猫かぶり姫と天上の音楽

３０．見た目に騙されるな。

「申し上げます！　本日未明、セルショナードの軍勢がサラスティナ丘の国境を超え、帝国領内に侵攻を開始しました！」

　息を切らしながら報告する武官からは、疲労と焦燥が感じられる。

　恐らく魔力を馬に与えながら、一晩中馬を走らせてきたのだろう。サラスティナ丘からここまで、普通に馬を走らせて三日はかかる。

　その武官からもたらされた知らせに、議場は大騒ぎになった。

「馬鹿な！　何かの間違いでは!?」

「卑劣な！」

「そんなもの、すぐに叩きつぶせばよい!!」

　皆が各々に口を開き、近くの者達と話し始める。

「お静かに！」

　そこへ、宰相ディアンの声が響き渡った。

　途端、場はシンと静かになる。そして、ディアンは武官に問い質す。

「セルショナード軍の数は？」

「は！　恐らく、歩兵三千、騎兵二千のおよそ五千かと」

「五千!?」

　一人の大臣が驚愕のあまり洩らした声からまた、場は騒然となる。

「サラスティナに駐屯している兵は確か、三百だったんじゃないか？」

「セルショナードは本気で帝国に戦を仕掛けて来たのか!?」

　皆が信じられないといった様子だ。

　だがそれも、当然かも知れない。

　マグノリア帝国は、ユシュタール創世とほぼ同時に、創世神ユシュタルの祝福を受けた一人の男、ヴィシュヌが建国した国だ。

　 ヴィシュヌは強大な魔力によってユシュタール全土を統治し、マグノリアは帝国と呼ばれるようになった。そしてユシュタールと共に順調に発展を遂げてきた。

　それから十代ほど後の皇帝が広がりすぎた帝国を分割し、皇子達に治めるよう、それぞれに分け与えた。

　それが今の、一帝国・七王国となっている。

　今まで何度か、七王国同士の戦はあった。しかし、未だかつて、帝国に戦を仕掛けて来た国などなかったのだ。

　しかも今、マグノリア帝国皇帝を失うようなことがあれば、ユシュタール自体を失いかねないというのに。

　―――　セルショナードの王はいったい、何を考えているのだ？

　その場の誰もが、疑問に思った事だった。

　 **********

「かわいい！」

　花は思わず声を上げた。

　セレナ達と花は今、貴族からの貢物の選別をしていた。昨晩、ルークに安全を確認してもらった物だ。

　その中に、ウサギのような形をした動物のぬいぐるみが入っていたのだ。

　今までドレスや宝石、お菓子などは貰ったが、ぬいぐるみは初めてであった。

「まあ、本当に」

「かわいいですね」

　セレナとエレーンが同意の声を上げる。やはり、女性はかわいい物が好きだ。

　そのぬいぐるみは、ありがたく貰うことにし、花の寝室にある書き物机の上に飾った。

　 ***

　夜の刻に入って随分経った頃、ルークが寝室に現れた。

　花は寝台に座り枕に背を預けて本を読んでいたが、ルークの姿を見て本を閉じる。

「ハナ、俺を待たずに、先に寝ろと言っただろう？」

「この本の続きが気になって、眠れなかったんです」

　そう言ってニッコリ微笑んだ花は、『世界魔物大図鑑』をサイドチェストに置いた。

「ハナ……」

　ルークは呆れたような、困ったような顔で微笑んだ。

　セルショナードが帝国に侵攻を始めてから三日が経っていた。ルークはそれ以来、朝早くから、夜遅くまで執務に追われている。

　―――　せめて、起きて待っていたい。

　花にできる事は、疲れたルークに癒しの歌を歌うくらいしかできないのだから。

　そんな花の気持ちはルークの心を温かくする。

　その時、ふとルークは違和感を感じた。

　―――　なんだ？

　その違和感を探ろうと、注意深く部屋を見回す。

　そして机の上にある、ぬいぐるみに目を止めた。

「ハナ、それはどうしたんだ？」

　ルークの質問に、花は「それ」を視線で追う。

「ああ、サルト伯爵から頂いたんです。すごくかわいいので、ここに飾っておきたくて」

　嬉しそうに花は答えた。

「サルトから？」

　ルークは不審気に机に近づくと、ぬいぐるみを手に取り、顔を顰めた。

「ルーク？」

　ルークの態度に花は不思議そうにする。

「ハナ、これには呪(しゅ)が掛かっている。かなり巧妙に掛けてあるから、昨晩はどうやら気付かなかったらしい。すまない」

　その言葉に花は驚いた。

「呪ですか!?」

「ああ、これをこのまま側に置いておけば、普通の者なら体調を崩し、そのうち寝込む事になるだろうな」

「ええ!?」

　ルークから聞かされた事に花は青ざめた。

「ハナ、心配しなくてもお前は大丈夫だ」

「え？　なぜですか？」

　花はルークの確信に満ちた言葉を不思議に思った。

「普通の者と言っただろう？　お前は普通じゃないから大丈夫だ」

「えええ!?」

　ルークのひどい答えにショックを受けた花だったが、ルークは笑いながら続けた。

「これは魔力のある者にしか、作用しない呪だ」

「魔力に？」

「ああ、だから全く魔力のないハナには効かない」

　その答えに納得するも、花はハッと気付いた。

「だったら、ルークには良くないじゃないですか!!」

　花は慌ててルークから、そのぬいぐるみを奪うように取り上げた。

　それにルークは笑う。

「心配ない。俺はそれぐらいの呪じゃ堪(こた)えない。サルトもそれは分かっているはずだ」

「でも！――でも、全然大丈夫なわけじゃないんですよね？　そんなのダメです!!」

　―――　今、ルークは大変な時なのに!!　こんな……。

　花は怒りのあまり体が震えた。

　そんな花にルークは安心させるように優しく言う。

「ハナ、心配するな、大丈夫だから」

「……このぬいぐるみ、すぐに処分して大丈夫ですか？」

　処分することによって、変な魔法が発動したりしないか心配して花は訊いた。

「ああ、大丈夫だ。明日、セレナに言って――ハナ!?」

　ルークの言葉は、花の行動によって途切れ、驚愕に変わった。

　花はルークの「大丈夫」の言葉を聞くとすぐに、ぬいぐるみを暖炉に投げ入れたのだった。

　あまりの出来事に、ルークは呆気に取られた。

「……」

　先程まで、花が「かわいい」と言っていたぬいぐるみが真黒に焼け焦げていく。

「私、怒ってるんです！」

「ハナ……」

「この部屋でルークは過ごすのに！　それなのに、こんなものを贈ってくるなんて!!　例え、ルークにとって大した事ではなくても、私には大した事なんです!!」

「ハナ」

　ひどく怒って顔を紅潮させた花をルークは抱きしめ、宥めるように優しくキスをする。

　ルークは花の気持ちが嬉しかった。

「にしても、ぬいぐるみにはかわいそうなことしたな」

　そう呟いたルークに花は答えた。

「大丈夫です。ちゃんと、ぬいぐるみの為に祈りましたから」

「なんて？」

「『成仏しろよ！』って」

「……」

　花の世界の祈りの言葉は、ずいぶん高飛車だな、と思ったルークだった。