第25話「剣が映す心、交わる視線」
「アストレア学園の裏の教育方針なんだよ」
ハルナは穏やかな声で語り出した。
「ここでは、実力だけを良しとしていない。……僕が一年生の頃、学園長から言われた言葉がある。“力に固執すると力に溺れる。正しき力は、正しき知識と心を持たねばならぬ。――それすなわち初心にして究極の心得、心技体である”」
静かに語られたその言葉は、ルークの胸に深く刻まれた。
（……確かに、そうだ）
ルークの脳裏に、いくつかの顔がよぎった。
入試で出会った白髪の男。
かつて共に戦った仲間。
リオの父、レグルス・ブラックリン――。
そして、自分自身もまた、道を誤る可能性を持っていることを、ルークは自覚していた。
「……まぁ、でもルークくんは大丈夫だよ」
ハルナはにっこりと微笑み、ルークの肩を叩いた。
「君の剣は、迷いこそあれど、とてもまっすぐだ。誰かを守ろうとする、優しい剣だよ」
「……ありがとうございます」
不意に褒められ、ルークは思わず照れくさそうに頭を掻く。
「じゃ、頑張ってねー！」
手を振って去っていくハルナの後ろ姿は、まさしく、頼れる先輩そのものだった。
（よし……気を引き締めていこう）
ルークも立ち上がり、午後の授業に備えて体育館へ向かう。
◆
授業開始直前。
ルークは体操着に着替え、体育館の扉を開けた。
すでに多くの生徒たちがストレッチをしたり談笑したりしている。
その中に――見覚えのある顔を見つけた。
「あっ……！」
お互い、同時に声を上げた。
（……ミレーナ）
橙色のストレートヘアーに、鋭い赤い瞳。間違いない、今朝の魔法授業で絡んできたあの少女だ。
（これ、絶対めんどくさいことになるやつだ……）
そっと視線を逸らすが、ミレーナは怒ったような顔でずかずかと近づいてくる。
（おいおい、勘弁してくれ……）
ルークが内心で必死に祈ったそのとき、チャイムが鳴り、授業開始を告げた。
整列が始まり、間一髪で接触を免れる。
（……助かった）
心底ほっとしながら、列に加わる。
やがて体育館の扉が開き、一人の中年男性がゆっくりと入ってきた。
「よぉし、集まってんな」
ざっくばらんな口調で、ホワイトボードに何かを書き始める。
「俺はロレンス。この総合剣術の担当だ。……が、基本的に何も教えねぇ。進行は三年の生徒に任せてるから、そっちに従え」
淡々と説明し、三つのルールを告げた。
一、死闘を禁ずる。
二、真剣の使用を禁ずる。
三、安全保障道具を必ず着用する。
「以上。質問は？ ないな。よし、好きにやれ」
言い終えると、ロレンスはステージに上がり、ゴロンと寝転がる。
ざわつく一年生たち。だが、二年生、三年生は慣れた様子だった。
（……これがハルナ先輩が言ってたやつか）
ルークも驚きはしなかった。
前に出た三年生――紫髪オールバックの大柄な男が、教壇代わりに立つ。
「俺はセモル。教師代理を務める三年生で、ランキングは７位。異論ある奴いるか？」
ピリッと空気が引き締まる。
「すげぇ……ナンバーズだ！」
「直接指導ってマジか！」
歓声が上がる。
シングルナンバーズ――ランキング一桁のトップ生徒たち。彼らは教師に近い権限すら持ち、特別な存在とされていた。
「異論なしか。なら進める。今日は試合形式で実力を測る。まずは同学年でペアを組め」
その指示が飛ぶと、あちこちで生徒たちが友人同士でペアを組み始め。
そして――
「ルーク！ 私と組みなさい！」
「……あー、やっぱり」
背後から飛んできた声に、ルークは頭を抱えた。
振り向けば、案の定ミレーナが仁王立ちしていた。
「なにお前、俺のこと好きなの？」
「はぁ？ どう考えても私が貴方を好きなわけないでしょ！」
顔を真っ赤にして怒鳴るミレーナ。
（……めんどくせぇ……）
周囲を見渡すが、もう誰も空いていない。
諦めて、ミレーナとペアを組むことにした。
セモルが安全用のネックレスを配りながら指示を飛ばす。
「必ず装着しろ！ そんで、一定間隔を取ったら試合開始だ！」
ルークとミレーナは互いにネックレスを装着し、距離を取って構えた。
互いの視線が、ピリリと火花を散らす。
（……なんでこんなことに）
剣を握りながら、ルークは思った。
だが、心は不思議と静かだった。
