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王の血が呼ぶ——妖精の森への試練

深き闇が広がる洞窟の奥。そこには"王の匂い"を嗅ぎつける獣がいた——。

神々の刺客ではない。だが、それは神の掌の上にある存在かもしれない。

ヴァルゼクトたちは、病に伏せる少女リュシアを救うため、妖精の森を目指す。だが、その道のりは平穏とは程遠かった。

影に潜む者たちの気配。

理性なき者が放つ飢えた視線。

そして、謎めいた"王の血"に呼応するような言葉。

「王の匂いがする……」

その一言が、ヴァルゼクトの胸にわずかな疑念を残す。

"王"とは、一体誰のことなのか？

神々の罪に満ちた世界で、隠された真実がまたひとつ、静かに姿を現そうとしていた——。

——「神は、嘘をつく」

天がきしみ、大地がうめき、空気はまるで世界の終焉(しゅうえん)を告げるかのように張り詰めていた。

精霊の水は澱(よど)み、黒い霧が世界を覆い尽くす。

まるで**神の咎(とが)**を知った瞬間、万物がその罪を裁くかのように。

そして——

彼女は知った。

神の咎——それは、絶対であるはずの神が犯した"許されざる罪"。

その罪の上に築かれた世界が、どれほど脆(もろ)く歪(ゆが)んでいるのかを。

ヴァルゼクトの問いかけが、彼女の胸に刺さる。

「お前は——何を見た？」

神を信じ、その言葉に従い、妹の命を救おうとした。

だが、神の言葉は嘘だった。

ヴァルゼクトの言葉が、その嘘を暴いた瞬間、彼女の中にあった"信仰"が音を立てて崩れた。

——すべてを捧げても、神は何も与えてなどいなかった。

それを知った瞬間、彼女の心の中で"何か"が砕け、そして新たな"何か"が芽生えた。

（……私は、間違っていた）

力なく握りしめた手に、震えが走る。

それは怒りか、悲しみか、それとも絶望か——

違う。

それは——決意だった。

——ならば、私はこの命を、真に"仕えるべき者"に捧げる。

彼女の瞳が、静かに闘志を宿すように光る。

「……ヴァルゼクト様」

彼の名を口にしたとき、それは"主"への誓いとなった。

"神"ではなく、目の前にいるこの男こそが——彼女の仕えるべき"主"だった。

かつては神に忠誠を誓ったこの身。

だが、今は違う。

「——私は、あなたに仕えます」

その声には、偽りのない忠誠心があった。

ヴァルゼクトは彼女を見つめる。

その眼差しの奥に、確かに"覚悟"を見た。

「……ならば、ついてこい」

彼の言葉に、彼女は静かに膝をつく。

神の咎を知った。

だからこそ、彼女は新たな"誓い"を立てる。

かつて神に仕えたダークエルフは——この瞬間、ヴァルゼクトの騎士となった。

そして、彼女は誓う。

この命をかけて、ヴァルゼクトに忠誠を尽くすと。

俺たちは暗闇の中にいた。

黒く染まる洞窟の奥、息を潜め、ただ"気配"を待つ。

静寂——

だが、それは"嵐の前の静けさ"に過ぎない。

この闇の中、確かに"何か"が目を覚まそうとしている。

そして——

俺の背後で、小さくささやく声がした。

「ねぇ、ヴァルちゃん——“神を信じる”って、どういうこと？」

翡翠の瞳が、揺らめく光のように俺を見上げる。

その問いの意味を、俺はまだ知らない。

だが、"神の嘘"がこの世界のゆがみを作り出しているのなら——

俺は、それを"暴く"。

"神の手"が動き出す前に。

—— 神々の偽りを、俺が断つ。リュシアの荒い息遣いが微かに聞こえる。

病に侵された彼女の小さな体は、まるで薄氷(うすごおり)のように儚(はかな)かった。

「……このままじゃ、もたないかもね」

シュエルがつぶやく。その声には焦りが滲(にじ)んでいた。

妖精の森へ急ぐ必要がある。

そこに辿り着けば、リュシアの病を癒せる可能性がある。

だが——

「……なにか来るぞ」

ルシェイドが低い声で言った。

その瞬間、俺の背筋に冷たい感覚が走る。

何かが……近づいている。

シュエルが瞬時にリュシアのそばへと移動し、小さな手を握った。

その翡翠色の瞳が、暗闇の奥を警戒するように細められる。

「影が……揺れた」

ダークエルフが囁(ささや)いた。

彼女の目は夜の闇に慣れている。俺たちよりも、遥かによく見えているはずだ。

「……数は？」

「……十。いや、もっといる……二十以上かもしれない」

「……ゴブリンか」

ルシェイドが淡々と言い放つ。

洞窟の奥に潜んでいたのは、獣とも人ともつかない存在——ゴブリンの群れ。

通常ならば、それほど脅威ではない。

だが——

「この数は、異常だな」

「……なんか、やな感じがする」

シュエルがぽつりと言った。

俺も同じ考えだった。

普通のゴブリンなら、こんな場所にこれほどの数で集まることはない。

「……囲まれるぞ」

ダークエルフの声がさらに低くなる。

俺は剣を握りしめた。

殺気が、洞窟の中に広がり始めている。

「……やるしかねぇな」

ルシェイドが静かにつぶやいた次の瞬間——

—— 洞窟内に轟音(ごうおん)が響き渡った。

鋭い叫びが、壁に反響し、何重にも響き渡る。

奴らは、襲いかかる気だ。

俺たちは、戦いの幕開けを迎えようとしていた——。

——殺気が充満する洞窟。

奥深い闇の中、無数の瞳が光を反射しながら動き出す。

獣じみた鼻息が荒く響き、地面を爪で引き裂く音が、じわじわとこちらに迫ってきた。

「……来るぞ」

ルシェイドが小さな声で言った。

その声音には焦りはなく、むしろ獲物を待ち構える狩人のような余裕があった。

ゴブリン——本来は知能の低い魔物の一種。

だが、この群れには何か違和感があった。

「おかしいな……」

ダークエルフが小さく眉を寄せる。

「ゴブリンは、こんな統率の取れた動きをする生き物じゃない。ましてや、二十体を超える群れで狩りをするなんて……」

俺もそれは理解していた。

このゴブリンたちは、明らかに“誰か”の意志によって動かされている。

「神の刺客か？」

「いや……これは、また別の存在の気配だ」

ルシェイドが答える。

——つまり、この群れは“偶然”俺たちを襲っているのではない。

「どちらにせよ、やるしかないわね」

ダークエルフが影の術を展開する。

闇が彼女の体にまとわりつき、影そのものが意志を持つかのように蠢き始めた。

俺は剣を抜く。

ルシェイドは魔力をまとい、紫紺のオーラが周囲を満たした。

「シュエル、お前はリュシアを守れ」

「うん、任せてぇ！」

シュエルは胸を張るが、その笑顔の奥に不安が滲んでいるのを俺は見逃さなかった。

「……ヴァルちゃん、気をつけてよ」

「お前こそ、な」

そう言いながら、俺は前へと踏み出した。

——その瞬間、地獄が幕を開けた。

轟音が洞窟中に響き渡り、ゴブリンたちが一斉に飛びかかる。

闇の中から無数の刃と爪が襲い掛かる——！

俺は即座に剣を振るった。

金属が擦れる音、鈍い肉を裂く感触。

一撃で、三体を両断する。

黒い血が飛び散り、ゴブリンの断末魔が響く。

「……次」

視線を移した瞬間、別のゴブリンが大剣を振りかぶり、俺の頭上へと叩き落とそうとする——

「甘い」

俺は足元の岩を蹴り、横へと跳ぶ。

そのまま剣を逆手に構え、切り上げるように振るう——

——視界が赤く染まった。

ゴブリンの首が宙を舞い、地面へと転がる。

「ハッ、やるな」

隣でルシェイドが小さく笑う。

彼もまた、影のように戦場を駆け抜け、ゴブリンを一体ずつ仕留めていく。

「影縛り——」

ダークエルフが術を発動する。

地面から影が這い出し、無数の手となってゴブリンたちの動きを封じる。

その隙を逃さず、俺とルシェイドが一気に仕掛ける。

——まるで、戦場を踊るように。

「あとどれくらいで片付く？」

「このペースなら——」

俺が言いかけた、その時だった。

「…..王の匂いがプンプンするぞ」

——ぞわり、とした感覚が背中を駆け上がる。

「……何？」

一瞬、剣を振るう手が止まる。

王の匂い？

どういう意味だ……？

「ヴァルゼクト……？」

ダークエルフが驚いたように俺を見た。

その表情には、明らかな疑念が浮かんでいる。

「お前が……王？」

「……そんなわけがない」

だが、ゴブリンはニヤリと笑みを浮かべたまま、答えようとはしない。

「知りたいか？」

「誰が……教えるかっ」

そう言い放つと同時に、奴は己の刃を振り上げた。

その言葉を最後に、奴は剣を振るい、俺の刃に貫かれた。

——俺は、王なのか？

その疑念が、頭の奥で静かにうごめき始めた——。

「…..王の匂いがプンプンするぞ」

その言葉が洞窟の静寂を裂く。

王の匂い。

それは、単なる戯言(たわごと)ではない。

明確な確信と、本能的な確信——それが混ざり合ったような響き。

ゴブリンのリーダー格は、周囲をキョロキョロと見回しながら、鼻をひくつかせた。

まるで空気の中に漂う"何か"を嗅ぎ取ろうとしているかのように。

その眼には理性などなく、ただ本能的な"識別の力"だけが宿っていた。

——だが、奴は最期にもう一度、愉快そうに笑った。

「王の……血……」

その言葉が意味するものは何か。

——王の血？

その単語が、俺の頭の中でゆっくりとこだました。

「ヴァルゼクト……」

隣で戦っていたダークエルフが、ふと俺を見た。

その瞳には、確かな疑念がにじんでいる。

「お前が……王なのか？」

「……そんなはずがない」

即座に否定する。

だが、その声は俺自身でも驚くほど、わずかに揺らいでいた。

俺は何者なのか？

神々に封印された理由——

記憶を取り戻せば、その答えが見つかるはずだった。

だが、俺は未だに何も思い出せない。

もし、俺が"王"とやらに関係しているのなら——

（俺は、何者なんだ？）

背中を冷たい感覚が走る。

まるで、俺という存在の根幹が、知らない誰かの意志によって作られたかのような——そんな錯覚。

その時だった。

「…..王の香りってどんななんだろうね」

唐突に、呑気な声が響いた。

シュエルだった。

いつものように軽く微笑みながら、それでいて、その瞳の奥には何か深いものを潜(ひそ)ませている。

「ねぇ、ヴァルちゃん？」

「王の血って、なんか力があるのかな？」

俺は、一瞬息を呑んだ。

——その問いは、冗談なのか？

だが、シュエルの表情は冗談にしては、どこか意味深だった。

「……お前、何か知っているのか？」

俺が問い返すと、彼女は可愛く微笑んだ。

「さぁ？ただ……王って、いい香りしそうじゃない？」

「特別な血を持ってるなら……きっと、ね」

その言葉に、ルシェイドが鋭く目を細める。

「シュエル……お前、何を企んでいる？」

「んー？」

彼女は、ルシェイドの問いには答えず、ただ薄く笑った。

そのまま俺の前にふわりと浮かび、じっと俺を見つめる。

「ねぇ、ヴァルちゃん……」

「君は、一体誰なの？」

その問いが、俺の胸に鋭く突き刺さった——。

洞窟の静寂の中、ゴブリンのリーダーが残した言葉が、まるで空気に染みつくように響いていた。

——王の血。

それは俺にとって何の意味を持つのか。

わからない。だが、ただの偶然ではないはずだ。

ゴブリンのリーダーは死の間際、**「誰が教えるか」**と言い残した。

まるで"知っていた"のに、俺には答えを与えなかったかのように。

（奴らは……"何か"を知っていた）

「……ヴァルちゃん、大丈夫？」

ふわりと、柔らかい声が俺の耳に届いた。

シュエルだった。

「さっきからずっと難しい顔してるけど？」

俺は、静かに息を吐いた。

「王の血……それが俺に関係しているのかもしれない」

「ふーん？」

シュエルはまるで他人事のように鼻歌を歌いながら、ふわふわと宙を漂う。

「でも、今は考えてもわかんないでしょ？」

「だったら、進もっか！」

彼女は楽しげに微笑んだ。

その無邪気な表情が、なぜか妙に安心させる。

「……行くぞ」

俺たちは再び歩み出した。

目指すは——"妖精の森"。

リュシアの命を救うために。

"神の手"が迫る

森へ続く道は静かだった。

だが、それが逆に不気味なほどの静寂を生んでいた。

異様なほど風がない。

鳥のさえずりも、獣の遠吠えも聞こえない。

まるで——何かが俺たちを見ているような感覚。

その時だった。

「……しくじったな」

どこからともなく、低く響く声。

「！」

俺たちは一斉に動きを止めた。

「裏切ったらどうなるか……思い知るがいい」

声は森の奥から響いていた。

まるで、影が意思を持つように広がり、その気配がこちらへと迫ってくる。

「なんか〜……こわーぃ♪」

シュエルは呑気だった。

その瞳にはまるで恐怖はない。

むしろ——愉しんでいるようにすら見えた。

「ヴァルちゃんがいるなら、ぜーんぜん怖くないし？」

彼女の言葉は、まるで"かばわれたことが嬉しい"と言わんばかりだった。

（……こいつ、本当に何を考えているんだか）

俺が少し表情を変えると、彼女は可愛く笑った。

「ねぇ、ヴァルちゃん？」

「また守ってくれる？」

彼女は軽い調子で言うが、その声の奥にはほんの僅かな甘えが見え隠れしていた。

「……お前は俺の影にでもなるつもりか」

「えへへ、それもアリかも？」

シュエルは笑うが、その時——

「……"神の手"か」

ルシェイドが低い声で言った。

その声には、普段の余裕の色はなかった。

「神が造りし怪物……それが"神の手"の正体だ」

彼はまっすぐ森の奥を睨(にら)む。

「神々が自ら手を下すことはない。だが……"それ"を使って執行を下すことはある」

「……神の作りし怪物？」

「そうだ」

ルシェイドの瞳が細められる。

「おそらく、間もなく動き出すだろう。俺たちの"抹殺"のためにな」

彼のその言葉が、不気味な静寂の中へと溶け込んだ。

そして——何かが、確実に迫っている。

俺たちは再び足を踏み出す。

暗く深い森の中へと。

[シュエルのつぶやき]

「“神の手”って、一体なんなのよ！」

なんか不気味じゃない？だって“手”ってことはさ、何かを掴んでるってことじゃん？ ……いや、むしろ"何かを操ってる"ってこと？それとも……ううん、考えたくない！！

それに今回は、なんか好きじゃないゴブリンがワラワラと襲ってきちゃうし……「王の匂いがする」とか、もう意味不明なんですけど！？どんな匂いなのよ！まさか、おいしいスイーツみたいな香りがするってわけじゃないよね？

それに、ルシェイドが"神の手"が作り出した怪物の話をしていたよ。もしかして、近いうちに……いや、もしかして、もうすぐ……。

考えたくないけど、もしアレが襲ってきたら、さすがにちょっとヤバい気がするよ？

……しかも、ダークエルフの妹の命も危ないし、妖精の森に急がないとっ！！

次回——"神の罪"が、ついに形となって姿を現す……！？

ヴァルちゃん、ルシェイド、しっかり守ってよね！私のことも、リュシアのことも……っ！

それじゃあ、また次の話でね♪ ブクマしてくれたら、私が特別に"可愛い笑顔"をプレゼントしちゃうかも……？え、いらないって？ひどーい！！