現実に気がついただけ
エリーゼが着替えを終えてしばらくすると、侍女が知らせに来て父アリウスの執務室に呼ばれた。マシューに頼んだ伝言を聞いて、すぐに時間を作ってくれたようだ。
部屋に入るとすぐに、エリーゼは用件を―――オズワルドとの婚約解消を願っている事を―――アリウスに伝えた。
娘の深い恋情を知っているアリウスは、当然ひどく驚いた。
だが意外な事に、アリウスはしばし考える様子を見せた後、エリーゼが予想していたよりもあっさりと娘の願いに頷いたのだ。
「い、いいのですか？」
「いいも何も、エリーゼ、お前が嫌だと言ったんだろうが」
「それはそうなのですが・・・」
「元々この婚約に絡んだ事業も提携もない。ちょうどケスラーの息子が条件に合って結んだだけの婚約だ。お前が惚れ込んでいたから、このまま結婚までいくと思っていたが」
「・・・婚姻までもう二年もないというのに申し訳ありません」
「ずっと我が儘を言わずに頑張っていたお前が嫌だと言ったんだ。それに、オズワルドの態度もアレだったしな。お前がもういいと言うのなら、いいんじゃないか。ケスラーは騒ぐだろうが、オズワルドは頷くだろう」
その言葉で、父はオズワルドの本心に気づいていて、それでもエリーゼの為に静観してくれていたのだと理解し、自分の盲愛に恥ずかしさを覚えた。
（私って、本当にオズワルドしか見えていなかったのね・・・）
落ち込むエリーゼをよそに、アリウスは執務机の引き出しから紙を一枚取ると、さらさらと何事かを書き始めた。
「ちょうどと言っては何だが、今は社交シーズンだからケスラーたちも王都に来ている。話がまとまれば、すぐに手続きに入れるだろう」
ゴーガン侯爵家へと送る書状を書いているらしいアリウスは、手を動かしたまま、ふと思い出したように呟いた。
「そういえば、今日は若い貴族を主体にした夜会があったな。・・・もしや、そこで何かあったのか？」
エリーゼの肩がピクリと揺れた。
「・・・いえ、別にそういう訳では」
「本当に？」
「はい。今になって、やっと現実に気がついただけです」
前から父の圧を、背後からルネスの視線を感じるが、エリーゼは知らぬふりを貫いた。
夜会で耳にした事を報告しようかと一瞬思ったが、よくよく考えてみれば何の証拠もないのだ。
バルコニー越しに漏れ聞いた会話、遠目に複数見えた黒い人影。
顔も確認出来ていなければ、他に誰がいたかも分からない。
立ち去る直前にオズワルドという名前だけは聞こえたけれど、その『オズワルド』がエリーゼの婚約者のオズワルド・ゴーガンだと証明するものは何もない。
たとえそのオズワルドなる人物の声が、エリーゼの知る彼のそれとそっくりだったとしても、確実な証拠として提示できる部分は一つもないのだ。
（だからこそ、お父さまの説得に時間がかかると覚悟していたのに、こんなあっさりお許しが出るなんて・・・）
書き終えた書状を封筒に入れたアリウスは、ふと思い出したように口を開いた。
「この件が無事に片付いたら、お前に新しい婚約者を見つけねばならんな。まあ、すぐに見つかるだろうが」
「・・・だといいのですけれど」
（私なんかでいいと言ってくれる方など、本当にいるかしら）
ただでさえ低められていたエリーゼの自尊心は、今日の夜会の出来事で底辺まで落ちてしまった。
そんなエリーゼが、親の欲目満載のアリウスの言葉を素直に受け取れる筈もない。
だが、アリウスはその態度を違う風に捉えたようで、机の上で両手を組んで顎を乗せると、ニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「どうした？ 身近にもっといい男がいる事に気づいたか？」
「・・・はい？」
唐突な質問に、エリーゼはきょとんと目を丸くした。
全く心当たりがないと見て取れるその反応に、アリウスは「なんだ違うのか」と苦笑した。
エリーゼが何の話かと問えば、アリウスは意味ありげな眼差しをエリーゼの背後に立つルネスへと向けた。
「たとえば、ルネスとか」
「・・・ルネス？」
一瞬、父の言った意味が分からず、ぱちぱちと目を瞬かせたエリーゼは、少し遅れてその意図を理解して。
それで、はっと後ろを振り返れば、ルネスも意味を察したのだろう、顔を赤くしていた。
「お、お父さまったら、突然何を・・・っ」
（私なんかを押し付けられたら、ルネスが可哀想だわ。だって、ルネスは・・・）
エリーゼは慌てて口を開いた。
「お父さま！ ルネスを困らせるような事を言ってはいけませんわ」
「おや、どうしてだ？」
「ルネスには想い人がいるからです！」
「お、お嬢さま！」
背後からルネスが大きな声を上げた。
エリーゼは、ハッとして口を押さえる。
「ご、ごめんなさい、ルネス。このままでは、あなたに迷惑をかけてしまうと思ったら、つい」
「い、いえ。俺は大丈夫ですが、その・・・」
「そうなのか、ルネス。お前には好きな女性がいたのか」
真っ赤な顔でエリーゼに向かって何か言いかけたルネスは、執務机の向こうからアリウスに問いかけられ、ハッと姿勢を正した。
「は・・・いえ、その・・・はい。おります」
「おお、そうか。二十四になるのにまだ婚約者もおらんから、私はてっきりお前にそういう相手はいないのかと。だが、どうしてその者と婚約しない？」
「それはその・・・色々ありまして。ですが嫡男として、いつかは身を固めるつもりでおります」
「そうなのか。いや、立ち入った事を聞いてすまなかった。お前なら安心してエリーゼを任せられると思って、うっかり口を滑らせてしまった」
「いえ、光栄な事でございます。・・・ですが、俺はマッケンロー家の嫡男。もとよりお嬢さまの婿になる条件から外れております」
ルネスはそう言って、アリウスに向かって深々と頭を下げた。
「それは別に・・・いや、お前にその気がないのに、こんな話をしても意味がないな。とにかく、すまなかった。さっきの話は忘れてくれ」
「・・・はっ。承知しました」
「まあ、全てはこの件が無事に終わってからだしな」
話は終わったとアリウスはエリーゼに退室を促すと、ベルを鳴らして使用人を呼び、書き終えたばかりの手紙をゴーガン侯爵家に送るよう命じた。
