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第23話「交錯する視線、揺れる予感」

　――翌朝。

　窓から差し込む柔らかな陽光に、ルークは静かに目を覚ました。

　重いまぶたを開け、体を起こす。

　ベッドを降りると、部屋の中央に座し、呼吸を整える。

　――瞑想。

　これはもう、何年も続けてきた習慣だった。一日の始まりに心を整えるこの時間が、ルークにとって欠かせないものになっている。

　十分ほどして瞑想を終えると、ルークは支度を整え、寮を出た。

（朝飯、どうすっかな。昨日買い出し行くの忘れたしな……）

　エレベーターで降りながら、そんなことをぼんやり考える。

　外に出ると、同じように登校する生徒たちがちらほら。皆それぞれ違う方向へと向かっていく。

「……本当に自由な校風なんだな。授業も、クエストも、好きに選べるってことか」

　そんな独り言を呟いていると、MADにメッセージ通知が届く。

　ガイからだった。

『おっす、おはよう。今日ララも誘ってクエスト行こうぜ！　ルークも来るか？』

　ルークは少し悩み、すぐに返信を打つ。

『おはよう。誘ってくれてありがとう。でも、今日は授業を受けてみるよ。ごめんな』

『了解だ！』

　クエストにも興味はある。だが、それ以上に――学校で学ぶという経験そのものに、ルークは惹かれていた。

　けれど、その期待は――すぐに裏切られることになる。

　◆

　――二時間後。

（……退屈だ）

　興味をそそられた「魔法構築の基礎と応用」の授業。

　だが、その内容は、ルークにとっては既知のものばかりだった。

　机に頬杖をつきながら、ルークは窓の外をぼんやり眺める。

（これなら、ガイたちとクエスト行けばよかったな……）

　周囲の生徒たちは興味深そうに授業に聞き入っている。ルークだけが、静かに取り残されていた。

「そこのルーク君、慣れない授業で退屈なのはわかるけど、あと少しだから集中してくれ」

「す、すみません」

　先生の指摘に、教室内の視線が一斉に集まる。

　思わずルークは顔を伏せた。

　クスクスと笑う声が聞こえる中、一人の女生徒がすっと立ち上がった。

「入学早々そんな余裕があるなら、あの問題、解いてみせたらどうですか？　ねぇ、みなさん？」

　橙色のストレートヘアーに、鋭い赤の瞳。

　ミレーナ――そう呼ばれた彼女は、意地悪く微笑んだ。

（……典型的なやつだな）

　ルークは心の中で溜め息を吐きながら、立ち上がる。

「わかった」

「えっ、ルーク君？」

　先生が止めようとするも、ルークは構わず黒板へ向かう。

　――チョークを取り、さらさらと問題を解き始めた。その手は迷いなく、正確で速い。

　やがて、ルークは首を傾げ、手を止めた。

「せ、正解です！　素晴らしい……！」

　先生の声に、教室中がどよめく。

「すご……」

「めっちゃ早かった……」

　生徒たちの称賛の声が上がる中、一人、ミレーナだけが苦々しげな顔をしていた。

　ルークはそんな彼女を一瞥(いちべつ)し、黒板を見つめた。

（……効率、悪いな）

　心の中で小さく呟き、ルークは書き直す。

　先程より線を大幅に減らし、美しく、洗練された魔法陣を再構築する。

　教室が再びどよめいた。

「これは……魔力効率が三割以上向上してる……！　それに、この美しさ……！」

　先生が驚愕する中、生徒たちはこぞってルークの魔法陣を模写し始める。

　ミレーナは、悔しそうに舌打ちすると、荒々しく椅子に座り込んだ。

　なぜそこまで怒るのか、ルークには理解できなかった。

（……俺、なにかしたか？）

　そんな疑問を抱えたまま、チャイムが鳴る。

　授業終了を告げる音と共に、生徒たちが教室を後にする。ミレーナも背を向けたまま、振り返ることなく教室を出ていった。

「ルーク君、君の魔法陣は本当に素晴らしかったよ！　次も期待してる！」

「え、あ、はい」

　上機嫌な先生を見送りながらも、ルークの心は別のところにあった。

（あの眼……ただの嫌味じゃなかったな）

　私怨――

　そんな色を、ミレーナの瞳に確かに感じた。

「初対面のはずなんだけどな……」

　首を傾げながら、ルークは静かに教室を後にした。