黄金が再び輝く時 〜あの日僕は、"勝者なき戦争"を阻止すると誓った〜

第三幕 第一次滅亡大戦

７１話 守れ

　ヴェロニックが目覚めたのは、PLUTO-0001が牙をむいてから数分後だった。

　発射の衝撃に巻き込まれた彼女は、周囲のものと一緒に成すすべなく吹き飛ばされた。

　その時に頭を打ってしまったらしく、さっきまで気絶していたのだ。

　彼女が最初に目にしたのは、グエッラのものと思しき色々な残骸だった。

　張っていたテント、物資の破片、動かなくなった対人兵器……

　それが雑多に転がっており、大規模な砲撃の後を彷彿とさせられる。

　しばらくの間、自分の身に何が起きたのかヴェロニックは理解に苦しんだ。

　だが、遠くから聞こえる兵士の声が現実へと引き戻してくれた。

　そのただならぬ様子から、ヴェロニックも他の仲間と同じ考えを抱いた。

（逃げないと、まずい……！

　生き残ることだけ、考えないと！）

　ヴェロニックは慌てて立ち上がろうとした。

　しかし、それができなかった。

　左手が思うように動かない。

　それ以前に、感覚がなかった。

　恐る恐る見ると、左腕が飛ばされた瓦礫の下敷きになっていた。

　下からは血が滲んできており、肘から下が完全に麻痺している。

「――――っつ！！！」

　すべてを理解した瞬間、手が潰れた痛みに襲われた。

　声を上げそうになったが、敵が近くにいてもおかしくないため必死に堪えた。

　そして震えながらも自由な右手で瓦礫を取ろうとした。

　だが重くて動かせない。

　仲間を呼ぼうにも、声はするが姿が見えない。

　助けは期待できなかった。

　ふと、近くに鋭く尖った長い破片を見つけた。

　恐らく、剣か何かの残骸だろう。

　ヴェロニックはそれを手繰り寄せると、ある覚悟を決めた。

　まずは、自分のズボンのベルトを外す。

　それはお面をずらして露わにした口に咥え、歯でしっかりと噛む。

　次にポケットからハンカチを取り出し、破片の端にぐるぐる巻きにする。

　右手で握っても、怪我しないようにするためだ。

　そして金属片を手にし、瓦礫から出ている自分の左腕に添える。

　そして息を荒げながら、意を決して左腕を切り始めた。

「――んんんんんんんッ！！！」

　凄まじい激痛が、ヴェロニックを襲った。

　だが彼女は躊躇せず、左腕を切り落とす。

　そして解放されたヴェロニックは、しばらく痛みで動けなかった。

「はぁ……はぁ……」

　彼女は口から離したベルトを、残った左腕に巻き付けた。

　そして止血のためにきつく縛り付けると、再度激痛に襲われる。

　だが悲鳴を上げることなく、ヴェロニックはのろのろと立ち上がった。

「……にげ……ないと…………」

　そう言って彼女は姿をくらました。

＊＊＊

　……戦争が、こんな悲惨なものだとは思わなかった。

　周囲から、悲鳴と怒号が聞こえてくる。

　あまりにも辛くて、ジャッドはその光景を見ることはできなかった。

　だが仲間が一方的に殲滅されているのは分かる。

　中には彼女に助けを求める声もあった。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　オランドを置いてきた以上、自分は生きないといけない。

　王女という立場上そうせざるを得ない。

　本当は立ち止まって、今すぐ助けに行きたい。

　しかし、オランドのある一言がそれを許さなかった。

『あなたの場合、ここで死ぬのはみんなが許さない』

　だからジャッドは、俯きながらただ馬を走らせるしかなかった。

　戦場の比較的敵が少ないエリアを抜けながら、チュテレールの本陣に向かって。

　そこなら敵の侵攻は比較的小さく、エーベル総司令官もいるはず。

　それ以外にどうすればいいのか分からなかった。

　突然、馬が悲鳴を上げた。

「――！？」

　ジャッドが何が起きたのか理解する前に、馬はその場に倒れてしまった。

　その勢いで、彼女も地面へと投げ出される。

　しばらくジャッドは転がった後に立ち上がると、馬は既に動かなくなっていた。

（首に銃弾の痕……まさか、見つかった！？）

　頭を上げると、奥から対人兵器がこちらに近づいているのが見えた。

　しかも毒ガスの仕組まれた、一番厄介なタイプ。

　だが逃げられそうにもない。

　ジャッドは意を決して、ライフルを召喚した。

　その時だった。

「ジャッド(ヴァルキュリャ)さん！　そこから動かないで！！」

　ジャッドが声の主の方を向くと同時に、横から強い突風が吹いた。

　その勢いで、近寄ってきた兵器がはるか後方へと吹き飛ばされる。

　風魔術の使った主は……ナタンだった。

「けがはない！？　大丈夫！？」

　ナタンは咄嗟にジャッドに近づいた。

　彼の顔は既に真っ白で、なぜか少しやつれてしまっている。

　ここまでに彼も相当の地獄を見てきたようだ。

　ジャッドは大きく首を横に振り、ナタンの手を借りて立ち上がった。

　直後、彼に引っ張られて走り出す。

「ナタン、あなたは調査チームにいるはずじゃ……」

「話はあと！

　今はとにかく逃げよう！」

　２人が逃げている間も、何度か敵に目をつけられた。

　しかしジャッドが銃で応戦する間もなく、ナタンが全部適当な場所に吹き飛ばしていた。

　そうして少しずつチュテレールの本陣に近づいていき、敵の数が少なくなっていた。

　だが、そう簡単には行かなかった。

　必死にナタンとジャッドが走る中、後方から空を切る音が聞こえてきた。

「――ナタン危ない！」

　ジャッドが彼を抱えて突き飛ばすと同時に、ナタンがいた場所から急に土煙が上がった。

　どうやら爆撃にあったらしい。

　２人は爆風に吹き飛ばされながらも、近くの地面に叩きつけられた。

「……いてて……っ！？

　ジャッドさん！　しっかりして！！」

　ナタンを庇ったジャッドは、頭を打って気絶していた。

　頭から血を流していること以外大した怪我はないが、どんなに揺さぶっても起きない。

　その間にも、爆音でこちらに気付いた何体もの敵が近づいてくる。

　数は２体、３体……いや、10体はいる。

（まずい……この人を守るには、敵を倒さないと！）

　ナタンはジャッドの前に立ち、臨戦態勢を敷いた。