ソフィア
第一部 奴隷学校
その日も、ソフィアの世界は鮮やかに色褪せていた。
放課後の奴隷学校の宿舎の廊下で、ドーム型環境建築物の作り物の空を窓から眺める。自己完結した生態系を持つ、約一〇万の人口を擁する巨大都市の空は低い。うっすらと都市の穹窿が覗け、天井を支える骨組が縦横に空を区切るせいで、まるで嵌め絵のようだった。
雲の形で空想して遊べもしない晴れ渡った空に飽きて、視線を下ろす。植樹された人工森林が、五〇〇メートル四方の奴隷学校の敷地を区切り、壁代わりに広がっている。森が途絶えた先には、国民が暮らす都市部が、手の届かない蜃気楼のようにぼやけていた。
視界をカメラアプリで風景撮影してみる。ＡＲＭ――死滅遊離駆動記憶装置として生まれついて持っている器官に、画像が保存される。そのまま瞬きの速度でシャッターを切る。あっという間に、ゴミ箱に捨てる予定のデータが溜まった。
撮った風景画を拡張現実ヴィジョンに並べて表示すると、何の意匠もないモザイク壁画ができあがった。壁画を壊して、欠片を一つずつ集合的無意識情報網の検索エンジンに放りこんでみる。人類がＡＲＭとして獲得した、共通の意識領域である情報空間上をデータが走った。撮った画と類似した写真が、浮かびあがる泡のように次々と表示される。検索結果のキャプションは料理を彩る添え物のようで、どれもポジティブな感情の内容だ。
青い空と緑の土地。
これは美しいらしい。
人類がホモ・サピエンスだった頃から変わらない感覚。しかし、ソフィアは何も感じない。物心がついた頃からそうだった。何をしても、何もしないのと変わらない。他人の笑顔や涙や怒りは理解できる。その感覚は判るが自分の感情は解らない。事実が転がっているだけで、感情の芯にどこか響かない。まるで、感覚と感情の間に磨りガラスでも挟まっているかのようで、言葉にできない欠落感があった。
ここは〈官能〉の国だというのに、だから自分は学生奴隷なのだろうか、などと考える。
序列第七位国家ルクスリア。それがソフィアの暮らす国の名だ。
人類とは異質である〝強いＡＩ〟――異相知能が支配する、世界に八つある序列国家のうちの一つ。
異相知能は、人類の無意識から生まれた概念を行動原理とする知性体だ。特定の事物の表象が存在理由である彼らは、文字通り概念と呼ばれている。その発生が情報の流れであった概念は、人類を遥かに上回る情報処理能力を持ち、己の存在理由を満たすコミュニティとして社会を運営している。
ルクスリアではしきという名の〈官能〉の概念だ。この国では、すべての欲望が肯定される。国民の価値は、如何に己の欲望を満たすのが上手いかということに認められ、そこに善悪はない。
しきは数百年前に突如として姿を隠し、それ以来、一度も国民の前に姿を現していないという。しかし、国を捨てたというわけでもなく、必要最低限の国家運営自体は行っている。その真意は不明だが、自由な〈官能〉のためには、規律を示す上位存在は邪魔になるからこそ、あえて放任主義を取っているのだ、と国民たちは解釈しているらしい。
概念の所在など、学生奴隷の身分であるソフィアには関係のない話だ。
やりたいことをやればいい。全国民にやりたいことだけをやらせて、ルクスリアは運営されている。欲望に開放的な国民性。そして、欲望に塗れた、この国の最大の特徴は奴隷制だ。
望まれぬ子や、身寄りのない子たちを国が引き取り、教育し、社会に送りだす。社会基盤に隷属するための存在である奴隷は、明確にルクスリア国民ではない。国の備品であり、奴隷以外の七割の人口を支える人的資源だ。
ソフィアは未成年であり、まだ奴隷ではない。学生奴隷だ。国が運営する奴隷学校に通う十五歳――最上級生であり、今年で卒業する。
卒業のことを考えると、気が重たい。心が迷路に入ってしまう。社会に出て働く。そのことはどうでもいい、そういうものだから。ずっと学生でいたいわけではない、授業はどれも面倒臭いから。答えはない。思考が迷走するだけだ。
窓に映る自分をソフィアは見る。学生奴隷の簡素な制服を着た少女がいる。白いブラウスに、紺色のスカート。首元には最上級生であることを表す青いリボンを着けている。他人には人形のようだと言われる顔。肩まで伸びた柔らかな色味の金糸の髪。狼のような琥珀色の瞳。華奢で小柄な、少女と女性の中間にある、未成熟な体。
彼女は何をすべきなのだろう。
「ソフィー、何してるの？」
ぼんやりしていると、耳慣れた声がした。ガラスに映る自分の虚像から視線を外すと、親友のトレスがこちらを不思議そうに見ていた。
彼女の容姿はソフィアとは対照的だ。背の中ほどまで伸ばした、波打つ豊かな黒髪に、青みかかった灰色の瞳。自分よりも少し背が高く、ブラウスの上からでもわかる突きでた胸を持ち、体は女性的な丸みを帯びている。
「別に……ただ、外を見ていただけだよ、レシー」
「外？ 何かあるの」
何かあっただろうか、とソフィアは外の景色を再確認する。人工的な自然が、調整された繁栄を享受しているだけだ。有機物の機械が仕事をしているに過ぎない。
「特に……何も」
ふぅん、とトレスが隣に来て、一緒になって外を眺めた。
「あぁ、でも。綺麗だね」
トレスは屈託なく微笑みかけてきた。その笑みの理由がソフィアにはわからない。決められた働きしかしない生命の営みのどこに、美醜の基準があるのだろう。「あぁ、うん」と呼気と声の中間にある曖昧な返事しか返せなかった。
外の風景が綺麗なのかソフィアにはわからない。わかっているのは、卒業したら森の向こうにある都市で働くことだけだ。自然を美しいと感じることができる親友の中には、自分には欠落しているモノがある。そんな彼女がなぜ、自分のような何もない人間に、十年以上も仲良くしてくれるのかわからない。勉強も運動もできず、お喋りも下手、これといった特技もない。魅力という言葉に縁のない人間だ。
憐みや情けの感情、もしくは安心できる比較対象にするための打算ではないだろうか。そんなことを今まで何度も考えた。それが昏く良くない考えなのはわかっている。それでも氷解しない疑問は、心の中で疑いを栄養に成長し続ける。
「……レシーはさ」
どうせもう卒業するのだから、と長年の謎をソフィアは萌芽させてみた。
「わたしと一緒にいて楽しいの……」
訊くと、トレスはきょとんとしていた。そして整った眉を顰めて悩み始めた。もっと焦ったり、怒ったりすると思っていたので、意外な反応だった。一分ほど時間をかけると、はにかみながら彼女は答えた。
「ずっと一緒にいたから、ソフィーがいないと落ち着かなくなっちゃった、って感じかなぁ」
今度はソフィアがきょとんとする番だった。
「なにそれ、変なの」
ソフィアは薄く笑う。
自分の中に、トレスは何かを感じているのだろう。きっと、それは彼女が作りだした『ソフィア』で、自分とは似て非なるものだ。ソフィアという空っぽの箱の中身を想像した錯誤に過ぎない。その誤謬は、印象という鍍金としてこびりつく。勘違いの光沢を他人に見せるようにしか自分は振る舞えない。
だから、トレスに向けたこの笑みは嘘だ。
自分の中の気づきが苦痛になって、ソフィアはトレスから目を逸らす。静止画のように感情の止まった風景へ心を浸らせた。中身がないのだから、自分もただ流れる風のようにありたかった。決まった有りようで、自ずとできあがる存在であれたら、とても楽だったろう。
急に黙りこんだソフィアに、トレスは黙って一緒に外を眺める。穏やかな時間を無為に共有するためだけに、隣にいてくれる。
「もうすぐ、この景色ともお別れだね」
ぽつりと、トレスが零した。
「卒業……」
「ソフィーは、卒業後の進路希望はある？」
「進路……？」
学生奴隷は、卒業時に適性試験を受ける。その結果で、将来どこで働くかが決まるのだ。そこに自分たちの意向を差し挟む余地はない。何を見られて、何に才能を見出されるのかすらわからないのに、夢を持つことは徒労だ。なるようにしかならない。ましてやソフィアには、可能性の持ちあわせがない。
「どうせ、選べないし……」
「選べなくても、希望はあるでしょ？」
ない。何かを望めたことは、生まれてこの方ない。
「レシーは、あるの……」
底しかない自分を掘り下げられるのが苦しくなり、話を変えた。
「わたしは、イフ君と一緒にいられるような仕事に就きたいなぁ」
心の奥底にある思慕を込めるように、息深くトレスは言った。
イフ君――イフルズは、髪も瞳も黒い、典型的な黄色人種遺伝系列の容姿を持つ、トレスの恋人だ。記憶が確かなら、彼は人型有人兵器ギャロップ・ナイトのパイロット志望だったはずだ。
「じゃあ……軍に？」
「ううん。そういうわけじゃなくて。どうせわたしの成績じゃ、軍備奴隷に配属されないし。されても、軍人さんの厳しい訓練にはついていけないよ」
「それなら、どうやって」
うーん、とトレスは両手を組んで伸びをする。彼女の豊かな体に押されて、ブラウスの布地が張り詰めた。
「一緒に働いて支えてあげるのは無理だから、帰る場所を用意できるようになりたい、かな。イフ君、頑張り屋さんで、誰かが休ませてあげないと、平気で無茶するから心配だし」
聞かなければよかった、とソフィアの心のどこかが疼く。
トレスは満ち足りている。未来に向けて、あふれる想いがある。感情の源泉を持つ人間だ。それを目の当たりにすると、余計に枯渇した自分を自覚する。いや、最初から枯れても渇いてもいない。何もなく、濡れたことすらない平坦に均された一枚岩が『ソフィア』だ。
他人の心が輝いて、自分の底が照らしだされることをソフィアは厭う。自分に存在理由がないことを思いだしてしまうから、命の活力が煌めくのを見せないでほしい。
「……素敵だね」
微笑みながら応える。
ソフィアはまた親友に嘘を吐いた。
