【牛鬼を裂く刀≪壱≫】
妖と人との共存共栄のバランスを整える蔭の大規模組織・調律師組合―――“現”。
国もその全貌を把握しきれておらず、そもそもその存在を知る者は国の重鎮の中でも極一部であった。
何より、怪奇現象を見間違いや科学的証明で片付けてしまうこの世の中でそんなファンタジーじみた組織があるなんて、言った所で信じる者は少ない。
そんな調律師組合から一人の男が左遷された。
調律師“現”屈指の名家『神無月一族』の若頭―――神無月刀。
名家の調律師でありながら、その素行の悪さから七人の最高幹部勢に左遷勧告を言い渡され、新幹線・電車・タクシーを乗り継いで約六時間かかるど田舎に約一年間拘束される事となった。
現地に到着するや否や、人の目に付きやすい場所に平然と姿を現す水の妖・水ノ玉を排除しようと動くも、その制する者が突如現れた。
同業者でこの地を管轄している調律師一族『如月一族』の調律師―――
如月奏だった。
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(………それで、何でこうなってんだよぉ？)
刀は額に青筋を浮かべながら畳の上で胡坐を組んで、目の前の看過し難い光景に目を向ける。
その信じられない光景に…―――
「カナデー、キョウモ、アソボーヨー」
「イイよ。今日は何して遊ぶ？」
「カクレンボー」
「オニゴッコー」
「じゃあ合わせて隠れ鬼しよっか」
「「「サンセー」」」
「『サンセー』……じゃねぇよ！」
耐え切れずにツッコミを入れた。
先程、小川の畔で見つけた三匹の水ノ玉が調律師・如月の支部となっている古びた寺院の中で楽しそうに飛び跳ねているのだ。
バスケットボールサイズの透明な球体が縁側で楽しそうに話している。
(つーかどうやって喋ってんだよ？)
いや口はおろか顔が何処についてるのかも分からない。そもそも下級の妖の水ノ玉が喋るなんて初耳……いや初めて見た。都会に隠れ潜んでいるテニスボールサイズのよく知る水ノ玉が喋っている所など見た事が無かった。ましてや意思の疎通など……。
(……いや。今ここで一番可笑しいのは―――)
そう思いながら、刀は三匹の水ノ玉と楽し気に喋っている男の姿を睨み付ける。その男―――如月奏は刀の視線など気にもせずに一匹の水ノ玉を抱きかかえて撫で回している。撫でられている水ノ玉も嬉しそうに震えている。あとの二匹も羨ましそうに奏の周りをぴょんぴょん飛び回っている。
(てか俺も何で分かんだよ…)
こいつ等顔無ぇのに…。と思いつつ、目の前で起きている光景を凝視する。いや本当は物凄く目を逸らしたい。今目の前で起きている事態は自身の概念を覆す光景だった。
「おい。如月」
「ん？」
ドスの利いた声で刀が奏を呼ぶ。奏はその声に応えて水ノ玉を撫でながら視線を刀へ向ける。その視線は柔らかく、刀の人を視線だけで殺しそうな鋭さとは対照的だった。
奏は刀の呼び声に応えると、その薄い唇で弧を描き、何処か楽し気に笑ってみせた。
「奏でいいよ。此処には如月しか居ないからややこしいだろ？」
「別にややこしくは無ぇだろ」
「じゃあ如月現当主の俺の兄の事は何て呼ぶんだ？」
「………」
「だろ？」
ニコニコしながら奏は刀を言い負かした。
(コイツ、癪に障るな…)
刀は更に眉間の皺を深くさせた。対する奏は刀の視線など意にも介さない。
刀はその様子を見て、すぐさま確信した。コイツとは気が合わない…。と。
「お前。何で妖と仲良しごっこしてんだ？」
「そりゃあ、ごっこじゃなくて本当に仲良しだからだよ。なぁ、泉、雫、露」
奏はまるで幼い子供を相手にする様に、周りを飛び跳ねる三匹の水ノ玉に声をかける。名前と思しき固有名詞で呼ばれた三匹は更に嬉しそうに奏の周囲で飛び跳ねた。
「ソーナノー」
「カナデ、ナカヨシー」
「ハヤクアソボー」
「分かった分かったって。あ、混ざる？」
「混ざんねぇよ！」
とんでもない誘いを大声で断る。奏は尚も涼しげな顔で「あ、そう？」とだけ返して、三匹の水ノ玉達と一緒に広い庭に出て行った。その姿を目で追いつつ、刀はその場から動かず声を張り上げる。
「おい待て。まだ話は終わってねぇぞ」
「いや終わってるよ」
その言葉に対し、奏はくるりと振り返って、目を閉じたまま会話を続けた。三匹の水ノ玉達が庭の彼方此方に隠れに行ったからだ。
「アンタの『何で妖と仲良しごっこしてるのか？』の質問に対して、俺は『ごっこじゃない』と返したはずだ。『ごっこ遊び』というそもそもの勘違いを訂正したんだ。だからさっきの質問に対する話は終わりだよ」
「何が勘違いだ。度を越した勘違いしてるのはお前だろ？」
「俺が勘違い？」
「そうだ」
刀は断言する。奏は閉じていた目を軽く開き、刀の姿を見据える。畳の上に胡坐をかき、大きな背中を猫の様に丸めて、肩を怒らせている。その瞳の奥には、激しくも冷たい炎が宿っているように奏は捉えた。
「何で妖なんかと仲良しになれると思ってんだ？ 奴等に俺達と共生出来る知恵も知識も無ぇんだぞ」
「それこそ勘違いだよ。妖達にはちゃんと知恵も知識ある。但し、その習得に時間がかかってるだけだ。人間の何百倍も長生き出来るから急がないんだよ」
奏は確信を持って刀に言い返す。実際、奏の言っている事は正しい。妖には人間にとって永遠とも言える時を生きられる。だから知恵も知識もそれだけの時間をかけて得るのだ。
「古の妖怪の中には千年以上の時を生きて、それだけの知恵と知識を得た事でとある霊峰の守り神にまで上り詰めた者も居るんだ。人が有せる短い時間の中で妖に賢さが足りないと断定するのは、人間の身勝手な解釈だよ」
「ケッ。下らねぇな。どれだけ綺麗事や偽善を並べようが結局俺達は人間側だ。人は人の秩序を優先する。生きていく時間の長さも流れも違う妖が、人間側の常識を軽視して人の世に仇を成す存在となりえる事態は、調律師が誕生した時から、更に言えばその存在が確立された平安時代から祖国の安寧秩序を護って来た調律師達が抱える難題だった！」
奏の言葉に反論する刀の声は徐々に大きく荒げていった。奏は刀の言葉を黙って聞き入れる。
「はっきり言ってやるぜ。ど田舎育ちの平凡脳！ 人と妖は相容れない！ 妖に人の気持ちなんざ理解出来ない！ 逆もまた然りだ！ 分かり合えない以上―――妖と人は“敵対”して相応しない！」
言葉尻と共に、刀は畳を強く殴りつけた。い草の表面を叩き付けたお陰でそこまで大きな音にはならなかったが、軽く空気が震えた気がした。
刀は畳を殴りつけた直後、苛立ったまま立ち上がって部屋から出て行こうとした。
「何処行くんだ？」
「っせぇ。電話だ」
振り向きもせずに奏の問いに応える。
障子を開けて大股で廊下を歩いて行く刀の背に向かって奏は軽い口調で声をかける。
「あー夕飯は六時だからなるべくそれまでに帰って来なよ、刀？」
「っせぇ！ 馴れ馴れしい！」
家が震えるんじゃないかと思う程の声量で奏を怒鳴りつけた刀。
玄関の引き戸を勢い良く開けて、勢い良く閉めて出て行ってしまった。
そんな刀の後を追う事も無く、奏は苦笑いを浮かべて「やれやれ」と肩をすくめた。縁側に腰を下ろして天を仰いだ彼の元に、家の奥から姿を現した着物姿の男が歩み寄った。
「苦戦してるな、奏」
男は落ち着いた声音と柔らかい口調で奏に話しかける。着物が着崩れない様になれた動きで奏の隣に正座して座り、彼の視界に風に吹かれて靡く見慣れた銀色の髪が映り込む。
男に声をかけられ、奏は柔らかく笑みを返す。
「そうでもないよ、兄さん」
「ハハ。まぁお前ならあの程度の反発なんて何とも思わないか？」
「まぁね」
奏が「兄さん」と呼ぶその男。着物姿と混ざり気の無い純粋な銀色の長髪をポニーテイルに結い、垂れ目を隠す様に丸眼鏡をかけている。
一見すると奏と似ていない出で立ちだが、その着物姿の彼―――如月響は紛れも無い奏の実兄であった。
兄、響に肩を軽く叩かれ励まされる奏だったが、当の本人は全くという程気になどしていなかった。
寧ろ、何処か楽しそうだ―――と、響は察した。
「所で、一人で外出させて良かったのかい？ また辺り構わず妖達に刃を向けるかもしれないぞ？」
「大丈夫。一応、山背達に見てもらってる。それにその件はさっき兄さんが釘を刺したじゃないか」
刀は奏と出会ってすぐに、如月一族の拠点である古びた寺院に招かれた……―――もとい。奏が笑顔で連行して来た。
一見すると華奢な体躯に見える奏に腕を掴まれ、刀は苛立ち気に振り払おうとしたが、思いもよらぬ握力で握り返されてしまい、痛がっている間に寺院に辿り着いていたのだ。ようやく握られた腕を解放され、ブチ切れ状態の刀が奏の胸倉を掴み上げようとした時、今度は何処からともなく現れた響の膝カックンによって地に膝を着けられた。
何が起きたのか理解できないまま、刀は膝を着いた自分を見下ろしてくる如月兄弟の笑顔を恐る恐る見上げ、言われるがまま、手を引かれるがままに、客間に連れて行かれた。そこで如月家当主の響の口から直々に、刀の約一年に及ぶ地方支部への左遷の概要を伝えられた。とは言っても、その内容は刀が事前に東京の支部で七人の覆面達に言われた通りの内容だった。
納得がいっていない話を繰り返し聞かされる事への不満と苛立ちが刀の脳内を満たしていく。
そして刀を最も苛立たせた話が―――
「―――最後にもう一つ。我々、如月が管轄しているこの地区内に棲まう妖達への対応は、いかなる場合であっても“殺傷・暴力・封印”の単独行為を禁じます。そういった必要があると判断した場合は必ず僕等兄弟へ連絡をして下さい。当然、事後報告は無しです。妖達との友好的な交流であれば許可取りは必要ありません。これ等の内容を順守して頂けない場合は、僕の方から現神無月当主である君の御父君に連絡をする事となっており、その瞬間、君は即日勘当される手筈となっているので、悪しからず」
「………」
刀は開いた口が塞がらなかった。悪い夢だと思って手の甲を軽く抓ってみた。普通に痛かった。
そんな唖然とする刀を他所に、響は柔らかな笑顔を向け、綺麗な動作で立ち上がった。そのまま刀と奏に背を向け、部屋の外へ出ようと襖に手をかけ、手を止める。
「あー言い忘れてました。この寺にも妖達が毎日遊びに来るので、是非相手になってあげて下さいね」
最後にそれだけ言い残し、響は今度こそ部屋を出た。客間に残された刀と奏。先に奏が立ち上がり、放心状態の刀の肩を軽く叩く。
「まぁとりあえず。部屋に案内するよ」
そう言った。満面の笑顔で。殴りたい衝動に駆られたが、何とか押し留まった。
そうして、初めの状況に至る。部屋に案内された刀はヤケクソ気味に荷物を放り入れ、奏の案内で縁側まで案内されるも、そこで普通に飛び跳ねながら遊んでいる先程の水ノ玉達を目撃し、衝動的に刀を抜こうとして、再度後頭部を奏に(さっきより強めに)叩かれ止められてしまい、渋々苛々しながら三匹と一人の戯れを眺めていたのであった。
「僕の釘なんて、彼すぐ抜いちゃいそうじゃないか？ と言うか話ちゃんと聞いてたかも怪しいよ？」
「聞いてたからあんな顔して固まってたんでしょうよ。自分の置かれてる状況くらいは理解出来てるはずだよ」
「だと良いけどねぇ」
問題は、刀自身が置かれている状況下で理性を保つのか、はたまた、意地を通すのか……。
「初日なんてこんなもんだよ、兄さん。一年も猶予期間があるんだから、ちょっとずつ解してってあげようよ」
「……そうだな。まぁこう言った事は、僕よりお前の方が適任だろうし、任せるよ」
「アハハ。了解しました」
奏は楽しそうに笑った。そんな彼の視界の隅で、半透明の水色をした球体がチラッと此方を覗き込む。
「あ！ 泉見っけ！」
「ワー！ ミツカッター！」
そしてそのまま隠れ鬼を継続し始めた。
