月の姫君とそのナイト？

外伝 隣の異界と白忍者

17 ルザ草採取

　森に入ってからは少し足を早める。

　のんびりしていたから、もう昼近いんだよね。

　帰りのことを考えると、余り遠くには行けない。野宿の準備してないもん。

　ザクザク森を進むが、周辺への注意は怠らない。

　と、あることに気付いて立ち止まる。

「どうして、付いて来るんですか？」

「あ、バレたか」

　振り返ると物陰からバーンが姿を現す。

「気付きますよ。それで？」

「別に。俺の行く先をあんたが歩いているだけだろ？」

　視線をすいっと逸らしてバーンが言う。実に嘘臭い。

「そうですかー」

　ほう、あくまで言い切りますか。

　即座に私は気配を消し、駆け出した。

　忍者の隠密。巻くのにはちょうど良いよね。

　適当に進んだところで止まる。

　さあ、これでは付いては来れないでしょ？

「…あんた、やっぱりスゲーな」

　バーンが数秒後にはやって来た。

　何故だ。隠密使って見つけられるとか、どういうこと？

「は？　どうやって来たんです？」

「俺、八分の一犬が入ってるからな。匂いを追って？　あんた匂いはほとんどしないからちょっと面倒だけど、そうとわかってたら見つけられるぜ」

「やっぱり、付いて来てるんじゃないですか！」

　犬が入ってるって言っても、見た目の犬要素皆無だよね。言われるまで考え付きもしなかった。嗅覚に特化したのか。便利のような、そうでもないような。

　でも、こんなに早く追い付いて来るんだから、便利なうちか。

「もう、勝手にしてください」

　ため息をついて、私はもと来た道を歩き出す。

「なんで戻るんだ？」

　バーンは私の後を付いて来る。

「さっき、ルガ草っぽいものを見かけたので」

　ここまで来る間に、視界に入ったんだよ。ルガ草が。

　最初から、ルザ草は目指さない。まず、ルガ草を見つけたら、近付いて確認。

　そして次に進む。

　この繰り返ししかないと思うんだよね。

　鼻先まで近付けば、微妙な匂いの違いがわかる。この体はかなり鼻が良いらしい。鼻だけでなく耳も目も良い。

　グルメではないが、味覚も発達しているはずだ。毒薬に関しては、舐めれば判るんじゃないかと思う。やらないけど。

　その流れで、毒薬の調合も出来るような気がする。絶対にやらないけど。

　暗殺者になるつもりはないのだから、毒薬関連は当分関わらないでおこう。

　さっき見つけたルガ草の群生に近付く。うーん、残念。ここにはない。

　今日はなかなか見つからないなあ。

　そして移動。

「俺、手伝ってやろうか？」

　バーンの鼻なら、ルザ草を見つけられるとは思うけど、その申し出を受けるつもりはない。

「いりません。私が受けた依頼ですから」

「意外に固ぇな」

「ズルはしないんです」

「ふーん」

　もう、お昼だね。

　昼御飯にしよう。

　真っ直ぐすこーんと空に伸びた木の根に腰掛けて、収納袋から昼御飯を出す。バーンは少し離れたところに座った。

　パンにハムとチーズを挟んで、無理矢理サンドイッチ。

　水気が足りない。今いちだなあ。

　やっぱりサンドイッチには、胡瓜とピクルスとかレタスとか挟みたい。野菜の水気は大事だ。

　宿屋で作ってはくれないかなあ。

　モグモグ。

　食べながらもたれている木を見上げる。

　上の方にしか枝がない。杉っぽい木だ。だとしたら春には花粉が飛び散るんだろうか。花粉症は？

　っていうか、この世界に花粉症あるのかな？

　どうなんだろ。

　ずーっと上の方を眺めていると、幹に何かがくっついているのに気がついた。

　なんだろ、あれ。

　平たいものがもしゃっとついている。

　宿り木とは違う。

　見たことあるな…えーと、確か猿の腰掛けみたいな？

　あれ、平たい茸が生えてるんだよね。

　…また、茸か…

　いや、猿の腰掛けだとしたら、漢方だし結構高いはず。お婆ちゃんがお茶にして飲んでた。高いってぼやいてた。

「と、なると、あれが猿の腰掛けだったら、高く買い取ってもらえるかもね」

　なら、このままスルーはなしだね。

　残りのパンを口に放り込み立ち上がると、茸かも？　までの距離を計る。

　んー、四階よりちょっと高い、かな。

「なんかあるのか？」

　バーンも何かしらを食べていたようで、口をモグモグさせながら私の視線を追う。

「何であるかは、解らないんですけど」

　近くで見ないと、何とも言えないよね。

　普通に登るには、幹がかなりぶっといし、下の方に枝がないため無理だけど、方法は他にもある。

　クナイを取り出し鋼糸を結ぶ。そして茸かも？　の上にある枝目掛けてクナイを垂直に投げた。

　クナイと共に鋼糸が枝に絡みつく。

　よし。

　鋼糸を伝い、木を登る。

　凄いわー、体が軽いわー。猿みたいにするする行けるわー。鋼糸だけで登るなんて、本来の私には絶対に出来ないことだよね。

　ニンジャマスター侮り難し。

「おおー」

　足下で、バーンが感嘆の声をあげている。

　さて、たどり着いた茸かも？　は、茸だった。

　舞茸にそっくり。

　テレビで見た。天然の舞茸はそれはそれで高いのだ。

　念のために暫し観察。

　毒茸は洒落にならないからね。迂闊に手は出せない。

　じーーーっ。

　取り敢えず、触ったら皮膚が爛れると言うことはなさそうだ。

　ヤバい感じもしない。自分のと言うか、『雪影』の危険回避能力は信用できると思ってる。

　それがアラーム出さないんだから、大丈夫でしょ。

　舞茸もどきに手を伸ばしむしる。

　ベキッて音がした。

　固い、これ固い。舞茸だと思ったら木でできたレプリカだったくらい固い。

　え、レプリカ？

　いや、本物だ。これレプリカだったら仕掛けた人、おかしい。

　いいや残りも採っていこう。

　デニスに見てもらえばはっきりするや。

　掌二つ分のと一つ分の大きさの舞茸もどきを収納袋に捩じ込むと、地上降りた。

「何があったんだ？」

「茸、みたいな？」

　歩み寄るバーンに茸の欠片を見せる。

　鼻をひくひくさせて、バーンは首を傾げる。

「何だろうな？　でも、金の匂いがする」

「そうですか？」

　ま、高く売れたら良いよね。

　さて、ルザ草採取を再開しよう。

　何だか、茸のお陰で流れが変わったらしい。

　すぐにルガ草を見つけた。

　がさがさがさ、ここにはない。

　次。

　がさがさがさ、一株発見！

　次…一株、あった…

　やっと二株見つけたよ。だけどそろそろ帰らないと。

　西の空が赤らんで来たら、あっという間に夜になっちゃうからね。

　夜の森は危険だよ。

　収穫はゼロじゃないんだから、これ以上欲は出さない。

　よし、帰ろう！

「もう上がるのか？」

「この辺りでやめておきます」

　バーンは結局、私の周りでうろうろしているだけだった。

「バーンは何しに来たんですか。退屈でしょうに」

「いや、割りと面白かったぜ」

　一体どこに面白要素があったんだろう。

　巻こうとして巻けなくて、木に登って茸採って、ルザ草を二株ようやく見つけた。

　私個人は、十分なんだけど、見ている方は退屈なんじゃないの？

　怪訝そうに首を傾げる私に、バーンはひらと手を振る。

「あんたは動きとかが普通の奴と違うから、それだけで面白ぇよ。普通の奴は、あんなとこ登らないしな」

「でしょうね…」

　私だって、雪影の身体能力がなかったら登らない。危ないから。

　バーンにとってはそういうのが面白いんだろうなあ。

　私は今日の採取を切り上げると、とっととイサドアに帰ることにした。

　夕暮れの町を抜けてギルドに向かう。

「ただいま、戻りました」

「お帰りなさい、ショウさん。…と、バーンさん？」

　ベスが首を傾げる。

「あ、彼は全く関係ないので」

「そうですか」

　ベスはいつも明るい。返事があるとなんかほっとするよね。

「それで…どうでした？」

「ああ、すみません。なかなか見つからなくて…」

「そうですよね！　仕方ないですよ。ルザ草は難しいって…」

「二株しか採れなかったんですよ」

「え、二株？」

　ベスは私の報告を聞いて、きょとんとした。

　あれ、何か私変なこと言った？

　ま、いいや。

「デニスさん、お願いします」

「ほいほい」

　奥のカウンターに進むと、デニスが待っていた。

　目の前にルザ草を並べる。

「うん、ルザ草だね。間違いないよ」

「それと…」

「他にもまた何かあるのかね？」

　デニスが身を乗り出してきた。

　昨日の歩行茸からテンションおかしい。

「いえ、歩かない茸なんですけど」

「なんだ…」

　あからさまにがっかりされたよ！

　そんなに歩く茸が好きなのか。

「そんな顔しないで見てください。毒ではないと思うんですよ」

　取り敢えず、大きい方の舞茸もどきを取り出す。

「こ、これは！」

　デニスの目の色が変わった。

　どうやら珍しい茸のようだ。

「どうですか？」

「高枝平茸だよ」

「高く売れます？」

「高いよ！　高級珍味だよ！　わしも取れたて見たのは久し振りだよ！」

「へえ」

　デニスが興奮するくらい珍しいもののようだ。念のため採っておいて良かった。

「珍味って、どうやって食べるんです？」

「わしもそれは知らんなあ。とにかく下処理が大変で、料理人の腕次第らしいしの」

　料理の下処理なんてさっぱり解らない。このかちかちの茸を食べられるくらいにするんだから、手間かかるんだろうなあ。

「これギルドで買い取っていいのかね」

「いいですよ。私がどうこう出来ませんから」

　料理の腕はからっきしだからね。

　他に売り捌けるツテないし。

　ギルドでいいよ。

　ご機嫌のデニスから札を受け取ってベスの元に移動する。

「お願いします」

　札とタグを受け取りながらベスはため息ついた。

「高枝平茸なんて…私も食べたことありません…高級レストランでも幻の逸品なんですよぉ」

「美味しいんですか？」

　珍味だもんね。

　食べる人を選ぶとか、ざらだよね。

　好きな人にはたまらないとか、第三者には判断できないもん。

「美味しいんですって。深いこくがあって…一度食べたら病みつきになるとか…」

「…………なんだかよく解りません」

　味さえも想像できなかった。

「まあ、私にとっては夢のお料理です」

　ため息をついて、ベスはタグを私に差し出した。

「ショウさん、明日も採取に行かれるんですか？」

「明日は朝いちから森に行こうと思います」

　今日はなんか出遅れた感があるんだよね。

　明日は、採取にじっくり時間をかけたい。

「そうですか。でしたらルザ草採取の依頼は継続中ですから、朝は真っ直ぐ森に向かわれた方がいいですよ」

「そうですね…そうします」

　いちいちギルドに顔を出さなくてもいいんだ。

　じゃあ、明日は宿屋からすぐに森に入ろう。

「と、言う訳でバーン。私に付いて来ないでくださいね」

「ええ、ダメかよ。高枝平茸とか俺初めて見たのに。あんた、面白ぇもんばっか見つけるじゃん」

「知りませんよ、そんなこと」

　たまたま遭遇するだけだもん。

「自分の依頼を受ければいいでしょう？　二日も遊んでないで」

「二、三日くらいどうってことねぇよ」

「そういう問題じゃないので」

　とりあえず゛バーンに念を押し、ルザ草と高枝平茸の代金を受け取って、私はギルドを後にした。