質問
「こんばんは」
「女神様」
気が付けばまたあの不思議な場所にいる。
「ここはあなたの精神世界です。この前は少し説明が雑だったので、補足のためにお邪魔させていただきました。まずは地球とこの世界との違いから説明しましょう。地球では科学技術が発達していてそれで成り立っていたけれど、この世界は魔法で成り立っています。明かりをつけるのも魔法、水を出すのも魔法で行います」
そこでサティアはふと一つの疑問がわいた。
「私にも魔法は使えるのですか?」
「ええ、使えますよ。魔法には火、水、風、土、光、闇の６つの属性があり、魔力がある人は全ての属性の魔法を使うことができます。しかし、魔法の強さは魔力の量に比例しますし、全ての属性の魔法を使えるといっても得意不得意はもちろんあります。まあ、詳しいことは自分で調べるほうがいいと思いますので図書館に行くことをおすすめしますね」
「魔法ってどうやって使うのですか？」
「やりたいことを思い浮かべて、魔力を出せばいいんですよ」
あっけらかんと言う女神様。
「そ、そんな簡単なんですか？もっとこう...呪文とかないんですか？」
「あるにはあるけれど、あくまでも呪文はイメージを補助するものでしかなくて、一番大事なのはイメージなんです。イメージさえはっきりしていれば無詠唱でも魔法は使えます」
そうなんだと思いながらサティアはうなづく。そんなサティアを見ていた女神様がぽんと手をうった。
「ああ、一番大事なことを言い忘れていました。あなたの地球での神崎千幸という名前は誰にも言わないでください。ただし、アルフレッドにはあなたが本当に心を許した時に言ってください。では、この世界での生活を楽しんでくださいね」
なぜと聞くまでもなく言いたいことはもう言ったという風に一方的に会話を終わらせる女神様。そして何が何だかと自分の精神世界で呆然と立ちすくむサティアだった。
＊＊＊
目を覚ましぼんやりと天蓋を見つめながら女神様の話を反芻していると、コンコンコンというノックの音が聞こえる。誰だろうと思いながらも返事をすると、顔見せたのはロングスカートのメイド服らしきものを着た猫耳の女性2人。
「おはようございます、妃殿下。本日より妃殿下の侍女として仕えさせていただくとダリア申します」
「マリーでございます。よろしくお願いいたします」
きれいに揃ってお辞儀をする2人を見ながらサティアは寝起きの頭で今言われたことくりかえす。
「...妃殿下？」
「さようでございます。サティア様は殿下の番であらせられるので、妃殿下であり、未来の王妃となるお方でございます」
「妃殿下...王妃...。私が⁉︎む、無理です...」
驚いて一気に覚醒し2人を見る。しかし2人は表情を変えずに淡々と話す。
「詳しい話は殿下にお聞きください。朝食の用意ができておりますのでまずはお仕度をさせていただきます」
そう言うなり2人はてきぱきとサティアを着替えさせ、髪をふんわりとハーフアップに編み込み飾りをつけ、朝食が用意されている部屋へサティアを案内する。
「おはよう、ティア」
部屋に入ると柔らかな笑みを浮かべたアルフレッドがいた。先ほどこの人が、運命の人が殿下だとわかりどうすればいいかわからずただただ頭を下げていると、アルフレッドは立ち上がりサティアに近づいてくる。
「かしこまらなくてもいいよ。あなたは私の番なのだから」
そう言ってサティアの手を取り、椅子までエスコートする。
「さあ、食べよう」
テーブルの上にはおいしそうなパンとポトフがある。ポトフを口に含むととても優しい味がしてサティアの体の隅々まで温めてくれた。その温かさをかみしめながら朝食を食べ、食後のお茶を飲んでいるとアルフレッドが話しかけてきた。
「食事は口にあったかな？」
「はい、とてもおいしかったです」
さすが王子が食べるということだけあってあまり手のこんだものではないのに感動するほどおいしい。
「それはよかった。体の調子はどうだい？一応胃に優しいものにしたんだが」
「もう大丈夫です」
「本当に？2日も起きなかったから心配していたんだ」
それを聞いてサティアは驚く。
「2日も...。いえ、本当にもう大丈夫です。あの...傷を治してくださりありがとうございました」
深く頭を下げると顔を上げてと頭の上にぽんと手が置かれる。思わずビクリと肩を震わせたが、そのまま頭をなでられ次第に体から力が抜けていく。
「ティアは私の番なんだから当然だよ」
にこりと微笑まれサティアの心臓がドキンと音を立てた。そのことに疑問を覚えながらもサティアはもう一度しっかりとお礼を言った。
「うん。改めて、私はアルフレッド・フォン・リヴィドール。この国の第一王子で、あなたの番だ。これからよろしく。それで、あなたの両親に挨拶をしたいのだがどこにいらっしゃるんだ？」
「えっと...私の両親は私が幼い頃に亡くなっています」
それを聞くとアルフレッドの顔が一瞬固まり、それから少し顔を歪ませながら「すまない、つらいことを聞いた」とささやくように言った。それを見たサティアは慌てて弁明する。
「い、いえ、本当に幼い頃なので全然覚えてないんです」
だから全然気にしないでくださいと微笑む。そんなサティアを見てアルフレッドは話題を変えるように違う質問をする。
「どうしてあの森に1人で倒れていたんだ？」
サティアはうつむく。確かに女子1人森の中で倒れているなんてどう考えても不自然すぎる。けれども、なぜ倒れていたかなんてサティアが聞きたかった。
「...わからないです」
少し考えてからサティアは答える。まさか異世界から来たなどと言って信じてもらえるとは思わない。
(きっと頭のおかしい子だと思われる)
それは嫌だとなぜかサティアはそう思った。異質なものは警戒されるし、気味が悪い。あと、自分でもよくわからないのだと心の中でひとりごちる。
「わからない？記憶がないのか...？」
どうやら都合のいい方に解釈してくれたようだ。アルフレッドが思案しているところにダリアがやってきてお茶を淹れなおしてくれる。そんなダリアを見ているとふと頭の上にある猫耳が目につく。
(そういえば女神様が私を獣人にしたとか言ってたような…。てことは、私にもこういう獣耳があるの？頭に獣耳があった記憶なんてない。鏡を見たときもなかった)
ダリアの三角の耳を見ながら考えていると頭の上から何か出てきたような気がする。
「…え？」
驚いて頭の上に手をやると細長い耳があった。
「兎人族…」
正面から驚いたような声が聞こえる。
「まさか自分の番が兎人族だとは想像もつかなかったな。でも言われてみれば納得もいく」
うんうんと頷くアルフレッドを見て、何に納得がいくのだろうと首をかしげると、アルフレッドは苦笑しながら口を開く。
「私はずいぶん長いこと番を探していてね。知っての通り兎人族は警戒心の強い種族だからめったに街には出てこないし、隠れて暮らしているから見かけることはほぼない」
そこまで言ってアルフレッドは言葉を切ると真剣な表情でサティアを見る。
「ティア、答えてくなかったら言わなくていいが…あなたは今までどこで何をしていたんだ？あの傷は誰につけられた？」
サティアはうつむき考え、それから慎重に答える。
「…１つ目の質問については言えません。ですが、２つ目の質問については…」
そこでサティアはいったん言葉を切りすっかり冷めてしまったお茶を飲む。それでも喉はカラカラで体も意図せずも震えてくる。あの人のことを思い出すといつもこうなる。体に染みついたあの人に対する恐怖はあの人のいない異世界に来てもなくならないほど根づいている。言うべきか言わないべきか逡巡し、ちらりとアルフレッドの顔を窺うと安心させるように微笑んできた。その笑顔を見たら迷っていたのが嘘みたいに口から言葉がするりと出てくる。
「…あの傷は義父につけられたものです」
「義父？なぜだ？」
「それは……私が…悪い子だからです…」
そう言って窓の外を眺めるサティアの表情を無表情ながらもどこか寂しそうでつらそうでアルフレッドはそんなサティアに何も言えなかった。
読んでくださりありがとうございます。
