もう無理して私に笑いかけなくてもいいですよ？

ちょっと待って

きっかけは、エリーゼがオズワルドと観劇に行って、二週間ほど経った時。

そう、オズワルドと四度目のデートをしていた時だった。

ちなみに三度目のデートは植物園。

四度目である今は、人気のレストランで食事中である。

そして非常に残念なことに、そのどちらにもキャナリーは現れなかった。

（キャナリーさん、頼りにしていたのに・・・）

食事をしながら内心でがっかりしているエリーゼとはうらはらに、オズワルドの機嫌はすこぶるよかった。

機嫌がよすぎて、暴言もほとんど出てこないくらいだ。

だが、それが却ってエリーゼの不安を煽っていた。

オズワルドのやらかし待ちなのに、彼の態度に改善が見えてしまうのなら、エリーゼが焦るのも当然の反応だった。

（どうしたらいいのかしら。いっそ悪に手を染める覚悟をして、オズワルドを罠にかける・・・？　

でも、いくらオズワルドとの婚約をなんとかしたいからって、そんなことまでしていいの・・・？）

ここ一週間、エリーゼは心の中で、こんな自問自答ばかりを繰り返していた。

エリーゼが勝手に思っていただけだが、やらかしお助け要員としてキャナリーに期待を寄せていた分、彼女が現れないことへの落胆は大きかった。

生真面目なエリーゼが、裏稼業の人間に相談しようかなどと悩むくらいには、気持ちが追い詰められていたのだ。

「エリーゼ、何をぼ～っとしている？　それはお前の好物だろう」

考え込みすぎて、カトラリーを持つ手が止まっていたら、向かいの席に座るオズワルドが、不思議そうに声をかけてきてハッとした。

「い、いえ。何でもありません。あの、そう言えば、あの方はどうしてらっしゃいます？」

「あの方？」

「ええと、キャナリーさんでしたかしら。以前にカフェでお会いした」

「・・・ああ」

かなりあからさまになってしまったが、エリーゼは腹芸が苦手である。いや、できないこともないが、今は精神的余裕がなさ過ぎた。

結果、さりげなさなど皆無で、真正面からいきなりキャナリーのことを聞いてしまった。

だが、オズワルドはエリーゼの問いを気にすることも、不機嫌になることもなかった。

むしろ、その名前を聞いて嬉しそうに破顔したのだ。

「ふふん、やっぱり気になるか？　気になるのだな？　彼女とは何でもないと、オレがあれほど言ったのに」

エリーゼは、すん、と表情をなくした。

（・・・喜ばせてしまったじゃない。聞いて失敗したわ）

「心配するな、エリーゼ。オレはお前ひとすじだよ」

「・・・っ」

瞬間、ぞわぞわっと何かが背中を駆け上がった気がして、エリーゼは思わず椅子から勢いよく立ち上がった。

「エリーゼ？」

「す、すみません。ちょっとお花を摘みに」

小声で断りを入れると、エリーゼは早足でレストランのお手洗いへと駆け込んだ。

不安とか心配とか焦りとか、オズワルドへの拒否感とか嫌悪感とか、おそらく色々なものでいっぱいになって、精神的に追い詰められていたのだろう。

以前よりはだいぶ精神的に強くなってきたとはいえ、まだまだ明朗快活だった幼い頃からはかけ離れているエリーゼだ。

それを情けなく思いつつも、鏡に映る自分に向かってしっかりしろ、と鼓舞する。

冷たい水で濡らしたハンカチを額や首元に当てて、どうにか気持ちを落ち着かせた。

そうしてしばらく後、エリーゼはのろのろとお手洗いから出て来たのだが。

（戻りたくないわ・・・）

席に戻れば、オズワルドがいる。

陰ではエリーゼの悪口を言いまくるくせに、エリーゼとの婚約にしがみつこうとするオズワルドが。

ちょうどメインを食べ終えたところで席を立ったから、まだデザートが残っている。

ここでこうしていても、食べ終えない限り食事の時間は終わらない。

けれど、既に嫌いになっている相手に何度も会うのは、特に今は精神的にキツく感じて、すぐに戻る気にはどうしてもなれなかった。

（少しだけ・・・）

エリーゼは、廊下に立ったまま、壁に凭れて目を瞑った。

右はレストランのフロアに続き、左は少し進んだ突き当たりが従業員用の出入り口になっている。

男性用のお手洗いは、離れた別の場所だ。

このまま廊下でしばらく時間を潰しても、他の客の迷惑にはならないだろう。

少しでいい、目を瞑って頭を空っぽにする時間がエリーゼはほしかった。

そのままぼんやりしていると、奥からヒソヒソと話し声が聞こえることに気がついた。

従業員用出入り口の向こう側に、誰かがいるようだ。

だいぶ小さな声だが、目を瞑って静かにしているせいか、会話の内容まで聞こえてしまった。

「・・・だからね、きっと気がついちゃったのよ、さっきのお客さん。だって真っ青な顔でお手洗いに駆け込んでたもの」

（・・・え？）

目を開けて、急いで立ち去ろうと踏み出しかけていたエリーゼの足が、ぴたりと止まった。

「ただの偶然じゃないの？　だって普通、相手の男が昨日も来てたなんて分からないでしょう」

「ええ、そうかな～。絶対、浮気してるのがバレたと思ったんだけど」

「男がよほど間抜けで、昨日のメニューをうっかり口を滑らせたりしない限り、連日で来たなんて分からないわよ。ほら、もう行こう。ここで休んでるのが見つかったら、店長に怒られるわよ」

パタパタと遠ざかっていく足音。続いてやって来た静寂。

エリーゼはゆっくりと息を吐いた。

（・・・今の会話はなに？）

真っ青な顔でお手洗いに駆け込んだ客とは、エリーゼのことだろうか。

だとしたら昨日も来たという男は、オズワルドになるのか。

（え？　ちょっと待って。その後は何て言っていた？）

『浮気してるのが―――』

（・・・つまり昨日、オズワルドは他の女性とここに来てたってこと？）

「・・・っ」

エリーゼは、危うく声が出そうになって、慌てて口を押さえた。

（・・・落ち着いて。その男というのが本当にオズワルドかどうかも、まだ分からないし・・・そう、証拠、まずは証拠よ。ルネスに相談して、調べてもらわないと）

エリーゼは、ぐっと拳を握りしめ、フロアの方へと視線を向けた。