影を吸う我が刃は恨みを晴らす

No1.切れども切れども

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　僕は血の海の中で、一人佇む。

　手にあるのは、刃紋から赤い雫が滴り落ちる太刀。

　誰が製作したものなのか、僕にはわからない。ただ、不思議と手に馴染むその刀は、旧来の親友のように大切に思えた。

　僕は今、城を守っている。この城が誰によって建てられ、何のために建てられ、そして誰が住んでいるのかすら僕は知らない。

　やるべきことは明確だった。目の前の敵から、守り抜くことだ。

　敵は大勢だった。対して、僕は一人。否、一振りの刀もある。それでも、他勢に無勢に変わりはなかった。

　それでも負けはしない。敵は小人のような概形をしていて、背は低い。猫背で押したら倒れそうなほど弱々しい。全身が紫色に覆われ、ドス黒く輝いている。まるで「影」のようだ。「影」が手に持つ獲物はそれぞれだ。盾や槍、弓や大砲まで様々である。

　はっきりいうと、彼らは弱い。いや、それは語弊があるのかもしれない。僕が強いのだ。もしかしたら、刀が何かしらの影響をもたらしているのかもしれない。それでも戦力的に優れていることに変わりはない哲学的でも精神的でもなく、シンプルに強い。

「なんで負けるってわかってるのに突撃してくるかなぁ、馬鹿なの？」

　僕は吐き捨てるように言った。城に掛かる橋の前に立ちはだかる僕に、「影」は節操もなく飛び込んでくる。僕は欠伸をしながら切り捨てた。

「彼らは死ぬことが生きる意味だからですよ」

　僕の問いかけに、艶やかで儚げな声が答える。僕は声の主を探したが、どこにも見当たらない。少なくとも、僕の視野内にはいないようだ。

「視野内にいないことと、見えないことは同義ではないんだよ」

　僕の目の前から20から30ｍあたりの位置であろうか。突然「影」たちはぐしゃりと潰れはじめた。液体のようで液体のそれは異なる飛沫を散らかし、地面に吸収される。「影」が分散させた飛沫は闇の沼を作った。

　ズズズ……と何者かが沼から頭角を表した。

　角から始まり、牙、翼と順調に全体を徐々に明らかにしていく。

「ここまで粘られたのは初めてだね」

「それはこっちのセリフ」

　僕は憎まれ口を叩く。記憶なんてないから、手こずった経験はもちろんない。

「いやいや、そういうことじゃないんだよ」

　僕は彼女が何を言っているのかわからなかった。性別は明確ではないが、容姿は女性に近いものをしている。しかし、男性と言われればそう見えなくもない。

「彼女であってるよ。まぁ、人間のそれとは区別の仕方が違うんだけれどね」

　先ほどから心を読まれているような気がする。

「だって、私は君の母だからねぇ。考えていることくらいわかるさ」

「…………嘘を」

「嘘じゃないさ。なんで嘘なんてつくんだよ」

　僕はとても信じることができなかった。感情を表情に表さないように努めた。それでも、彼女の言葉と態度からひしひしと伝わる真剣さに、どうしてもどうしようもなく信憑性を感じてしまう。

　心とは裏腹に、頭では彼女の言葉を信じてしまっている。心が頭に想像以上に反発しようとしている、そんな精神が僕にあることにも驚いた。

　記憶はなくても、心は存在しているようだ。

「人生の目的なんてコロコロ変わるもんだろう」

　彼女はしたたり顔でそういった。

　僕は気がつくと彼女の話に集中してしまっていた。だが、それで問題なかった。すでに「影」たちの猛攻は止んでいた。

「君だって、君のいうところの「影」とやらと同じなんだよ。君が「影」と呼ぶこの子たちは人間の魂から作った。君も魂からできている。そして、魂からできているものの最終着地地点は死なんだよ」

＿＿＿＿まぁ、あくまで魂だから、この子達は仮の姿なんだけどね。形に意味なんてないさ。

　と彼女は付け加えた。

　なおさらわけがわからなくなった。となれば、僕の目的も死ということになる。死ぬために生きるなんて、本末転倒ではないのか。死ぬために生きて、過程には何があるのだろう。それは生きるために生を与るということに反するのではないか。

「二項対立で考えるなよ。魂は肉体が死した時に分離される。そんなの可哀想じゃないか。だって、入れ物はすでに亡くなっているのに、中身は消えることができないんだぜ」

「それは確かに……」

＿＿＿＿いたたまれないだろう。

　急に彼女は神妙な顔をした。どこか寂しげでもあった。

　ミステリアスな彼女とは切迫感、距離を感じていたが、そのときの顔は我が子を思う母そのものだった。

　死ぬことができないのが魂なのなら、人間が生を得ることが奇跡に近いように、魂が遺恨を残さず旅立てるのもまた奇跡なのだろう。

＿＿＿＿中には行き場を失ってしまった魂がいるんだ。

　納得顔の僕に、彼女は安心した様子だった。

「そんな子達を保護している。いわばボランティアさ」

　ボランティア。響きはチープだが、なんとなく彼女が悪い人だとは思えなかった。

「それはわかったんだが、じゃあ僕はここで何をしているんだよ」

　当然の疑問だ。記憶もなく、ただひたすらに肉体を失った魂を切り続けている。それはむしろ、話の流れからは悪行であるかのように思える。

「君には残酷な運命なのかもしれない」

　その声は震えていて、今にも泣き出しそうな顔で彼女はいった。

「私はみんなに苦しんでほしくない。だけど、そういうわけにもいかないんだ。一人ひとり、決別すべき過去がある。つけるべきけじめがある。でもさ、みんながみんなそこまで強いわけじゃないんだよ、君みたいにね」

　彼女の声は掠れ、今にも消え入りそうだった。僕はすでに構えた刀を下ろしていた。

「僕に何をしろというんだ」

　刀を鞘にしまい、僕は彼女に向かい合った。すでに人ごととは思えない。別に義理があるわけではない。そういう記憶があるわけではないのだ。ただ、心が彼女に協力しろと言っている気がした。

　いや、嘘だ。僕はそんなクリーンなタイプじゃない。僕を突き動かすのは、もっとどす黒い、負の感情だ。

「感じるだろう、恨みを。憎しみを。軽蔑を。君は裏切られたんだ」

　心臓がドクンと高鳴るのを感じる。裏切られた。その言葉には妙に重みがあった。僕には重すぎた。

　心臓は僕の支配を逃れ、自由にのたうち回る。僕は自分の胸を掴んだ。

＿＿＿＿裏切られた。誰に？どうやって？

「君に憎悪は最も強い。そして、その刀は君を選んだ」

　僕は鞘に収まっている刀を見る。その立ち振る舞いは僕にはもったいないほど美しく高貴だ。

　彼女は話を続けた。

「その刀は恨みを断ち切る。荒療治さ。だけれどね、その荒療治にも限界があるんだよ。いわば無理矢理忘れさせるようなものだからね。中には、切れども切れども、切れない恨みがあるんだ。忘れられない痛みがあるんだ。君が一番よくわかっているはずだ」

　彼女は泣いていた。自分のためではなく、僕のために。僕たちのために。

「ごめんね、死んでもなお、こんな重荷を背負わせて。本当はみんなで分つべき、いや、生まれてはいけないはずの使命なんだ」

　彼女は泣きながら続けた。それでも彼女の振る舞いは凛とした逞しい姿だった。

　僕のやるべきことがわかった気がする。

＿＿＿＿僕のやるべきことは、みんなの恨みを晴らすことか。

　そうだよ、と彼女はうなずく。

「君一人の恨みじゃない。みんなの恨みだ。憎しみだ。軽蔑だ。そんな背負う必要のない気持ちは、産んだ持ち主の元へ返してしまえ。遠慮はいらない。それこそ自業自得だ。そんな奴らの魂はすでに汚れてしまっている。天国にも地獄にも行けやしないさ」

　僕も同意だった。やりすぎの自業自得はどうかと思う。自己責任が過ぎる世の中はどうかと思う。以前はそう考えていたように感じた。記憶にはないが、生前の価値観がそう言っていた。

「君のその刀は負の感情を切り裂く。だけど、それだけじゃなくてね。今のその子じゃまだ力が足りないんだよ。切り裂いた負の感情は弱いものは霧散してしまうけれど、それ以外のものは吸収する。溜め込んでしまうんだ」

　もう一度僕は刀に目をやった。それほどまでに優れた刀だとは思わなかった。そうか、僕は「影」を刀で供養していたのか。そして、強い憎悪はこの刀に蓄積されている。

「もちろん、この責務は君だけのものじゃない。他にも担うものがいるし、なんなら断ってくれてもいい。辛いお役目だからね。だが、もし可能ならば、君の力を貸して欲しい。特に君は、憎悪への体勢が強いようだ。恨みを晴らしてくれ。私からの、いいや、みんなからのお願いだ」

　断る理由がなかった。いや、考えてなどいない。考える間もなく、僕は頷いた。

＿＿＿＿ありがとう。

　彼女はそう呟いた。僕には、心からの言葉に思えた。

　刹那、残りの「影」たちが僕の身体へと飛び込んできた。次々と僕の身体に溶け込んでいく。全てが一体化するのと同時か少し遅いくらいに、僕の足元には彼女が現れた時と同様の沼ができた。

　僕はその沼に消えていった。

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