【電子書籍化】公爵令嬢はなにもしない。

⑳ふたりの『おにいさま』。

　シュナイダーはルシアに新しい家庭教師として紹介された後、少しだけ勉強を見て初対面を終えた。

　報告の為にベンジャミンの前に訪れた彼はこう言った。

「お嬢様はとても優秀であらせられます。 懸命な努力は勿論あったのでしょうが、詰め込まれた高度な教育にも関わらず、きちんとついてこられた御様子。 ですがきっとお嬢様は、別邸での生活にお疲れのことでしょう。 それに、家庭教師への不信もあるかと存じます」

　──と。そしてシュナイダーはこう主張する。

『だから教育の前に、彼女との信頼関係をゆっくり構築したい。』

『ガウェイン公爵家のこと以外は、十二分に学んだのだから、焦ることはない。』

　それは正しく、ルシアを慮っているように思われた。

「シュナイダー先生……」

　シュナイダーは膝を曲げ、幼い子供にするようにルシアと目線を合わせた。

「お嬢様、クライヴ卿はどうしていいかわからないでおられるのですよ」

「……そうなのですか？」

「ええ」

　その声は温かく、泣きそうなルシアを元気づけるように、ゆっくりとした口調で。

　シュナイダーが家庭教師として任に着いてから、この時はまだ僅かだが、いつも彼はルシアに優しかった。周囲がそう思うだけでなく、ルシアが誰よりもそう感じていた。

　少しだけ勉強をしては、ルシアの優秀さや勤勉さを褒め、今までの努力を肯定してくれた。そして、散歩やお茶などの時間をたっぷりと取ってくれる。話してくれることは多岐に渡り、時折冗談も織り交ぜて、退屈させない。

　家庭教師と身構えていたルシアも、少しずつだが確実に、彼に心を開いていた。

「こ(・)ん(・)な(・)可(・)愛(・)い(・)妹(・)が(・)で(・)き(・)た(・)ら(・)、誰でも戸惑ってしまいますよ」

　だからルシアも、彼の言葉を疑いもしなかった。

「──ああ、羨ましい。 僕も『おにいさま』と呼ばれたいなぁ」

「まあ」

　冗談めかして言うシュナイダーに、ルシアはまだ幼い瞳を丸くさせた。きっと、慰めてくれているのだろう、そう思って。

　だからルシアは冗談に乗ることにして、笑顔で返した。

「『先生』でなくてもいいのですか？」

「『先生』も素敵ですが、『おにいさま』はもっと素敵ですね」

「あら、じゃあこれからは『おにいさま』と」

『おにいさま』と呼ぶのに、躊躇いは特になかった。彼も『分家のおにいさま』であることに変わりはないのだから。

「非常に嬉しいのですが、流石に怒られてしまいます」

　困った顔を向けるシュナイダーだが、クライヴとは違いそもそも冗談と思っていたルシアだ。特に傷付くことも無く、話はそれで終わると思っていた。だが──

「……もしお嬢様さえよければ、ふたりの時だけの、内緒の呼び方にして頂けますか？」

　彼は唇に人差し指を添えて微笑み、こう続けた。

　ルシアはクライヴに、なにかよくわからない特別な気持ちを抱いていて……それはシュナイダーに対する単純な好感とは質も重さもまるで違うけれど……

　彼の提案は、純粋に、嬉しかった。

「うふふ、内緒の『おにいさま』、ですね？」

「ええ。『おにいさま』なのだから、僕に敬語は要りませんよ」

「じゃあ私も、『ルシア』と」

「それは光栄だ！ じゃあ……ふたりの時だけ」

　その後シュナイダーは、事ある毎に『おにいさま』を出してきたが、それは常に優しさに溢れ、ルシアを気遣うものばかりに思えた。

「『おにいさま』に話してごらんなさい、ルシア」

　親しみを込めて互いを呼ぶ行為、くだけた会話、そして──秘密の共有。

　こうしてふたりは距離を縮めていった。

　本当の兄妹のように。

　★★★

　クライヴとルシアが仲睦まじい様子で帰ってきたことに、レミリアは驚いた。

　ちなみにローズメリアも驚いてはいたが、レミリアとは全く違う。事情を知らず、パニックになっていたルシアを颯爽と運んだ人、程度にクライヴを認識している彼女は、驚きながらも「気持ちが通じ合ったのね……」くらいにしか思ってはいない。

　しかもローズメリアにとって、ルシアはツンデレお嬢様だ。すれ違っていたとしても、それは彼女の中でそこまで不思議なことではなかった。

「何があったのですかね～」

　レミリアとスヴェンとはまた違うタイプの、ロマンスの似合う麗しい見目のふたり。友人同士の恋愛話の、おこぼれに預かりたい侍女(ローズメリア)は、ソワソワしながらレミリアの顔色を窺った。

「ふふ、駄目よ。 ローズメリアはちゃんとお仕事をしないと」

　そうローズメリアを窘めるレミリアも、驚きはしたが嬉しかった。

　複雑な事情の殆どはわからないが、クライヴの想いの深さは感じていた。ふたりになって話し合うことができれば、もしかしたら……という期待もなくはなかったから。

　ふたりが寄り添い、笑っている。

　レミリアはそれに安堵し喜んだが、ふたりを眺めていると、ほんの少し……違和感。

　それを気にし出すと、『今まで拗れに拗れていた関係が、そんなに簡単に解れるものなのか』と疑問に思えてくる。初めから拒絶の色を見せているルシアは勿論、クライヴも『滅多に会うことが叶わなかった』と語っていた。

　なのに、ふたりの距離感は不自然に近過ぎる。

　それにクライヴの方は、とても甘い表情をしているのに、ルシアは笑顔でいるものの、それは夜会でスヴェンにエスコートされていた時のような、貼り付けた笑顔に見えた。

（ルシアちゃん……？）

　ルシアはレミリアにも笑顔を向けたが、戻るとすぐ「少しまだ調子が悪いみたい」と早々に部屋に行ってしまい、食事も要らないという。

　本当に具合がいまひとつなのかもしれないし、ふたりが上手くいったとしても、あれだけ拗れていた様子だったのだ。割り切れない部分もあるのかもしれない。

（だとしたら、違和感もおかしくないわ……でも……）

　レミリアは少し様子を見てから、聞けるタイミングで、恋愛話を聞くような感じで聞いてみることにした。

　部屋に戻り、早々に寝間着に着替えたルシアは、『お目覚めになった時に』と用意してくれた軽食と飲み物への礼を言い、すぐにローズメリアを下がらせた。

　完全に一人になったルシアは、隠れるようにベッドに潜り込み、声を殺して慟哭した。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ

　相反する気持ちに心が悲鳴をあげていた。

　こんなことしたくないのに、衝動が抑えられない。

　クライヴが優しい度、向けるべきではない苛立ちと、憎悪が湧き上がる。

　もしも、レミリアに話せていたならまた違ったかもしれないが、彼女には話せなかった。

　心の内を吐露するのに、時間が足りなかったわけではない。短い時間だが、ルシアはレミリアに十二分に信頼と情を寄せていた。クライヴにもベンジャミンにも抱いていた気持ちを、捨(・)て(・)ら(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)を、もうレミリアにも抱いている。

　だからこそ、言いたくなかった。

　──『嫌われたくない』

　だからクライヴ達と一緒にいれなかったように、レミリアへルシアが心の内を話すことはない。子供が、いや時に大人でも、保身の為に嘘を吐き続けるように。

　そしてルシアのクライヴへのそんな気持ちも、拒むという矛盾した行動を以て留まっていた筈だった。

　だが彼の気持ちを知ったことで、蓄積された負の感情の澱(おり)は、受け皿を見つけて一気に流れてしまった。

　──性急過ぎたのだ。

　クライヴが思っているよりも、それはずっと重く、ルシアの心を蝕んでいた。