月の姫君とそのナイト？

外伝 隣の異界と白忍者

33 おっさんの栗拾い

　次の日、昼過ぎのおやつタイムにゼルスが木苺亭にやって来た。

　私はガトーとセリナが作ってくれた、栗のパウンドケーキをうまうまと食べていた。

　味見と言う名目で真っ先に食べられるこの優越感。特別って素晴らしい。

　パウンドケーキには栗のペーストも入っていて、しっとりずっしりな大変食べ応えのある一品でした。

　紅茶と大変合っていて、倍美味しい。

「今、よろしいですか？」

「はい、大丈夫です」

　紅茶のカップをテーブルに置くと、ゼルスは懐から恭しく革のケースを取り出す。財布と言うより、どちらかと言うと袱紗みたいな感じ？　

　そこから金貨を取り出して、革のケースの上に乗せ私の目の前に置いた。

　あ、トレイの代わり？

　万事、そつのない人だなあ。

「ぅえっ！？」

　えっ、金貨？

　一連の所作に気を取られていたけど、金貨だよね？　これ、あの金色いがいが一つの値段？

「ちょ、ちょっと高すぎませんか」

「あの黄金栗にはそれだけの価値があります」

　ゼルスは済ました顔でそう言った。

　マジかー。

　いがいが一つで金貨一枚。価値観が狂うわー。

「おう、なんだ。景気のいい話か？」

　ガトーが覗きにきた。私がわたわたしていたのが不思議だったのだろう。

　ガトーは金貨を見て、片眉を上げた。

「またえらい大金だな」

「すごいですよねー。金色のいがいが一つでこれなんですよー」

「金色の…いがいが……？　ってまさか、黄金栗か？」

　へえ、ガトーも知っているんだ。実は有名なのかな？

「昨日、譲って頂いたのだ」

「昨日……」

　ガトーはギギギギと音がしそうな、強張った動きで私へと首を向けた。

「まさか……昨日の栗…」

「ついでに拾って来たものですけど？」

　それが何か？

　首を傾げる私に、今度はゼルスが視線を向ける。

　怖い、怖い、怖い。

　何で、私ガトーとゼルスに睨まれてるの？

　二人からの圧が半端ないんですけど。

「ガトー…昨日、ショウ様から譲られた栗と言うのは？」

「ザル一杯くらいの栗を、こいつが持って来たんだ」

「で、このケーキになりました。すごく美味しいんですよ」

　一口残っていり皿を指差すと、ゼルスはケーキの欠片を睨むように見詰める。

「失礼ですが、頂いても？」

「どうぞー」

　そんなに食べたいのか。一口分で良ければどうぞ。

　フォークを受け取ったゼルスは、最後の一口をじっくり味わって食べた。

「素晴らしい…」

「やけに美味い栗だと思ったぜ」

「？」

　それはガトーのケーキが美味いと言うことじゃなくて？

　首を傾げる私に、ガトーは額を押さえながらため息をついた。

「黄金栗の生った木は、他の栗の味も格段に跳ね上がるんだよ。昨日のあれが同じ木のものなら、笊一杯でも相当の値が付くぞ」

「へえ、そうなんですかあ」

「どこまでも、緊張感のないやつだな！」

　えー、だって栗なんだもん。

　どれだけ珍しくても、私にとっては栗なんだもん。

　ふくれ面しながら、金貨をさっさと仕舞う。

　もう、用はないよね？　このままここにいたら、説教が続きそうだから逃げていい？

「珍しいのは解りましたあ。では…」

「お待ちください！」

「逃がすか！」

　ゼルスとガトーに行く手を遮られた。

　二人とも、追い剥ぎレベルで顔が怖いんだけど。

「なんでしょう？」

　もー、面倒くさいなあ。

「この栗の生っていた木へと案内して頂けませんか？」

「俺も知りたいんだが？」

「それはつまり、栗拾いに行きたいと？」

「然様でございます」

「ま、そーなるな」

　珍しい栗らしいもんね。欲しくなるよね。

　うーん、でもねえ。

「今から拾いに行くのと、一人鍋一杯まで。と言うことでしたら、案内します」

「鍋一杯？」

「なんでだ？」

　制限を付けると、二人は訝しそうに眉を潜めた。

「この栗は、他の動物たちの食料でもあります。根こそぎ拾い集める、と言うのはちょっと…」

「そうですね。自然の恵みです。私達が独占して良いものでもありませんね」

「そうだな。この栗が食えなくなって、小動物が減れば、それを餌にしている動物や魔物が人里に降りて来かねないな」

　とりあえず、二人は私の言いたいことを理解してくれた。

「一人、鍋一杯だな」

「十分でごさいます」

「今から行くのも大丈夫ですか？」

「問題ごさいません」

「俺もだ」

「わかりました」

　かくして、私はゼルスとガトーを伴って栗拾いに出かけた。

　今から出発すれば、夕方までには帰って来られると思うんだよね。

◇◆◇

　昨日の道をゴールから逆行するので、非常に面倒くさい道行きとなった。

　何せ、私は真っ直ぐ帰っているつもりでも、ちょこちょこと帰宅ルートから脱線しているんだよね。

　帰りに通った道を思い出していると、その事実に初めて気付いた。

　考えてみればそうだよね。

　ふいっと、横道に逸れるから、ルザ草を見つけられたんだし、歩く茸に遭遇するんだよね。

　今回の、金色いがいがだって、そうやって見つけたんだもん。

　とか、冷静に自己分析をしてはみるものの、逆行で進むことが面倒くさいのに変わりはない。

　無駄な動きしてるなあ、と改めて実感することの虚しいこと。

　行きで一時間半もかかったけど、本来ならもっと短いと思うんだよねー。

　とりあえず、栗の木にたどり着いたからいいんだけど。

　ガトーとゼルスは早速、持って来た鍋に拾った栗を放り込んでいる。

「素晴らしい栗です」

「実がきっちり詰まっていたからな」

　いいおっさんが二人して楽しそうに栗を拾っている。

　ゼルスなんて、屋敷から来た時の服装である執事服のままだから、違和感と言うか、シュールと言うか。

　凄い微妙な気分。ベテラン冒険者然としたガトーの栗拾いだって、ゼルスとは別ベクトルで微妙だった。

　まあ、楽しいなら良かったよ。

　あっという間に、二人は鍋一杯分の栗を拾い終えた。

「もういいですかー？」

「はい、ありがとうございます」

「おう、帰るか」

　ガトーが二人分の鍋を収納袋に入れたところで、私たちは町へと帰った。

「今回の件も含めまして、改めてお礼に参ります」

　町に着くと、ゼルスはきっちりと礼をして屋敷に帰って行った。

「礼か、そうだな…何がいい？」

　ガトーが顎を撫でながら聞いてきた。

「美味しいもの食べさせてくれたら、それでいいですよ」

「安いな、お前」

「そうですか？　美味しいものを食べるって、大切じゃないですか」

「明日はこの栗でクリーム一杯のケーキでも作るか」

「美味しそうですねー」

　それってモンブランのことだよね。

　うっはー、楽しみ！