かに焼き尽くしていた。