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第26話「解き放たれる片鱗」

「いきますッ！」

　開始の合図と同時に、ミレーナが猛然と斬りかかってきた。

（……鋭い連撃だ。攻撃の繋ぎも良い）

　ルークは紙一重で剣をいなしながら、冷静にミレーナの技量を分析していた。

　威力も申し分ない。咄嗟の判断も悪くない。

　だが、彼女の剣には――雑念が混じっていた。

（……怒りか）

　なぜそこまでルークに敵意を向けるのかは分からない。しかし、その感情は剣筋に如実に表れていた。

（勿体ない……）

　せっかくの技術が、澱んだ心で鈍っている。

　――興醒めだった。

　ルークはわざと隙を作り、ミレーナの剣を受けて転倒する。

　安全装置が作動し、痛みは最小限に抑えられたが、鈍い衝撃はしっかり伝わった。

「もう一度ッ！」

　負けたことで満足するかと思いきや、ミレーナは再戦を要求してきた。

（……マジかよ）

　仕方なく立ち上がり、再び形だけの戦闘。

　また負ける。――だが、終わらない。

　三度、四度。

　同じ茶番を繰り返すうちに、ミレーナの怒りは頂点に達した。

「それでもエイネシア様の弟子ですかッ！　本気でやりなさいッ！」

「……は？　師匠は関係ねぇだろ」

　眉間に皺(しわ)を寄せ、不機嫌そうに応じるルーク。

　だが、ミレーナは止まらなかった。

「こんなセンスのかけらもない雑魚を弟子にするなんて、英雄と呼ばれていても見る目は凡人以下ってことですわね！」

　さらに、吐き捨てるように続けた。

「きっとそうですわ。じゃなければ――あなたみたいな“呪われた者”を、弟子になんて取るはずがありませんもの」

　――その瞬間。

　体育館に、張り詰めた重圧が走った。

　ロレンス先生が起き上がり、セモルも即座に剣に手をかける。

（……俺が？）

　重苦しい空気の中心にいたのは、ルーク自身だった。

　怒りの表情ひとつ見せないまま、だが、その瞳は確かに、燃えるような怒りを宿している。

　周囲の生徒たちは呼吸を乱し、膝をつき始める中、ミレーナは、その場に立ち尽くし、何かに耐えるように眉を歪めていた。

　――その瞳に浮かぶ怯えが、ルークには見えた。

　ルークは静かに歩み寄る。

「……いいか」

　眼前に立ち、冷ややかに告げた。

「ここは戦場じゃねぇ。たくさん経験して、自分と向き合って、学びを得る場所だ。――殺し合いがしたいなら、他でやれ」

　ミレーナの震える肩。

　そこへセモルが素早く割り込み、ルークの喉元に剣先を当てた。

　ロレンス先生はミレーナを抱え、距離を取る。

（……俺は）

　さらに怒気が膨れ上がる。

　重圧は極限に達し、もはや多くの生徒が立っていられなかった。

「やめろ、ルーク」

　セモルが低い声で言った。

「これ以上は――看過できねぇ」

　その言葉に、ルークは周囲を見渡す。

　皆が苦しそうに顔を歪めている。

（……俺は、また……）

　ゆっくりと息を吐き、怒気を収めた。

　場の空気が、一気に緩む。

　生徒たちが一斉に地面に手をつき、荒い息を吐く。

「……俺は、なんてことを」

　自己嫌悪に押し潰されそうになりながら、ルークは拳を握った。

「確かに、お前はやりすぎた」

　セモルが淡々と告げた。

「だが、ミレーナ嬢が悪い。蔑称を吐いた以上、校則違反だ。ロレンス先生が指導するだろう。お前は、今日はもう帰れ」

「……はい」

　ルークは深く頭を下げ、体育館を後にした。

　◆

　足取りは重かった。

　ふらふらと歩きながら、校内を彷徨う。

「あー、クソッ……」

　唇を噛み、呻く(うめく)。そこへ――

「どーん！！」

「うわっ！」

　後ろから飛びついてきた小柄な影。

「ララ！？」

　慌てて体勢を立て直すと、笑顔で飛び跳ねるララがいた。

「あはは、ルーク驚いてる～！」

　その後ろには、呆れ顔のガイも続く。

「……ったく、危ねぇからやめろよ」

「ガイは転んでたもんね～」

「うっせぇ！」

　ふたりの賑やかなやりとりに、ルークの強張っていた顔が、ふっと緩んだ。

　見慣れた仲間たちの顔。その温もりが、どれだけ心を救ってくれるか。

　だが、ガイは鋭かった。

　ルークの表情の奥に、違和感を察知する。