軍神ちゃんで軍師ちゃん ー転生して最強スキルを手に入れたと思ったら寿命が１年しかないので急いで天下統一を目指しますー

第１章 イース国の軍神

挿話３ ヤバリ・シノウ（ザウス国将軍）

　ザウス国がイースを滅ぼす。

　それはもう決定事項だ。

　もともとザウス国はイース国の一部だった。

　そのイース国の権威が落ち、東にトント、北にノスル、西にウェルズ、そして南に我らがザウス国が独立を果たした。

　それら４国の親とも言うべきイース国は、猫の額のようなわずかな領土で四方を囲まれることになった。

　これまでは外敵の脅威から国を守るため――何より他の３国が力をつけないようにするため、イース国は砂上の楼閣ながらも安全を保っていた。

　だがそれももう終わる。

　３年前、不幸にも先王が戦死して、５か国のパワーバランスが変わったかと思ったが、現在の王はなかなかのやり手だ。

　一気に軍拡路線を展開し、５か国で最大の軍を持つようになった。

　さらに南の大国、トンカイとの同盟を結び、こうして後顧の憂いなく進軍できるのだから、我らが王は１００年に一度の名君に違いない。

　だからこそ我らザウス国が、イース国を平らげ、他の３国より優位に立ったまま奴らを滅ぼす。

　そうすれば、ザウス国は列強の仲間入りし、果ては中原へ躍り出ることも可能だろう。

　ぜひとも、我らが王にその栄誉を与えたいと思う。

　そのための第一手。

　それに自分が任命されたのは光栄でしかない。

　すでに包囲は完成し、あとは連中を狩りだすだけだ。

「私はザウス国将軍ヤバリ・シノウである！　イース国の弱者どもめ、逃げ惑うがいい！　貴様らは我らが狩りから逃れられぬ！　醜く逃げ惑い、泣き叫び、我らが先陣の生贄となれぃ！」

　そう、これは狩りだ。

　逃げ回る相手を追い詰め殺す。

　だからこその狩り。軍事演習を兼ねた、楽しい人狩りだ。

「出るぞ！」

　５００の精鋭が林に踏み込み南下していく。

　３００の騎兵に２００の歩兵。

　林立する木々の中、騎兵にとって進むのに難儀するはずだが、今は関係ない。速度は出さないからだ。

　相手にもう逃げる場所はない。東西南北すべてを兵で封鎖している。

　だからこの戦いに速度は必要ない。

　そもそも戦いではない。狩りなのだ。

　狩りには速度よりも重要なものがある。

　それは恐怖。

　相手に一切の希望を見せつけず、圧倒的な強さによって裏打ちされた恐怖で絶望へと突き落とす。

　涙でぐずぐずになった恐怖に満ちた顔。

　それでもまだ希望を捨てずに１秒でも長く現世にしがみつこうとする愚か者どもを、背後から槍で突き刺す。それが狩りで一番面白いところだ。

　これまでも多くの愚者を討ってきた。

　我らが王に意見し、無駄な抵抗を試みた反逆者ども。

　それと今回も同義だ。

　イース国侵攻のため、口封じしなければならない。

　そう王が決めた。ならば黙って首を差し出すのが道理だろう。

　だが感謝もしている。

　無駄な抵抗をしてくれたおかげで、こうして狩りに興じることができるのだから。

「来たぁ！」「逃げろぉ！」「いやぁぁぁぁ！」

　悲鳴が聞こえてきた。近い。

　愚かにも奴らは火を手にしていた。

　薄暗いこの場所には光が必要だからだろう。

　だがそれは自らの位置を明かしているだけのこと。自ら目印をつけているとの同じ。

　舌なめずりをする。

　もう少しだ。もう少しで、あの愚か者どもに圧倒的な恐怖を教えてやれる。

「シノウ将軍、獲物の動きが妙です」

　部下の言う通り、確かにおかしい。

　今も悲鳴をあげながら逃げていく獲物の動き。火の動き。

　それが距離をとって逃げようとするのではなく、東へ進行方向を変えていったのだ。

「ふん、猿知恵よ」

　南には１千の軍が展開している。

　それに対し、東はわずか４００。

　そちらの方が抜けやすいと思ったか。

　あるいは、東に若干膨れた木々という地形から、少しでも生き延びる時間を稼ごうとしたのか。

「かはっ」

　自然と笑みが漏れた。

　生きの良い獲物は好みだ。

　少しでも生き延びてどうするつもりなのか。

　それだけ恐怖の時間を長引かせるだけだというのに。

　こちらとしては好都合だが、あまりに哀れで……残虐な気分になる。

「笛を鳴らせ。奴らは東へ向かった」

　万が一に備えて、この場合の取り決めもしていた。

　獲物が東に逃げた場合のこと。

　東の兵が臨戦態勢を取り、北と南の兵が東へずれる。

　そしてできたくぼみに、西からは我々が蓋をする。それで終わりだ。

「ん……」

　夕闇に包まれた林。

　その中に見えた。

　逃げ惑う獲物の姿。哀れな生贄が。

「追いついたぞ！　かかれ！」

　ここで一気に解放する。部下たちの残虐な本性を。そして自分の力を。

　最後尾にいた人物が振り返る。

　それは美しい少女だった。絹の着物から上流階級の人間だろうと分かるほっそりとした少女。

　怯えの色が多く残った少女に、槍を突き立てる。

　それだけでも恍惚とした気分になれた。

　だが、

「追撃ご苦労さま、けど、ここがあなたたちの死地だ」

「しち？」

　何を言っているのか、この少女は。

　この狩場において、もっとも似つかわしくない歌い上げるような朗々たる叫び。

　そんなものじゃない。

　欲しいのはそれじゃない。

　悲鳴を。

　絶望と苦痛と羞恥と汚辱に満ちた末魔の叫びを！！

　不意に少女が何かを投げた。

　少女が手にした、たいまつだ。

「ふん」

　剣を抜き、たいまつを切り払う。

　こざかしい。児戯に等しいその行為に、逆に欲望の炎が沸き上がる。

　辺りはさらに暗くなった。

　だがこちらもたいまつで照らしている。

　相手の背中が見える。逃げ出したのだ。

　遅い。追いつく。だからその無防備な背中に、柔らかい肉に突き立てる。それを想像し、口を大きく開け――

　その時だ。

「ぎゃああああ！」

　悲鳴が聞こえた。

　先にとられたか。

　いや、少女にしては野暮な、品のない悲鳴。

　しかも方向が違う。それは前からではなく後ろから。

　何が起きた？

　少女を追うか、後ろを確認するか一瞬迷う。

　いや、迷うまでもない。少女はもう袋のネズミだ。ならば背後の悲鳴を確認するのが先決。

　だが悲鳴はそれだけに収まらない。

　断続的に続く悲鳴は、背後で何かが起こっていることを事実としている。

「何が起こっている！？」

「分かりません、暗くて。ただ後続の歩兵が……」

　歩兵？

　忘れていた。少しムキになったのか、後続との距離が離れてしまっている。

　だからその後続に何かが起きたかを不審に思い、

「敵襲！」

　その言葉に、全身に緊張が駆け抜けた。

　同時、悲鳴が近いものになる。

　金属がぶつかる音。それも少なく、悲鳴がどんどんと近づいてくるのが分かる。

「何が……」

　いや、分かっている。敵襲だと言われた。だから敵だ。

　だがどこに敵がいる？

　敵は前だ。後ろにいるわけがない。

　ましてやこうも抵抗できる敵など、いるわけがない！

　その間にも事態はどんどん進展していく。

　悲鳴が悲鳴を呼び、恐怖が恐怖を呼ぶ。

　そして――

「だ、ダメだ……」「逃げろ！」「退け、退け！」

　部下たちが恐怖に駆られ、てんでばらばらに馬を走らせていく。

「待て！　逃げるんじゃない！　敵は少数だぞ！」

　怒鳴るも、圧倒的力を見せられた彼らには通じなかった。

　くっ、軟弱者め。こうなったら私も……。

「どこ行くんだい、大将？」

　そこで呼ばれた。

　近く、女性の声。

　振り返る。

　そこには女神がいた。

　古より伝わる、慈悲深い女神ではない。

　荒く猛々しい、戦闘の女神だ。

　彼女は鎧を血に染めて、体格に似合わない太い剣を肩に担ぎ、２０人ばかりを従えた姿。

　美しい。

　先の少女とはまた違う、成熟した美しさ。

　欲しい。その柔肌に槍を突き刺してやりたい。

　だから、

「恨みはないけど……いや、いっぱいあるな。叔父さんとか、イリリのこととか。だから、イースのタヒラ・グーシィンがその首、もらい受ける」

　冷徹な、感情を交えない声で女は言う。

　何をナマイキな、と感じたが、はてと思う。

　言われた名前。そこに聞き覚えがあった。

　記憶にある名前をひっくり返して探す。

　そしてそれはあった。

　今度のイース侵攻に際して『要注意人物』として名前が挙がっていた人物。

「タヒラ……グーシィン。キズバールの英雄！」

「大正解」

　言いながら、剣を携えたまま馬をゆっくりと走らせる。

　その行為に明確な殺意を感じて慌てて声を発する。

「待て！　イース国の大臣の娘が！　私を、ザウスの将軍を殺すか！？」

「ザウス(そっち)が先に手切れしたんだろ。叔父を殺し、今も多くを殺そうとした」

「違う！　あれは私がやったんじゃない、私は――」

「ザウス国の将軍なんだろ。それが知らぬ存ぜぬで通ると思う？」

「ま、待て！　助ける！　お前たちと、彼らが国境を越えられるよう護衛する！　約束だ！」

　もはや恥も外聞もない。

　部下は散り散りになった。

　ここはすでに２０人に囲まれた私しかいない。だから命乞いも平気だ。

「そんなことを信じると思う？」

「誓う！　だから助けて！」

「それを逃げてる人に言われて、あんたは許したことがある？」

　それは――ない。ありえない。

　命乞いしようが、泣きわめこうが、その背中に槍を突き刺す。それが私のルール。

「当然です！　私は嘘など――」

　途端、衝撃が来た。

　視線が舞う。何が起きたか分からない。

「嘘だって見え見えだね。あたしの妹に、家族に手を出そうなら容赦はしない。それがあたしのルール」

　どさり、と地面に落ちた。

　見上げる視線。

　そこに女が、剣を振り切った形の女がいた。

　その瞳には、なんの感情もない。

　家畜を見下すようなひどく冷酷な瞳。

　その瞳に吸い込まれるようにして――やがて視界が真っ暗になった。