第47話「揺らぐ訓練場、歪むダンジョン」
ギルド《金獅子》の訓練場。夕暮れが近づく中、風が微かに熱を帯びていた。
ルークはララとミレーナを前に立たせると、静かに言葉を落とした。
「次の課題は二つだ」
ふたりの視線が自然と引き締まる。
「まずは、アンチマナブロックを弾かれることなく、瞬間的に完全に覆い、その状態を維持できるようになること」
「……っ！」
ララがごくりと唾を飲む。さっきまでの成功が“入口”に過ぎなかったことを思い知らされたのだ。
「そしてもう一つ。簡単なもので構わない。戦闘用の魔法を一つ、無詠唱で発動できるようにすること」
「無詠唱……！？ 私、出来る自信ないなぁ……」
戸惑いを隠せないララが思わず声を上げた。ミレーナがすかさず得意げに口を開く。
「私が教えてあげますわ。一応、いくつかなら使えますから」
「えっ！？ ミレーナちゃん、無詠唱使えるの！？ すごっ！」
「ふふ、まあ、努力の賜物というやつですわね」
思わぬところで明かされた事実に、ララの目がきらきらと輝く。
先ほどまでの焦燥は、すっかり和らいでいた。
――その変化に、ルークもひとつ安堵の息をつく。
少し前まで衝突ばかりだったふたりが、今は並んで訓練に向き合っている。それは、何よりも大切な成長だった。
「なら、そっちは任せていいな。ミレーナは……そうだな、中級魔法の無詠唱をひとつ、完成させてくれ」
「わかりましたわ。お見せします、私の“本気”を」
ミレーナは胸を張り、誇らしげに答える。
夕陽が訓練場を橙色に染める中、ふたりは新たな課題へと挑み始めていた。
◆
――夜。
街エルーラの北側に位置する、《薄明の裂谷》と呼ばれる初級小型ダンジョンの入り口。そこに、ルークとシエルの姿があった。
「……この空気、なんだか変ですね」
シエルが周囲を見渡しながら、警戒の色を浮かべる。
岩肌に囲まれた谷を抜け、ダンジョンの内部へと足を踏み入れると、空気はぐっと冷え込んだ。地面からは淡く白い霧が立ち込め、奥には小さな森のような空間が広がっている。
「このダンジョンって……本来は、初級者向けですよね？」
「ああ。出てくるのもせいぜいE～Dランクの死霊系が中心だ。だが……」
その言葉を遮るように、足元の草陰から、低く唸るような咆哮が響いた。
次の瞬間、霧の中から現れたのは――
鋭い牙と灰色の体毛を持つ、ナイトグール。本来ならこのダンジョンの下層に現れるはずの、Cランクの強敵だ。
「上層に……上がってきてる？」
シエルの声に、ルークは剣を抜きながら頷く。
「どう考えても異常だな。こんな浅い階層に、あんなやつが出てくるなんて」
素早く間合いを詰めたナイトグールが、鋭い爪で切りかかってくる。だがルークの一閃がそれを断ち切り、グールは呻き声をあげることもなく、霧の中へ崩れ落ちた。
「……数は多くはなさそうだ。けど、質が違う」
「例の男……が関係しているのでしょうか？」
シエルがぽつりと呟く。最近、何度か目撃されている、あの“魔術師風の男”――
「今はまだわからない。ただ、定期的に確認しに来た方がいいな」
ルークは剣を納め、霧の立ちこめる空間をもう一度見渡す。
霧は静かに、しかしどこか不穏に――まるで“誰か”の気配を孕んでいるかのように、揺れていた。
――荒れ狂う闇は、静かに。
その足元へと、確実に近づいてきていた。
