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第46話「瞬間を掴め、魔力制御の核心」

　ギルド《金獅子》の訓練場には、連日変わらぬ熱気が漂っていた。

　昼を越えた陽射しが容赦なく照りつけ、乾いた空気に、若き冒険者たちの息遣いと汗の匂いが混じる。

　ガイとメイジスの動きには、すでに目に見える変化が現れていた。

　大振りだった剣筋は徐々に鋭さを増し、単調だったフットワークも、今では呼吸と連動するようになっている。無駄のない動作――それは、確かな成長の証だった。

　「おお、いいぞガイ！　そのまま一歩踏み込めッ！」

　ダグラスの怒声も、もはや罵声ではなく檄(げき)に近い。

　メイジスの額には汗がにじんでいたが、口元は確かに笑っていた。

　一方、芝生の上ではモニカがシエルに手を包まれていた。

　かすかに光る掌。そこから生まれた癒しの力が、そっと花の蕾に触れると――わずかに、開く。

「……やった」

　モニカが小さく呟いたその声には、自信と喜びが滲んでいた。

　――ただし、全員が順調というわけではなかった。

　訓練場の一角。

　そこには、ララとミレーナ、そして黒く光るアンチマナブロックがあった。

「くっ……やっぱり、はじかれる……！」

「今度は少しはいけた……って思ったのに……悔しい」

　何度挑んでも、結晶は彼女たちのマナを拒絶する。

　悔しさと焦燥が入り混じった表情が、その手元に滲んでいた。

　ララは静かに唇を噛む。自分は“できる側”であると、どこかで思っていた。けれど、現実はそう甘くない。

　ミレーナもまた、視線を下げていた。

　二人の額には汗が滲み、表情には焦りが浮かぶ。

　その様子を見つめていたルークは、ふと小さく息を吐き、ゆっくりと口を開いた。

「――二人とも、少し“出し方”を間違えてるな」

「出し方？」

　顔を上げたララに、ルークは手本を見せるようにアンチマナブロックを取り出した。

「魔臓からマナを捻出して、それを操作してるつもりだろうけど……問題は“緩やかすぎる”ことにある。詠唱や補助魔法ならそれでもいい。でも、こいつ相手には通じない」

　ルークは結晶の上に掌をかざし、一気にマナを放出する。

　その瞬間、ブロックの表面をぴたりと覆うように、薄いマナの膜が張られた。

「……！」

「瞬間的に、適量のマナを“撃ち出す”んだ。そしたらすぐに、それを切らさないように“循環”させる。イメージとしては、泉じゃない。“噴水”のように勢いよく溢れ出させるんだ」

　ララとミレーナは食い入るようにルークの手元を見つめる。

「――アンチマナブロックは、近づいた瞬間にマナを拒む。出力が遅れたら、それだけで覆うのは不可能になる」

　短く、明確な説明だった。

「……やってみる」

　ララが立ち上がる。指先に集中し、魔臓の奥から一気にマナを噴き出すイメージを――強く、明確に――

「っ……！」

　ピシリ、と結晶の表面を光が走った。完全ではない。しかし、明らかに“弾かれ方”が変わっている。

「……今、ちょっとだけ包めた気がした……！」

「わたしも……やってみます！」

　ミレーナもまた続く。

　強い感情が、魔力の通り道をこじ開ける。師と仰ぐ者の技に一歩でも近づくために、歯を食いしばる。

　――時間は、夕暮れへと向かっていた。

　その頃には、二人のマナは一瞬だけだが、確かにアンチマナブロックを“包み込む”ことに成功していた。

「……やった、今の、ちゃんと……！」

「成功……した、かも……！」

　二人は息を切らしながらも、達成感に満ちた表情を浮かべる。

　そんな姿に、ルークはふっと笑い、腕を組んだ。

「この短期間で――上出来だ」

　けれど。

　その言葉のすぐ後に、冷たい風のような声色で続けた。

「だがまだ、その程度じゃ“本番”では通用しない。次の段階に進むぞ」

「え……？」

「次……って……？」

　二人の戸惑いをよそに、ルークは懐から一枚の羊皮紙を取り出す。

　そこには、複雑な術式と、次なる訓練の内容が記されていた。

「“応用編”だ。覚悟しろよ」

　――新たな修行の幕が、いま上がろうとしていた。