猫かぶり姫と天上の音楽

１１．楽器演奏は貴族の嗜み。

「お前な……」

　殺気漂うルークに、花は慌てて謝った。

「す、すみません!!」

　急いで何か拭く物を、と立ち上がりかけたが、それをルークは「いい」と手で制した。

　そして何事か呟くと、ルークの髪や顔に散った紅茶の滴や、上品だが豪勢な衣服に染み込んだシミがフワッと浮いて、パッと消えた――ように見えた。

　あまりにも一瞬の出来事だったので錯覚かとも思ったが、実際、ルークには吹き付けてしまった紅茶の一滴もなくなっていた。

「あの……今のは魔法……ですか？」

「そう、ごく簡単な浄化の魔法だよ。まあ、俺たちが使うことは滅多にないけどね」

　花の質問に答えたのはレナードだった。

「その滅多に使わない魔法を、ここ数時間で三度も使ったがな」

「す、すみません」

　ルークの嫌味に花は謝るしかなかった。

　そんな花に、ルークは小さく嘆息して先ほどの話題に触れた。

「側室を娶ったところで、通わなければ牽制になりもしないだろう」

「……それもそうですよね……じゃあ、私は寝室にある長椅子で寝ますね」

　その言葉はすぐに否定された。

「それはダメだ」

「なぜですか？　女の人に触れられるの嫌だって言ってたじゃないですか!?」

「――確かに、触れられるのは好きではない。しかし、嫌悪するのは一部の女に対してだ。それ以外は我慢できない事もない。それに先ほども言ったが、私は不能ではない。それなりの生理的欲求を処理するためには女を抱くこともある」

　―――　そこまで聞いてない!!　というか、処理って言うな！　処理って!!

　花は動揺が顔に出ないように必死で我慢した。今、動揺を見せたら負けだ!!

「では、私と寝る場合にその……生理的欲求が起こったらどうするんですか？」

「……」

「なんですか？　その、残念な子を見るような目は？」

　二人のやり取りに、レナードは俯き肩を震わせている。

　ルークは大きく溜息をついた後、話を続けた。

「とにかく、別々に寝れば侍女たちはすぐに気付く。そしてその事に疑問を持たないわけがない。それが外に漏れる危険はできるだけ避けたい。それに……」

　ルークの言葉は途中で途切れたが、続く様子はなかった。

　確かにルークの言う通りだろう。まあ、あれだけ広いベッドなら十分、離れて寝ることも出来る。

「……わかりました」

　そう答えたものの、花の声は沈んでいた。すると気遣ってくれたのか、レナードが励ますように言った。

「まあ、一番狙われやすい危険のある夜は、ルークと一緒にいることが一番安全を保障できる。何せルークはこのマグノリアだけでなく、ユシュタールで一番強い魔力の持ち主だ。暗殺者が十や二十、束になっても敵いやしないからな」

　間違いが起こることはやはり全く心配していないのか、しっかり安全を保障されてしまったが、年頃の女としては微妙な気持ちになる。

　乙女心は複雑だ。

　―――　ん？　ユシュタールで一番魔力が強いって……ひょっとして、ユシュタールの崩壊を防ぐために、一番頑張ってるのかな？　確か、『神様』は一番癒しが必要な子の所に送るって言ってたし……でも「子」って……『神様』にとってはルークも子供なのか……。

　今更ながら『神様』の使命を思い出した花だったが、どうすればいいのかわからない。

　ひとまずは『神様』について聞いてみることにした。

「あの……お二人は『神様』を信じていますか？」

　なんだか、怪しい宗教家のような言い様になってしまった。

　しかし、そんなことは問題ではなかった。

　今までの和やかと言ってもいい雰囲気から、突然、空気が変わってしまったのだ。

　どこか冷めたい、ひやりとした空気に。

「『神様』って、創造神ユシュタルのこと？」

　レナードの声は硬い。

「ハナは神を信じているのか？」

　レナードの問いに答える間もなく、ルークの酷く冷たい声がした。

「信じているっていうか……」

　花には上手く答えられなかった。ただ自分の質問が、間違いだった事に気付く。

　急に変わってしまったこの場の空気に困惑する。

「ハナは違う世界から来たんだろう？　その世界に神はいるのか？　神を信じているのか？　お前は、お前が存在した世界から弾き出されてしまったんじゃないのか？　それでも信じるのか？」

　そう言って微笑むルークに、花は青ざめる。

　問われた言葉にではない、それを問うたルークの様子がまるで狂気を孕んでいるようだったからだ。

　―――　ルークは……『神様』に絶望している？

　花は悟ってしまった。

　ルークの深い『絶望』を。

　そのことに、どうしようもなく悲しくなる。

「ルーク、言い過ぎだ」

　レナードは、そう窘(たしな)めながらも苦い顔をしている。

　普段、上手く隠しているルークの苦しみをレナードは知っていた。

　知っていながらも何も出来ない。そんな自分に腹を立ててさえいる。

　レナードの言葉に、暴走しそうな怒りを抑え、ルークは大きく息を吐いた。

　―――　この娘に当たるのは間違っている。

　蒼白になっている花の顔を見て、ルークは後悔した。

「すまない」

　囁くようなルークの謝罪の言葉に花は首を振って応えることしかできなかった。

　ルークは絶望しているのだ。神に、世界に、そして自分自身に。

　―――　癒してあげたい。

　崩壊を防ぐ事も、ユシュタールを救うこともできないが、癒しの才能があるというのなら、せめて、ルークの心を癒してあげたい。

　昨晩、出会ったばかりのルークに、なぜこれほどまでの想いを抱くのかはわからない。

　それが『神の使徒』である故か。

　『癒してあげて欲しい』

　軽い調子で『神様』は言っていたが、ルールに縛られて動けない『神様』の切実な思いは伝わってきていた。

　その事を本当は二人に伝えたかった。

　しかし、まだその時ではないことを花は理解していた。

　―――　私は私の使命を果たそう。

　それが、拾ってくれた『神様』へのお礼になる。

　花はそう決意した。

「あの……ここにピアノはありますか？」

「ピアノ？」

　花の急な問いに、意表を突かれたような二人の驚きが伝わって来た。

　それによって、先ほどまで張りつめた空気が弛む。

「あの……ピアノです。楽器の」

「楽器？　ピアノというのは楽器なのか？」

　―――　あれ？　ピアノが通じない？

「ええ……鍵盤が並んだ……鍵盤を押せば音がなる楽器です。」

「鍵盤？」

　二人の反応に花は心底驚愕した。

　―――　ちょっ、ちょ、ちょっと待って!!　ピアノがないとか言わないよね？　鍵盤が何かもわかってない様子だけど……ええ!?

「あの……ここにはどんな楽器があるんですか？」

「楽器って……ここにあったか？」

「ええ!?」

　レナードの言葉に花は驚く。

「楽器か……持っているのは、街の楽師くらいだと思うが……」

「えええ!?」

　ルークの言葉に更に驚く。

「あの……皆さんは、楽器を演奏したりしないんですか？」

　―――　楽器演奏は貴族の嗜(たしな)みだよね？

「何のために？」

「え？………えええええ!!?」

　魔法よりも何よりも、ここが異世界だと言うことを花が一番に痛感した瞬間だった。