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第八幕：Ｃ

　昔、そう……大昔に、

　この「世界」が終わりかけたことがありました。

　その時、その「世界」は完璧な状態で、

　そこに住む人々の心の豊かさも、慈悲深さも、

　何もかもが申し分なく、

　彼ら二人も十分幸福らしい様子であるように見受けられました。

　今度こそは、きっと――。

　創造主さまも、主の遣わした対鳥(ついどり)も、

　確かにそのように思っておったのです。

　しかるに人間とは、かくも哀しき生き物かな。

　些細なことで心はすれ違い、

　些末なことが心のわだかまりとなって、

　二霊(ふたたま)はまたしても、

　遂にまことの幸せを得ることなく、

　そうして「世界」の外へと去って行かれたのです。

　さて、残されたのは、

「世界」とそこに住まう庭の人々でありました。

　お二方はよほど、お心苦しかったので御座いましょう。

　白の鳥は、巨大な神殿を造り給うて、

　黒の鳥は、慈しみの涙を落とされました。

「愛しき庭の子供たちよ」

「哀しき庭の子供たちよ」

「お前たちに、この箱庭が生き永らえる術を授けよう」

「お前たちに、破滅するこの箱庭を守る術を授けよう」

　上がった幕もいつかは降りる。されど……、

　幕が閉じぬ間は、決して芝居が終わることはない。

　舞台に役者が上がり続けている限り、

　決してこの庭が滅び去ることは、ない――と。

　神殿に呼び集められた人々に、

　主の対鳥はこのようにお言いになります。

　そうして、その庭の人々は、

　憐れむ遣い鳥との間に堅い約束を交わしたのです。

　それは、遥かなる遠い記憶。

「世界」を「世界たるもの」として維持し続けるために、

　鳥を仲立ちとして人々が、

　箱庭そのものと交わした根源的な契約。

「また満ちるのか。悲しみの、偽りの……」

　神官たちがさめざめと泣いております。

　誰とも知れず、呟き声が殿内の空気を微かに震わしました。

　古い約束が交わされました。

　まだ人々が、一つの同じ聖なる言葉を操っていた頃の話で御座います――。

　§　　　　　§　　　　　§

　とうとう、半月が過ぎた。

　ミカゲはまだ、学校に来ない。

(きっと、大丈夫だよね……？)

　三、四日、家を留守にすることなど別段珍しくはなかった。一週間、友達のところを転々としていたっておかしくはない。

　第一、ミカゲと関係のあった人の中には大人の女性もいたと聞くから、そのうちの何処かで厄介になっている可能性もある。

　不安は……ないといえば嘘になる。

　けれど、以前のように恋い焦がれ、彼の爛れた人間関係に胸を痛めるといったことは少なくなった。いや、ほとんど無くなったといっても差し支えないだろうか。

　その理由に、アキラは心当たりがあった(しかし断固として、その心情は許容しうるものではなかったが)。

「今はかなり大変みたいなんだ。近しい幹部メンバーから、ここが正念場だって聞いた」

「それって例のギメラ関連の？」

「詳しくは言えないけど、水面下で抗争が続いてるんだって。路地裏では小規模グループの小競り合いも起こってる」

「…………そう」

　いつになく真剣な面持ちで語るモミジに、とりあえずアキラは用意したお弁当を手渡す。こんなことくらいしか、アキラが彼にしてやれることはない。

「アキくん、心配しないで？」弁当を受け取りつつ、モミジは優しく微笑を浮かべる。「ミカゲさんが危ない目に会うだなんて、万に一つもないよ。手練れの親衛隊も居るんだし」

「オレんとこより人数多いんだよー」なんて言って笑っているモミジに、アキラはふいとそっぽを向いて小さく、

「モミジは、危なくないんだよね……？」

「……ねぇ、それはどういう意味？」

　刹那、モミジの顔から微笑みが消えた。

「どういう意味も……。そのままの意味さ。お前が傷つくことはないのか、という心配の――」

「やめて」

「――ッ！」

「お願い、やめて。オレのこと、そんな風に心配したりしないで。気遣ったりしないで」

「ど、どうしたんだ？　どうしてそんなこと言うんだよ」

「…………」

「……おい」

「…………」

「……なぁ」

「………………」

「なんで黙ってるのさ」

　暫く、屋上に沈黙が流れた。

　ゆったりとした昼休み。憩いの時間を有意義に使おうと、グラウンドでは男子学生たちがサッカーなどに興じている。

　時折、楽しそうな歓声が聞こえる中、アキラはただじっと、黙ってモミジの次の言葉を待ちわびていた。

「……何も、知りもしないくせに」

「…………」

　だがそれ以上、アキラの期待した返答が得られることはなかった。

　§　　　　　§　　　　　§

　〈Side K?〉

総長「ああ、分かってるさ。準備に抜かりはない。お前らの方こそ、手抜かりのないようにしておけ」

副総長『すでに七部隊を配備して御座います。次のシークエンスでは、更に八個部隊の編成が完了する予定です――』

副官Ａ『第三から第六部隊は、すでにご自宅周辺にて待機しております。第一及び第二部隊には〈シャンバラ〉の警備を、第七部隊は工作と後方支援を命じております――』

総長「なにが〈シャンバラ〉だ。単に監禁のための廃工場だろ。いちいち大層な呼称を」

副官Ｂ『ですが、秘密の暗号名を付けよとお言いになったのは、総長ご自身です――』

総長「うるさい黙れ」

副官Ａ・副官Ｂ『…………』

副総長『まあまあ、話を戻しまして。最終報告、七部隊三十五名、総長閣下のご命令一つで速やかに実力行使可能です――』

総長「……よし」

副官Ａ『総長、親衛隊はいかが致しましょう――？』

総長「……分かっている。……おい、聞いているな」

親衛隊長『はい。ここに御座います――』

総長「もしもの時あらば……。その時は俺が動くやもしれん。最後は貴君(きくん)らだけが頼りだ」

親衛隊長『勿体なきお言葉です――』

一同『我ら〈グリム〉一同、黒き御使(みつか)いの御為(おんため)に――』

総長「…………期待している。以上、交信終了」

『――――…………』

　§　　　　　§　　　　　§

　今にして思えば、まったく馬鹿な真似をしたものである。

　しかしその時とっさに、彼の手を掴んでいた。

　そうして次の瞬間には勢い良く、駆け出していた。

　刹那、昼休みの終わりを告げる予鈴がけたたましく鳴り響く。

　屋上のフェンスを乗り越えて、二人は渡り廊下の屋根へと飛び移った。

　すぐ頭上では男たちの怒鳴り声が聞こえる。きっと見張り役の不良たちなのだろう。

　不審な様子をいぶかしんで、屋上に突入して来たに違いあるまい。

「〈目標〉が逃げたぞッ！〈対象〉も一緒だ！」

「〈カマエル２〉は本部に連絡！　手近の部隊は追跡隊に加われッ」

「何をしている、追え追え！　逃がすなッ！」

　怒声を背に受けつつ、アキラは走り続ける。

「アキくん、ねぇ……」すぐ後ろで声があったが、無視した。

　絶対に諦めない。この手を放してなるものか。

「情けない……声、だなぁ！」

　再び飛び降りて、二人は草むらの上に着陸する。制服が葉っぱとクモの巣だらけになったが、幸い足はぐねらずにすんだ。大丈夫、走れる。

「だ、だってー」

　口をへの字に曲げて、今にも泣き出さんばかりのモミジは、それでもアキラの手を離すまいと固く握っている。

　勿論、アキラもそれに応じつつ、

「僕は信じてるよ。行こう、二人で、行けるところまで」

　少し息を整えて言う。

「アキくん、オレは……ね、本当は――」

「いたぞッ！」「あそこだ！」

　刹那、頭上で声がする。

　アキラはモミジの言葉を遮って、駆け出した。

　何事かと野次馬の生徒たちがわらわらと集まって来る。追跡の連中のたじろいだ気配を感じて、しめたものだと、アキラたちはその輪の中に紛れ込む。

　そのまま走り去って、追っ手との距離を取った。

　モミジは自身にかけられた嫌疑のショックがかなり大きいらしく、今は完全に失意の中にあるが、勿論アキラはモミジを信じている。

　なぜだか心中に、彼への疑いの気持ちがまったく湧かないのだ。

　根拠など別に要らなかった。

「ありがとうアキラ。オレのこと、疑わないでいてくれて」

「なに馬鹿なこと言ってンのさ！　もう黙ってて！」

「…………うん」

　こんな状態で、まともに闘うなんて無理だ。

　傘下と言っても、チーム全員がモミジの元から離れるわけではないはずだから、とにかく副総長さんたちに連絡を取って体勢を整えよう。

　とにかく今は身を隠すしか。しかし、そんな場所が都合良く見つかるわけ――。

（あそこしかない、か……）

　幼い頃、ミカゲと遊んだ思い出の場所――。

〈第八幕：Ｃ　終〉

もう少しで終わる予定です。