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共鳴する魂——浮かび上がる運命の刻印

物語は、新たな局面へと突入する。

シュエルの胸に浮かび上がる刻印。その意味を知る者は、どれほどいるのだろうか。

破滅の魔女ノクシアは、その印を見て何を思ったのか。

そして、監視者たちの目的は本当に"見張ること"だけなのか。

ヴァルゼクトが記憶を封じた理由。

シュエルの存在が持つ真実。

すべては、"共鳴する魂"が導く先にある。

旅路の先に待ち受けるのは、"運命の刻印"が示す未来か、それとも——。

「……久しいな」

その言葉が静寂を切り裂くように響いた。

ノクシアが、誰とも知れぬ相手に向けて呟いたその言葉。

ヴァルゼクトとルシェイドが、同時に振り返る。

だが、ノクシアは何事もなかったかのように微笑を浮かべ、淡々と前を向いた。

（……誰に向けて言った？）

ヴァルゼクトは微かな違和感を抱いた。

ルシェイドも目を細めるが、ノクシアの真意を探るような鋭い眼差しを向けるだけだった。

「……記憶まで奪われたか」

ノクシアが、小さな声でつぶやいた。

だが、その言葉が誰に向けられたものなのかは、やはり分からない。

それはヴァルゼクトに対してか、それとも——。

ノクシアは静かに手を伸ばし、指先でシュエルの美しい羽をツンツンと突いた。

「……っ！？」

ヴァルゼクトの表情がわずかに変わった。

ノクシアの行動は、まるで彼女がシュエルの存在を"知っている"かのようだった。

「えへへーっ♪」

シュエルは嬉しそうに笑うと、くるくるとノクシアの周りを飛び回る。

「破滅の魔女って……ぜーんぜん怖くないね♪」

「……そうか？」

ノクシアが僅かに目を細める。

（なぜだ……？）

ヴァルゼクトは、その光景に言い知れぬ違和感を覚えた。

ルシェイドも腕を組みながら、静かに二人のやり取りを見つめる。

まるで、ノクシアとシュエルは"昔からの知り合い"だったかのような親密さ。

——だが、それはあり得るのか？

「……ノクシア、お前は」

ヴァルゼクトが問いかけようとした瞬間——

「ヴァルちゃん！」

シュエルが彼の言葉を遮るように、ヴァルゼクトの前にふわりと降り立つ。

「ねえねえ、この人、なんかすごいよ！すっごく強い魔力を感じる！でも……なんかね、すごく悲しい感じがするんだよねぇ」

その言葉に、ノクシアの表情が僅かに変わった。

「……悲しい、か」

ノクシアは少し苦笑しながら、シュエルの頭を優しく撫でた。

（まるで、"懐かしんでいる"かのように）

——この二人の間に、何かがある。

ヴァルゼクトは、その確信を強める。

（……シュエル、お前は……？）

ノクシアは静かに目を伏せ、シュエルの髪を指で弄ぶように撫でながら、小さく息をついた。

「……そうか。ダークエルフの妹リュシアは、精霊の水の影響を受けているのね」

その声は淡々としていたが、その奥には何かを見通すような深い響きがあった。淡々とした口調だったが、その瞳には一切の驚きがない。

まるで、すべてを知っていたかのような——否、"すでに見ていた"かのような表情。

「ノクシア？」

ヴァルゼクトが彼女の様子を窺うように名を呼ぶ。

ノクシアはふと顔を上げると、薄く微笑んだ。

「未来は、決まっているわけではない……だが、"起こるべくして起こる"ものはある」

「……つまり、ダークエルフの妹はどうなる？」

「死ぬ」

ノクシアは何の感情もなく即答した。

「——っ！！」

シュエルが息をのむ。

「でも、それは"このままなら"の話よ」

ノクシアは指先をシュエルの額に軽く当てる。

「お前次第で、未来は変わるかもしれない」

「……私が？」

「お前は"特別"だからな」

ヴァルゼクトの胸がざわつく。

（……"特別"？）

（何を言っている？シュエルはただの妖精……のはずだ）

——本当に、そうか？

ヴァルゼクトは、自らの心に問いかける。

最近、シュエルの存在が"何か違うもの"のように感じ始めていた。

彼女はただの妖精ではない。

……いや、"妖精ですらない"のではないか？

「……妖精の森に向かう途中、神の手からの怪物が襲ってくると思う？」

シュエルの問いに、ノクシアはゆっくりと首を振る。

「"怪物"ではないわ」

「え？」

「今回は、"監視者"が来る」

ノクシアの言葉に、ヴァルゼクトとルシェイドが一瞬だけ動きを止めた。

「……監視者？」

ルシェイドが声を低める。

「どの程度の格か分かるか？」

「ふふ……私を誰だと思っている？」

ノクシアは軽く目を伏せ、口角を上げる。

「二人——おそらく、"高位の監視者"だ」

「……ちっ」

ルシェイドが舌打ちをした。

ヴァルゼクトは静かに剣の柄に手をかける。

監視者——

それは、単なる敵ではない。

監視者は神々の意志を体現し、"禁忌の存在"を見つけ出し、裁く存在。

（……俺は、裁かれる側というわけか）

ヴァルゼクトの中に、怒りにも似た感情が込み上げる。

だが、その横でシュエルは小さな声で言った。

「……監視者って、何のために存在するんだろうね」

誰にともなく、ただふわりとした声で。

その声音が、どこか遠い記憶を呼び起こしそうな気がして——

ヴァルゼクトは、彼女をじっと見つめた。

「監視者は、戦う意志はないはずだ」

ノクシアがそう断言した瞬間、ヴァルゼクトとルシェイドは同時に顔を見合わせた。

「……戦わない？」

ルシェイドの目が細まる。

「じゃあ何のために来る？」

ヴァルゼクトも疑念を抱く。

監視者が"戦わない"など、あり得るのか？

「目的は、別にあるんだよ」

ノクシアは、静かに目を閉じた。

「この森に近づく前に、お前たちには"知るべきこと"がある」

「……"知るべきこと"？」

ノクシアの視線が、シュエルへと向かう。

「シュエル、お前は自分の中に"何か"があることを感じているか？」

「え？」

シュエルは、きょとんとした顔をした。

だが、その瞬間——

——ドクン。

心臓の鼓動が、大きく鳴った。

同時に、シュエルの胸元の衣がわずかに揺れる。

ヴァルゼクトの目が、そこに釘付けになった。

「シュエル……お前の胸……」

シュエルは自分の胸に手を当てる。

そして——

「……なにこれ？」

小さな黒龍の紋様が、彼女の肌に浮かび上がっていた。

「……やはりな」

ノクシアが、微かに笑みを浮かべる。

「お前の鼓動と共に、“エルドリクスの魂の契り”が脈打っている」

「エルドリクス……」

ヴァルゼクトはその名を聞いた瞬間、胸の奥が重くなるのを感じた。

（俺は、その名前を……知っている……？）

「……何者なんだ？その"エルドリクス"というのは」

ヴァルゼクトの問いに、ノクシアはゆっくりと口を開いた。

「"終焉(しゅうえん)の龍王"エルドリクス。かつて神々が最も恐れ、滅ぼそうとした存在よ」

「終焉の……龍王？」

「そう。あらゆる"秩序"を無に還(かえ)す力を持つ存在。そして、"神々に抗(あらが)った龍"でもある」

ヴァルゼクトは、喉の奥が乾くのを感じた。

「シュエル、お前……」

「う、うん……？」

シュエルは戸惑いながら、黒龍の紋様を指先でなぞる。

その瞬間——

——ドクン。

再び、鼓動が響いた。

そして、黒龍の紋様が脈動するように微かに揺れる。

「……これは、何？」

シュエルは不安げにヴァルゼクトを見た。

ヴァルゼクトは、目を逸らさなかった。

「お前が……"エルドリクスを封じた"のか？」

その問いに、ノクシアが静かにうなずいた。

「そうだ。シュエルは、自分の命と引き換えに"エルドリクスを封じた"」

「なっ……」

「その証が、胸にある"黒龍の紋様"なのだ」

ヴァルゼクトの目が、黒龍の紋様に釘付けになる。

「……じゃあ、この紋様は……」

「エルドリクスが、"お前の中にまだいる"証拠だ」

その言葉に、シュエルはハッと息をのんだ。

ヴァルゼクトもまた、黒龍の紋様を見つめる。

（……俺は、何を知っている？）

（この黒龍の紋様を……俺は、どこかで……）

「ヴァルゼクト、お前も思い出しているんじゃないか？」

ノクシアが意味深に微笑んだ。

「お前が、"なぜ自分の名前を捨てたのか"を」

その言葉に、ヴァルゼクトは息をのんだ。

記憶が、微かにきしむ音を立てながら蘇ろうとしていた。

だが——

「待て」

ルシェイドが静かに言った。

「何かが……近づいている」

ヴァルゼクトとノクシアが、同時に顔を上げる。

「——監視者か？」

ノクシアの言葉に、ルシェイドは冷たく笑う。

「違う。"監視者"ではない……"神の番犬"だ」

その瞬間——

空気が重くなった。

「しくじったな……」

どこからともなく、低く冷たい声が響く。

「裏切ったらどうなるか……思い知るがいい」

その声は、まるで"裁きを下す者"のように響く。

ヴァルゼクトの眉がピクリと動く。

「……神が"直々に"送り込んだか」

ノクシアが口角を上げる。

「監視者ではなく、処刑人……"神の手"の狩人たちか」

シュエルが、目を丸くする。

「なんか〜……やな予感♪」

無邪気に笑いながらも、彼女の翡翠の瞳は鋭く光る。

空気が震えた。

そして——

"それ"が、姿を現した。

楽しげに笑う彼女の横で、ヴァルゼクトは剣を抜いた。

「——来るぞ」

監視者の意図。

エルドリクスの存在。

封印された記憶。

そして、黒龍の紋様が示す真実——。

すべてが絡み合い、運命の歯車が大きく動き出す。

——"神に裁かれる者"は、果たして誰なのか。

妖精の森への旅は、ついに核心へと向かおうとしていた——。

[シュエルのつぶやき]

「ねぇ、見た？？可愛い私の胸に浮かんだ刻印！！びっくりだね！」

じーっと見つめてたらね、なんかドクンって脈を打つの！

まるで生きてるみたいに、私の鼓動と一緒に……。

これって何かと共鳴してるのかな？それとも、誰かが私を呼んでるの？

ヴァルちゃんも、ノクシアも、なんだか意味深な顔してたけど……。

「ねぇねぇ、これってすっごく重要なやつなんじゃない？」

もしかして、私って"選ばれし存在"だったりする！？

……え、でも、刻印ってカッコいいのが良かったなぁ。

黒龍の模様って、ちょっと怖いかも……。

うーん、監視者も動き出してるみたいだし、何が起ころうとしてるんだろう？

もう、謎ばっかりでワクワクしちゃうね♪

次回、もっとすごいことが起こりそうな予感……！

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