挿話８４ 呂布（ゼドラ国将軍）
熱が来た。
そう思った次の瞬間には、その熱は痛みを持って全身を駆け巡った。
「ぐっ、はっ……」
胸が熱い。
撃たれた。
だが馬鹿な。どこからだ。
最初に銃撃を受けた方向は警戒していた。だが今回はそれとは逆。背中側から来た。
「悪いな、呂布」
声に首だけで振り返る。
するとそこには銃を構えたあの羽織の男、土方と呼ばれた男がいた。
どこに銃を。と思ったが、その銃。俺が最前に弾き飛ばした、高杉と呼ばれた男のものか。
「言っただろう。京の街には怖い輩が跋扈してるって。しかしさすが新選組。奇襲、不意打ち、だまし討ち、暗殺、謀殺。卑怯なことはなんでもござれだな」
「抜かせ。あんな形で銃を投げよこしやがって。暴発したらどうするつもりだ」
「その時は京に平穏が訪れるだろう。壬生狼の狂犬がいなくなってせいせいするって」
男２人の軽快なやり取り。
そうか。この２人。口では罵り合いつつも、そこまで繋がりがあったというのか。
人との繋がりなど俺にはなかった。
２人の義父も所詮はその場限りのもの。部下たちも対等な付き合いなどなかった。
唯一の例外は貂蝉……いや、もう１人いたか。
あの手長の男。気が付けば俺の懐に入り込み、あの手この手でよいしょしてくる変な男。だが嫌いだったかと言えば、それは違うとも思う。
あの男の２人の義弟。関羽と張飛とは反りがあわなかったが、それを含めてあの男の魅力というのだろう。
目がくらんだ。
血を失いすぎた。
イリスの傷。そして今の銃創。ここまでか。
できればあのクソ生意気な長髭とは決着をつけたかったが……まぁいい。あいつの顔を見なくてせいせいする。
だからこそ１つだけ。
もうひと暴れして、１００人くらい道連れにしてやろうかと思ったが。１つだけ心残りがある。
『カイヤと、オルトナの……パパの仇』
先ほどの少女。
その暗く沈んだ瞳。そして敵わぬと知って向かって来る蛮勇。
……ああ、貂蝉。分かっている。
赤兎から降りた。
これまでの戦いでも傷１つない。本当にお前は見事な馬だ。対して俺はそこまででもなかった。こうも傷ついたら、もうだめだ。
ぶるん。
赤兎がいななく。少し悲しそうな瞳で、こちらを見つめる。
「お前と共にいれてよかった。あとは……そうだな。あの髭の方の赤兎と仲良くやれ」
少したてがみを撫でて、俺は赤兎と別れた。
悲し気な視線を感じながら進む。先ほど、吹き飛ばした少女の方へ。
俺が歩くと、その前から兵が距離を置いてさがる。
臆病者どもめ。俺にそんな力が残っていると思っているのか。…………いや、あるな。あと数十人は道連れに薙ぎ払う余力はある。だがその後はなます切りだ。それは俺的によろしくない。
だからただ悠然と、少女の元へと足を運ぶ。
そしてその前に立った。
「…………」
気づいたらしい少女がこちらを見据えてくる。
いい瞳だ。
本当にこの少女といい、イリスといい琴といい巴といい。この世界の女はどいつも格別だ。
少女を見下ろし、問いかける。
「名は？」
「……マシュー」
「マシュー。俺が憎いか」
「殺す」
少女は自分の折れた刀を手に、こちらに向けてきた。
「そうか」
右手の方天画戟。それをギュッと握りしめる。
場の空気がピリッと緊張感を増した。
「そこまでだ。呂布」
「悪いけど、それ以上暴れられる前にとどめを刺させてもらうよ」
背中に気配。土方と高杉か。
抜き身の刀が背中に突きつけられている。少しでもマシューに危害を加えようものならそのまま突き刺すつもりだろう。背後の２人に向き直るのも、その前に刺される。
そんな気など失せたというのに。
「ふんっ」
と、鼻を鳴らし、方天画戟をマシューの前に放り投げる。
「それで俺を殺してみろ」
「…………？？？」
マシューが困惑の瞳で俺を見て、方天画戟を見て、再び俺を見た。
「おい、呂布。どういうつもりだ」
背中から土方が問いかけてくる。
「仇討ちなのだろう？ ならばそれを遂げさせてやろうというだけだ」
「死ぬ気か」
「仇討ちというのだからそうだろう」
「いや、まぁ、それは、そうだな」
「土方くん。君は本当に頭の固い奴だな。それでよく組織をまとめられたものだ！」
「うるせぇ高杉！」
背中でごちゃごちゃうるさい。
だから俺はマシューに意識を集中させる。
「どうした。やらないのか」
「…………」
黙ったままマシューは動かない。悩んでいるのか。決断をしかねているのか。
「ならこれはどうだ」
足の力を抜き、そのまま地面に座った。あぐらをかいてようやく、マシューと視線が会うくらいの高さだ。この小さな少女が俺を殺す。それもまた、良しだ。
だが少女はまだ迷った様子で動かない。動けないのか。
「どうした。俺を殺したいんじゃないのか」
「……わかん、ない」
「なにが分からん」
「殺したい……けど、殺したく、ない……」
その言葉に、どこか失望していた俺がいた。
けど同時に、それでいいとも思う俺もいた。
もうこれくらいでいいでしょう。
誰かの声。いや、聞き間違えるはずのない。俺の中の彼女。
ああ。そうだな。
仇討ちなんてろくなもんじゃない。そう思わせるだけでも、俺の命の最期に意味はある。
「土方、高杉。お前らが俺を斬れ」
「な……」
「もう十分戦った。そしてここに貂蝉はいない。なら、もういい」
「…………」
沈黙が下りる。
俺の言葉を虚言と受け取ったのか。あるいは躊躇いか。
「やれ。さもないと血の最後の一滴が垂れるまで暴れるぞ」
「分かった」
意外なことに、応えたのは高杉の方だった。てっきり土方の方が応じると思った。
「土方、キミがやれ」
「って、俺かよ！」
「当然だろう？ 僕にそんな汚れし……いや、恐れ多くてできない」
「今、汚れ仕事って言おうとしたろ」
「またまた。この手の粛清や処断はお手の物だろう？」
「なんだその理屈……だが、まぁ。そうだな。だが高杉、あとでぶん殴る」
「なんで！？」
「自分の言葉を聞き返してみろ！」
やれやれ。最期まで調子の狂う。
だが、なんとまぁ。少し愉快になったから伝えておこう。
「お前ら、覚悟しておけ。ゼドラが滅んだ後。その後に乱が起きる。今回の戦いがちっぽけにしかならない、本当の乱が」
「なんで知ってる」
「知らん、ただの勘だ」
「飛将の勘か。ゾッとするな」
高杉がやれやれとため息をついた。
特段、言う必要のないことだ。けどなんとなく、思いついたから言ってみただけのことだが、そうなるような気もしていた。
別にいい。ここまでの俺には関係のないことだ。
「さぁ、やれ。それとも暴れる俺を相手にしたいか？」
「……分かった」
「ああ。最期に１つ」
「なんだ」
「赤兎を頼む。あの髭にでも渡しておけば無体はしない」
「分かった」
これでいい。
静寂。誰もがこちらに視線を向けている。
負けたとは思わない。
勝ったとも思わない。
俺は俺のまま、この世界を生き抜いた。そう思っただけだ。
途端。何かが首筋に入って来た。
痛いとも何とも思わない。もうすでにそういった段階は超えていた。
「…………」
目の前のマシューは瞳を反らすことなく、こちらをジッと見続けている。
そのマシューの瞳が琴に重なり、イリスに重なり、そして――
最期に見た貂蝉の顔。
それは眩しく柔らかく笑った。
俺の貂蝉そのものだった。
