猫かぶり姫と天上の音楽

１３．時間管理は正確に。

「陛下のお越しです」

　ジョシュの声に、花は立ち上がってルークを迎えた。カイルと入って来たルークはジョシュに声をかける。

「ジョシュと言ったか……ここはもうよいので下がれ。ご苦労だった」

　その言葉にジョシュは深々と頭を下げ、花に向き直る。

「ハナ様、失礼致します」

　するとカイルも続けて挨拶をする。

「ハナ様、私もこれで失礼致します」

　ハナは二人に微笑んで応えた。

「ジョシュ、カイル、今日はありがとう。またよろしくお願いします」

　その言葉に二人はもう一度頭を下げ、出て行った。

　花の貴婦人ぶりもなかなか様になってきた。「お母様のように、お母様のように……」と呪文のように唱えながら応対しているのだ。

　ルークは先程のカッチリした服装とは違い、少しゆったりとした物を纏っていた。

　食事が用意されたテーブルに勧めながら、花はルークをコッソリ観察する。

　―――　くそー。美形は何着ても似合うな。かっこいいぞ、コノヤロー!!　それに比べて私は……。

　花は小さく息を吐いて、夕刻の事を思い出した。

　 **********

　花はセレナに紙とペンを用意してもらい書き物をしていた。ペンはインク式のものだが、慣れてしまえば大したことではない。

　頭の中の『生まれた事を後悔させてやるリスト』が、今回一杯になった為、新たに『生まれた事を後悔させてやるリスト～ユシュタール版』を手書きで作成することにしたのだ。

　書き出すのは、もちろん日本語で。

　花は人の顔を覚えるのは得意である。ただ、名前を覚えるのは苦手であった。

　その為、リストには『チビのチョビ髭侯爵』『金髪のハンプティ・ダンプティ大臣』など、花なりの名前が記されていく。

　そうこうしているうちに夕の刻になり、セレナに「ハナ様、そろそろご準備を」と声をかけられた。

　ちなみに、ユシュタールでは一日の時間は、地球と同じ二十四時間であるようだ。それは、花が腕時計をしていた為わかった事だが、少し違うのは時間区分が大雑把なことだ。

　基本一日は、四時～十時を『朝の刻』、十時～十六時を『昼の刻』、十六時～二十二時を『夕の刻』、二十二時～四時を『夜の刻』と言い、四つに区分されるらしい。

　ただこれは、一刻に六時間もあるので、さすがにもう少し細かい区分がある。それが『歩(ぶ)』と言い、『一歩(いちぶ)』が二時間、更に細かい区分は『分(ふん)』と言って、地球と同じようだが、『一分(いちふん)』が三十分になる。それ以下の細かい区分はない。

　なので、地球時間で言う『十九時三十五分四十秒』をユシュタールで表現すると、『夕の刻』であり、細かく言うと『夕の刻、二歩、四分』と言う。

　時間の待ち合わせをすると三十分も幅がある為、時間管理に厳しい日本人である花はさぞイライラすることだろう。

「そろそろご準備を」と言われて、思わず花は「いえ、私お料理は苦手で……」と呟いたが、準備するのは食事の事ではなく、花の事であった。

　湯浴みをして、その後、香油で全身をマッサージされ、ドレスを着せられ、化粧をされ、髪を結われる。

　正直なところ、裸を見られるのは恥ずかしいが、エステだと思えば開き直れて気持ちがいい。

　ただ、なんというか……これって……。

「デザートは、わ・た・し♪」という、言葉がグルグルと頭の中を廻る。

　―――　いやいやいや、ありえないから!!

　そう心で叫ぶのだが、セレナとエレーンは夜着の準備もしている。

「こちらの方が、ハナ様の白い肌に映えていいわよ」

「いえ、それよりもこちらの方が、可愛らしくてゆったりとして……それに、簡単に脱がされるようになってるんだから」

「それもそうね……」

　とか、なんとか。

　―――　いや、脱ぎませんから!!　簡単でも脱ぎませんから!!

　やはり心の中で叫ぶのだった。

　そうこうしているうちに準備ができ、鏡の前に立ったのだが、なんというか……まあ、うん。『かわいらしい』と言う言葉が無難だろう。

　十人並みは、十人並みなりに頑張った!!

　例え、側で跪いて見上げている侍女服姿のセレナとエレーンの方が綺麗でも。

　 **********

「今宵のそなたも美しいな」

　と、ルークに褒められたが、なぜだろう、無性に腹が立つ。

　しかし、セレナとエレーンはその言葉に満足そうに頬を染めて頷いているし、このまま芝居を続けるしかない。

「ありがとうございます」

　答えて席に着く。

　そうして食事は始まった。

「王宮めぐりは楽しかったか？」

　ニヤリとルークが笑う。恐らく、ジャスティンから報告がいっているのだろう。

「ええ、とても興味深くて……でも、とても大きくて、まるで迷路に迷い込んだようで、少し恐ろしく感じました」

　貴族達の事を揶揄して言うが、それを聞いてルークはまたニヤリと笑う。

　セレナとエレーンが控えている為に無難な会話が進んだが、あらかた食事が出そろった所で、ルークが二人に下がるように申しつけた。

　二人が下がったのを見届けて、ルークは花に向き直る。

「さて、ではハナと、ハナのいた世界について知りたい」

　それから、花は色々な質問をされた。

　家族構成や花の社会的地位（これは、花の立ち居振る舞いからの疑問らしい）、地球の文明等々……。話せる事は正直に話したが、地球の文明については、恐らく説明を求められても上手く答えられる自信がなかったので、少し歪曲して説明した。

「文明は……ユシュタールとそう変わりはありません。ただ、決定的に違うのは魔法がない事です。私たちの世界では、魔法はおとぎ話の中にしかありません」

「魔法がない？……ではどのように生活しているんだ？」

「労働です。例えば、服が汚れれば、手を使って洗い、部屋が散らかれば、自分で動いて片付ける。そう言うことです」

「なるほどな……ここでの、魔力がほとんどない者達と似たような生活と言うことか」

　そう呟いてルークは納得する。それに、花は質問した。

「人それぞれの魔力の差って、大きいんですか？」

「ああ、ほとんどない者達の方が多いな。魔法を使えても、せいぜいあの浄化魔法レベルだ。ある程度、魔力の強い者たちは役人や兵になる。それから、特に強い者たちは必然と王宮に仕えることになる」

「では、ここにいる人たちは皆、魔力の強い人たちって事ですか？」

「そうなるな」

　―――　ガーン！　益々、役立たず感がする……楽器もないし、本当に役立たずだ。この先どうしよう……。

　黙り込む花にルークが声をかける。

「まあ、そう落ち込むな。そなたの事は私が必ず守ってやる」

「……」

　―――　キュンときた!!　今、すっごいキュンときた!!

　ヤバいヤバい、このまま、この意地悪な皇帝陛下を好きになったら絶対、苦労する。気をつけよう。

　そう固く心に誓った花は、ニッコリ微笑んで答えた。

「ありがとうございます。でも大丈夫です。確かに力で襲われたら敵いませんので、その場合はルークや、ジョシュ、カイルなどの護衛の方に助けて頂かないといけませんが、それ以外なら上手く対処してみせます」

　―――　そして、生まれた事を後悔させてやる。

　花は気付いていなかった。そう言った花が、ルークと変わらないくらいの意地悪な微笑みになっていることに。

　それを見て、ルークはまたニヤリとする。

「それは頼もしいな。思う存分やってくれてかまわない。ところで……そろそろ、やめないか？」

「え？　何をですか？」

　いきなり話が変わり、花はキョトンとして聞いた。

「その敬語だ。二人の時やレナードと三人の時は敬語をやめてくれ。俺もやめる」

　ルークのその言葉に花は驚いた。上手く言えないが、なんだか懐に入れてもらえた気がした。

「――わかりました。というか、普段から割とこの喋り方なんですけど……頑張ります」

「頑張ることなのか？」

　そう言って笑ったルークの顔は本当に楽しそうに見える。

　―――　ヤバい!!　だからダメだって、私!!　もう……気をつけなはれや!!

　自分をなんとか叱咤した花だった。