猫かぶり姫と天上の音楽

２０．夢見る乙女と黒い妖精。

「ハナ、泣くな」

　そう言ってルークは花を抱き寄せた。

　声を出さずに涙を流す花をこれ以上見ていたくなくて、自分の腕の中に隠してしまったのだ。

　すると花はルークの背中に腕をまわして、ギュッと抱きついてきた。

　愛しい。

　その感覚にルークは自覚した。

　―――　ああ、俺はハナが好きなんだな。

　それはあまりにも簡単にルークの胸の中にストンと落ちた。

　ルークはそっと花を胸から離し、涙に濡れる顔を見下ろした。

「ルーク？」

　自覚してしまうと花の声までもが愛しい。思わずその声をすくい取るかのように、花の唇に口づける。

「ルーク？」

　花は少し驚いたように、首を傾げた。

　―――　ああ！　もう、なんだ!?　この可愛い生き物は!!　珍獣だろうが、猛獣だろうが構うもんか！

　そっと花を抱き寄せたまま寝台に横たえ、そのまま覆いかぶさるように上になる。それからルークは花の額に、涙に濡れた両瞼に、頬に、軽い口づけを落としていく。

　そして、唇にも軽く落とした後、舌で、花の唇の輪郭をなぞる。

　と――

（ ぎょわ！ ）

　花の心の悲鳴が聞こえた。

　 ***

　花は何度もキスを落としていくルークを、ぼんやりと見つめていたが、唇にキスされ、ルークの舌を唇に感じた瞬間、我に返って思わず心の中で悲鳴を上げていた。

　―――　ぎょわ！

　と、同時にルークの動きが止まる。

　―――　ぎゃあああああ！　何をなさるでござるか!?　この御仁は!!

　もはや何語かわからない言葉で、なおも心の悲鳴をあげる花に、一時停止したままだったルークが低く声を出して笑い始めた。

　それは徐々に大きくなり、本当に楽しそうだったので花は驚いた。

　―――　ルークの笑い声、初めて聞いたかも。

　笑いの止まったルークは少し考えた後、もう一度軽く花の唇にキスをすると、上半身を起こした。

　そしていつものニヤリとした笑いをして花を見下ろす。

「ハナ、俺の秘密を一つ教えてやる」

「聞きたくないです」

　すかさず答える花だった。花の本能は聞かない方がいいと告げている。

「なぜ？」

　相変わらずの予想外の返答に、ルークは笑いながら聞き返す。女とは秘密が大好きなはずなのに。

「悪人の秘密を知った人物は、たいてい消されるんです。その場で殺されるか、泳がされて殺されるか。どっちですか？」

「知るか！」

　花の言葉に思わず反応してしまったルークは軽く息を吐き出して、サイドチェストの上にのっている水差しから水を注ぎ、一気に飲み干した。

　そして新たなコップに水を注ぎ、花に差し出す。花が水を飲んだ後、コップを受け取り、また話を始めた。

「俺は、人が考えている事が読める」

「え？」

　驚いて聞き返した花を無視して続ける。

「別に、常にというわけではない。ただ俺が……」

「ウソでしょー!!」

　ルークの声にかぶさるように、花が悲鳴を上げた。

「じゃあ、じゃあ、あんなことやそんなこと、心の中でこっそり、ルークに五寸釘打ったり、コサックダンス踊らせたり、レナードとのこと想像したりしたの全部ばれてるんですか!?」

「……」

　花の告白？　にルークは無言を通していたが、なぜだろう、静かな怒りを感じる。

「色々と、問いただしたい事はあるが……特にレナード云々というのは……だが、それは後だ。ハナ、俺は人に触れると心が読める」

　やはり秘密を知ると殺される、花はそう思いながらも、ルークの話を聞いた。

「触れると？」

「ああ。だが、いつも読んでいるわけじゃない。普段は意識して読まないようにしてる。たまに必要だと思う時だけだ」

「じゃあ、初めて会った時、トイレまでエスコートしてくれたのって……」

「ああ、お前の心を読む為だ」

「やっぱり、あの時笑ってたんだ!!」

　花は恥ずかしさのあまり、頭を抱えた。それを見てルークは笑いを漏らした。

「だが、あれでお前は殺されずにすんだんだぞ？　怪しい事この上ないお前が、部屋まで与えられるのは、おかしいとは思わなかったか？」

「そりゃ、思いましたけど……」

「まあ、それでだ。俺は滅多な事ではこの力は使わない。人の心なんて読めない方がいいに決まっているからな」

　ルークのその言葉には深く頷いた。人の心の中なんて知らない方がいい。

「だがな、読みたくなくても、読んでしまう時がある」

「そうなんですか？」

「ああ――相手が、あまりにも強い思いを抱いている時だ」

「強い思い？」

「大抵は欲望だな」

「欲望……」

　出世したい、権力がほしい、名誉がほしい……人の欲望は際限がない。そんな思い程、強く出るものだ。

　ルークは読みたくないものほど、読んでしまう。知ってしまう。

　人の笑顔の下に隠された、反吐がでるほどの欲望を。ルークが皇帝であるが故に、余計に向けられてしまう感情。

　女に触れれば、美しく艶めいた微笑みの下のドロドロとした欲望が見える。

　皇太子に就いた頃にはまだ力の制御が出来ずにひどく苦しめられ、人に触れられるのが耐えられなくなった。当時はまだ力の制御もできずに、振り回されもした。制御できるようになっても、相手の強い思いは勝手に流れ込んでくる。

　それがルークの孤独を強める結果になった。

「この力の事を知っているのは、レナードとジャスティン、それから、宰相のディアンだけだ」

「そうですか……」

「ああ。変に警戒されても困るし、これ以上化け物扱いされてもな……」

「ルーク……」

　自嘲めいたルークの言葉に花は言葉を失う。

　―――　これ以上って……ルークは化け物なんかじゃないのに!!

　自分勝手で馬鹿な貴族達に怒りが募る。

　そんな花を気遣ってか、ただ単に面白がってか、ルークは言葉を続ける。

「だが、お前は違ったな」

「え？」

「お前の強い思い……というか、あのダダ漏れの思い……あまりにも突拍子がなくて面白い」

　その言葉に花は真っ赤になった。

「違います！　あれは私じゃなくて、頭の中に住んでいる黒い妖精の仕業なんです！」

「――黒い妖精……」

　呆れたように呟いたルークだったが、そのまま話を続けた。

「では、その妖精に言っておけ」

「何をですか？」

「俺に触れる時は、平常心を保て、と」

「何ですか!?　その熱血格闘マンガのようなセリフは!!」

「マンガ？」

「いいです。気にしないでください」

「……とにかく、心を読まれたくないなら、別のどうでもいい事でも考えておけ。それが無理なら、あまり俺には触れるな。俺も気を付ける」

　そう告げた時の、ルークの表情があまりにも切なくて、花は胸を締め付けられたように感じた。

　しかし、その後に続いた言葉にパニックになる。

「で、レナード云々というのは……」

「ぎゃあああ！　違うんです！　ほんの出来心なんです!!　別に腐女子じゃないんです！　ただ、夢見る乙女なら、美形男子二人が常に一緒にいる所をみたら、誰だって想像しちゃうんです!!　ごめんなさい!!」

「……先ほどからお前の言っていることは、よくわからん……わかりたくもないが……碌でもないと言う事だけは、よくわかった」

「う！」

　言葉に詰まった花を見てルークは楽しそうに笑うと、「もう寝るぞ」と言って横になった。

　それを恨めしそうに見ていた花だったが、しばらくして横になる。

　そうして花はまたルークに抱きつく。

　ルークは驚いた。あの話をしても尚、花が自分に触れてくるとは思わなかった。

「ハナ……」

　呼びかけたルークの言葉に花は寝息で答えた。

「またか……」

　今回は一分もかからなかった。

　ルークは花の歌に心身ともに癒されたのを感じていた。

　しかし、それは気付くきっかけに過ぎなかった。

　魔力がいつ枯渇するかもわからない事に怯え、強すぎる力ゆえに孤独を感じていたルークの心を、花はその存在をもって癒してくれていた。

　いきなり暖炉の中に現れた珍妙な格好をした娘が、これ程までにルークの心を占めることになるとは思いもよらなかった。

　まだ、たったの八日だと言うのに。この先、どれほどルークの心を癒し、苦しめるのだろう。

　もはや花がいなければ生きていけない。そんな愚かな言葉が飛び出してきそうになる自分に、ルークは苦笑した。

　そして、ルークは何十年かぶりになるユシュタルへの祈りを奉げた。

　ユシュタルが花をルークの許へ遣わしてくれたのかはわからない。ただ花がこの世界に、ルークの許に存在することに、感謝を込めて。心から。