異界と異界と僕の世界
いつの頃だったろう？
僕は自分が異質であると思うようになっていた。
例えば、“空気を読む”って言葉があるよね？ 空気を読めない人間は駄目なんだみたいな風潮が。僕にはそれがどうしてなのかよく分からないんだ。
一応断っておくと、僕にだって空気は読める（読めていると思う）。だけど、どうしてその読んだ空気に従わなくちゃいけないのかが分からない。それで皆が上手くいくのならそれでもいい。でも、本当にそうなのだろうか？ そうじゃないケースなんて山ほどありそうじゃないか。
そんな事を考えながら生きていたら、いつの間にか僕は自分が異質であると思うようになっていた。
そして僕は、ある時期から、アキラ君という男生徒を気にするようになっていたのだった。彼も僕と同じで異質性を抱えているような気がして。誤解されそうなので、一応断っておくけど、別に同性愛って訳じゃない。それに……、彼の放っている異質性と僕の持っている異質性は違っているとも思う。それに彼は最初からそんな異質性を放っていた訳じゃない。多分、小学校の６年生辺りから、彼は変わってしまったのじゃないかと思う。
ただ、どこがどう変わったかと問われると、うまくは答えられない。
アキラ君は人付き合いを好まないから、あまり話題になっていないだけで、多分、他にもなんとなくおかしいなと思っている人はいるのじゃないかと思う。それくらいの異質性を彼は放っている。もっとも、或いはそれは僕も同じなのかもしれないけれど。
そんなある日、僕は“鏡像人間”という都市伝説を聞いた。時折、自分の知っている誰かと左右あべこべになった鏡像人間が現れるというのだ。「なんだ、そりゃ？」と聞いた時は思ったけれど、不気味な予感を覚えた僕は、アキラ君が写っている子供の頃の写真を見つけて来て、それを鏡越しに見てみたのだ。
すると、それはピッタリと今のアキラ君の印象と一致した。もちろん、古い写真だから確証は持てないのだけど……
まさか、今のアキラ君は鏡像人間なのか？
「どうしたい？薬谷君。何か浮かない顔をしているね」
不意に、教室で僕にそう尋ねて来たのは、吉田誠一という名の男生徒だった。それはアキラ君が鏡像人間じゃないかという疑いを持った次の日の事で、僕は言い知れぬ不安から随分と暗い顔をしていたようだった。
まさか、アキラ君が鏡像人間になっているのじゃないかと疑っているなんて言えない。僕は言葉を濁すと、「何でもないんだ」とそう応えてから、その後で直ぐに思い直して彼にこう尋ねた。
「ねぇ、鏡像人間の噂話って知っている？」
吉田君はそんな僕を不思議そうに眺めると、「鏡像人間？」とそう疑問符を伴った声を上げた。どうも知らないらしい。
「左右あべこべになった人間が、時々現れるらしいんだよ」
と、それで僕が返すと、吉田君は興味なさそうにしながら「へぇ」とそう言って、持っている本に視線を戻した。
吉田君はいつも本を読んでいる。かなりマイペースな人で、こんな態度だからと言って別に気を悪くしているだとか、僕を軽蔑しているだとかじゃないのは経験から分かっていた。
吉田君はおよそ同学年とは思えないくらいに豊富に変わった知識を持っていて（しかも、テストとは無縁な知識）、何か話を振るとそれを披露してくれたりするのだ。それで僕は何か役に立つ情報は得られないかと思って彼にそう尋ねたのだけど。
少しの間の後で、吉田君は呟くような口調でこう尋ねて来た。
「その鏡像人間ってのは、鏡の世界からやって来たとか、そういう存在なのかい？」
「詳しくは知らないけど、多分、そうなのだろうと思う」
それを聞いて彼はくすりと笑う。彼が笑うのは珍しい。
「だとするなら、その人間にはこっちの世界の食べ物は食べられないはずだね。それで見分けられそうだ。それにだから食糧を得る為には、定期的に元の世界に戻らなくちゃならない事になる」
僕はその彼の言葉を不思議に感じた。
「どうして？」
と、それで訊く。すると吉田君は読んでいた本から目を離して僕を見ると、「光学異性体って知っているかい？」とそう尋ねてくるのだった。
「光学異性体って… ああ、確か化学の授業で習ったような……」
それに軽く頷くと、吉田君は説明をしてくれた。
「分子にも鏡像体…… つまり、左右あべこべってのはあるのだけど、その鏡像関係にある分子の事を光学異性体と言うんだよ。
これは生命の身体を構成する分子にもあるから、もし“鏡の中の世界”なんてものがあったとしたなら、その人間は光学異性体で構成されている事になる」
僕はそれにふんふんと頷く。
「で、それだとどうして、鏡像人間はこっちの世界の食べ物を食べられないの？」
「光学異性体は、ある意味じゃまったく別の物質だからさ。早い話が、光学異性体で構成されている食べ物は、僕らにとっては食べ物じゃないのだね」
「ああ、なるほど。逆を言えば、鏡像人間にはこっちの世界の食べ物は食べられないと」
「そうだね。水なら問題ないけど、それ以外はちょっときついだろうな。もっとも、光学異性体が薬になるケースってのはあるらしいけど……」
僕は吉田君の話に大いに関心した。そして、その所為なのか、都市伝説の鏡像人間の事はすっかり忘れてしまっていた。同時にアキラ君に対する不安も。都市伝説の中の怪物（？）が、化学的な制約を受けると想像したら、なんだか変で冗談のように思えたのが良かったのかもしれない。思いもよらず、彼の科学的な話は、僕を現実世界に引き戻してくれたようだ。
「元気になったみたいだね」
という吉田君の言葉に、僕は「うん。ありがとう」とそう返した。
知らない間にアキラ君が、鏡の中の人間と入れ替わっている？ こんな話を、真剣に考えていた自分がバカバカしく思えた。
それから吉田君は少し楽しそうな口調でこう続ける。
「だけど、もし、光学異性体で構成された鏡像人間がいるとしたら、生物学的にも興味深いかもしれない。果たしてその鏡像人間達を僕らは差別するのだろうか？」
「生物学的なのに、差別？」
「そうだよ。人間が差別を行ってしまう原因の一つには、ほぼ間違いなく異なった遺伝子を受け入れようとしない生物としての特性が関わっていると、そう僕は考えているんだ。差別問題遺伝子原因説とでも言おうかな？」
「差別問題遺伝子原因説……」
僕はそう呟くと、自分の事を考えた。もし仮に彼の言葉が正しいのだとすれば、僕の遺伝子はどれだけの異質性を持っているのだろう？
僕はどれほどの差別を受ける可能性を持っているのだろう？
僕はどれだけ独りなのだろう？
吉田君は続ける。
「利己的遺伝子って知っているかい？ 遺伝子が生き残るように生物は進化してきた。だから、異なった遺伝子を排除しようとする。この特性は、人間社会の様々な事柄に影響を与えているのだと思うよ…… 例えば、“いじめ”とか、“戦争”とかね。
だから、もし鏡像人間が存在していたら、どう人間社会が反応して、どんな制度や文化を作り出すのか、興味深いと思うんだ」
その話を聞いて、僕はアキラ君がもし鏡像人間だとしたなら、彼をどう社会は扱うのだろう？とそんな事を考えた。そして直ぐにバカバカしくなって止めた。
やっぱり、真剣に考えるような話じゃない。
当り前だけど。
「面白い話だけど、鏡像人間なんているはずがないから、確かめようもないね」
と、それで僕は吉田君に言った。彼も「まぁ、そうだね」とそう言った。
吉田君の話はそれで終わりだった。マイペースな彼らしく再び読書を始めた。
そしてこの話で、僕はもうアキラ君が鏡像人間だとかそんな事を考えるのは止めようと決めたのだった。
忘れるのが一番だ。
だけど、それからしばらくが経ったある日の事だった。僕は気が付いてしまったのだ。アキラ君がいつも昼食に弁当を持参している事を。いや、それだけじゃない。彼は自動販売機でジュースを買ったりなんか絶対にしない。いや、そもそも彼が何か食べ物や飲み物を買っているところを見た事がない。
再び僕は不安になり始めた。
まさか、彼はこっちの世界の食べ物を食べられないのじゃないだろうか？
それで、アキラ君と比較的交流がありそうな何人かに声をかけたんだ。
「アキラ君が何か食べ物を買って食べているところを見た事ある？」
って。
皆、変な顔をしていたけど、誰も「見た事がある」とは言わなかった。「あいつ、小食だからさ」とか、「水を飲んでいるのは観たけど」とか、そんな感じで。
もちろん、だからと言って、アキラ君が鏡像人間だなんて考えた訳じゃない。だけど不安にはなる。それで僕は、もしかしたら、何か分かるかもしれないと思って、家のパソコンで検索をかけてみたんだ。
『鏡の世界 都市伝説』
と。
鏡像人間の噂がもしも本当なら、何かヒットするはずだ。
すると、直ぐに僕の地元から日帰りで行ける範囲の場所にある遊園地の名前が出て来た。僕も子供の頃に何回か行った事がある。地方の遊園地にしては広くて、迷子になって怖い想いしたのをよく覚えている。既に廃園になっているのだけど、そこのミラーハウスでは、別人みたいになって出て来た人の噂話があるらしい。もっとも、その遊園地には他にも子供が行方不明になったりとか色々な噂話があるらしく、どうにも信用できない。廃園になった所為で、色々な人が面白がっててきとーな噂話を流しているのかもしれない。
ただ僕はこんな想像もした。
もし仮に。
もし、仮に、吉田君の言う通りだとするのなら、鏡像人間であるあのアキラ君は、食糧を手に入れる為に、定期的にこのミラーハウスから元の鏡の向こうにある世界に戻っているのかもしれない。そしてそんな事を考えていたある休日の昼下がりに僕は、偶然駅でアキラ君の姿を見かけたのだ。
当然、僕は例の遊園地とミラーハウスの噂話を思い出した。彼は今からミラーハウスに向かう気かもしれない。
“いや、有り得ない”
そう心の中で呟く。
だけど僕は、自分にそう言い聞かせながらも、ついアキラ君を尾行してしまったのだった。
アキラ君が乗り込んだ電車は、例の廃園になった遊園地方面のものだった。もちろん、それだけで目的地が遊園地のミラーハウスと決めつける訳にはいかない。
ただ、その方面はあまり栄えてはいない。遊園地が潰れてからは、それに引きずられるようにして様々な店が潰れ、今では過疎がかなり進行している。辛うじて住宅街が残っているけど、休日に遊びに行くような場所じゃないのは当り前だ。だから、遊園地じゃないとすれば、僕には彼が何処へ向かおうとしているのかが分からなかった。
アキラ君の隣の車両に乗り込んだ僕は、こっそりと彼を観察し続けた。彼は何故かとても機嫌良さそうにしている。
“まさか、久しぶりに故郷に帰れるのが嬉しいとか……”
その様子に僕はそんな想像をした。
車内にはほとんど人気がなかった。恐らく、自分の家に帰る途中なのだろう主婦や、くたびれたスーツを着たサラリーマン。後は、数人の小学生らしき子供達。
“多分、住宅街がある駅で降りるんだ”
僕はそう思っていた。ところが、確かにその駅で子供達と主婦は降りたけど、サラリーマンはそのまま動かなくて、しかも反対に乗り込んでくる人までいた。結果的に住宅街の駅を通り過ぎた後の方が、車内に人は増えていた。
“何で？”
ここから先は、行っても何もない過疎化が進行した地域だ。どうして、人が乗り込んでくるのだろう？
僕にはそれがどうしてなのか分からず、不気味な感覚を味わった。まるで自分が居てはいけない場所にいるような気がしてくる。
車内にいる人達は、ヒソヒソと何かしらを囁き合っていた。もっと大きな声で話してくれれば良いのに。車内マナーを考えれば、小さな声で話すべきなのだとは分かっていたけど、何故か僕はそう考えていた。
やがて、不意に生臭い臭いを僕の鼻は感じ取った。深い沼の底から漂って来るような、そんな臭い。
辺りを見回す。すると、臭いが強い方向には、そんな臭いとはおよそ無縁そうな化粧の濃い派手な姿をした女性の姿があった。僕はそれで臭いは気の所為だとそう思う事にした。香水ならともかく“沼の底”なんて有り得ない。その時、偶然に座席に座っている男の人と目が合った。２０代後半くらいで汚いパーカーを着ている。彼は僕をギロリと睨んでから、その後すぐににたりと笑った。
なんだろう？
背筋に冷たいものが走る。
怖い。
“もう何でも良いから、この電車から降りたい！ 何かが色々とおかしいぞ、この車内は……”
不気味さに堪え切れなくなった僕は、心の中で祈るようにそう呟いた。やがて電車が停まる。アキラ君の様子を見てみると、扉の方に向かったようだった。
“良かった。降りるみたいだ”
そう思うと、僕はアキラ君を追う為と言うよりは、その車内から逃げる為にその駅で電車から降りた。
ところがだ。
真っ先に降りた僕の後を、先の乗客達は追って来るのだ。だけど、もちろんそんな事があるはずもない。変に思った僕はそこで初めて駅名を確認した。すると、それは例の廃園になった遊園地の最寄り駅だったのだ。しかも、他の車両からも同じ様にたくさんの人達が降りて来ている。
“まさか、この人達の目的地って、あの遊園地なのか？”
引き返したかったけど、ゾロゾロと続くその行列の流れに逆らう事はもうできそうになかった。ここで行列を外れたら、絶対に目立ってしまう。彼らから注目される事は絶対に避けたかった。僕は見えない無言の恐怖と圧力に押されるように前へ前へと進んだ。いや、進まされていた。
“誰か助けてぇ！”
と、心の中で叫びながら……
幸いと言うか、不幸にもと言うか、その行列の目指す先にはやはりあの例の廃園になった遊園地があった。お陰で行列をはみ出さずに進む事ができた訳だけど、僕は自然と遊園地の前にまで追い込まれてしまっていた。
まだ明るい時分のはずなのに、遊園地は薄暗く思えた。遊園地には軽くバリケードが張られているだけで簡単に入れそうだった。案の定、奇妙な人々はそのバリケードを難なく乗り越え、一人、また一人と遊園地の中へと入っていく。
“あれ？ もしかしたら、このまま誰もいなくなるまでここで待てば、僕は怪しまれる事なく引き返せるのじゃないか？”
それを見て、そう思ったその瞬間だった。
「やぁ、薬谷君じゃないか」
そう僕は話しかけられたのだ。
見ると、そこにはアキラ君の姿があった。すっかり忘れていたけど、そう言えば僕は彼を追ってここまでやって来たのだ。彼も遊園地に来ている。と言うことは、さっきの奇妙な人達の一員のはずだ。
恐怖を覚えて竦んでしまった僕はそのアキラ君の言葉に頷いて返すのが限界だった。アキラ君はそんな僕を不思議そうな表情で見つめると、それから何を思ったのかこう続けた。
「しかし意外だな。君も、“ここからやって来た者達”の一人だったとはね」
ここからやって来た者達？
僕は首を傾げた。アキラ君は言う。
「こっちの世界はやっぱり慣れなくてさ。こうして戻れる日は嬉しいんだ。君もそうだろう？」
僕はそれに「うん。まぁね……」と曖昧な返事をして誤魔化した。怪しまれてはいけない。なんとか巧くやり過ごして、この場を離れないと。
僕は明らかに動揺していたと思うのだけど、そんな僕の態度を見てもアキラ君は不審そうな表情を見せる訳でもなく、喋り続ける。
「早く新鮮な食べ物も食べたいしね。あ、ボクはこっちの世界の食べ物は食べられなくてさ。来る時はいっつも保存食を持ってくるんだ。君はどうなの？」
「いや、僕はこっちの世界の食べ物も食べられるかな……」
「ああ、そうなのかい。でも、やっぱり元の世界の食べ物の方が美味しいんだろう？」
「まぁ、そうだねぇ……」
僕はそのアキラ君の言葉を聞きながら、胸の中に恐怖感が急速に膨れ上がっていくのを感じていた。
“こっちの世界の食べ物が食べられない？吉田君の言っていた事とまったく同じじゃないか……”
やはり、このアキラ君は鏡像人間なのだろうか？ なら、本当のアキラ君は一体何処にいるのだろう？ しかもこのアキラ君の口調からして、“鏡の向こうの世界”以外にも様々な世界があるみたいだ……
「とにかく、そろそろ遊園地に入ろうぜ。ここでいつまでも立ち話していたって何にもならない」
そうアキラ君に言われて、僕は“絶対に、入ってはいけない”とそう考えた。用事を思い出したとでも言って、逃げてしまおう。それくらい簡単にできるはずだ……
が、
「何しているんだ？ さっさと入ろうぜ」
そんな風に僕が自分に言い聞かせたタイミングでアキラ君はそう誘って来るのだった。しかも強い口調で。ドキリとする。怪しまれているかもしれない。でも、この中に入るのだけは絶対にダメだ。何が起こるか分からない。僕は“勇気を出すんだ”と再び自分に言い聞かせる。“用事を思い出した”と言うだけで良いはずなんだし……
大丈夫…… 大丈夫…
「ホラ、早く」
と、アキラ君。
そして、僕は……、
遊園地の中にはどんよりとした雰囲気が漂っていた。アキラ君はそんな中を気分良さそうに進んでいく。時折、僕ら以外の人間達も見かけたけど、やっぱり何か様子がおかしい。
――結局、僕は勇気を振り絞る事ができなかったのだ。「分かったよ」と言うと、彼と一緒に遊園地に入ってしまった。
意気地がない。
いつもの事なのだけど。
「この場所って、一体、何なのだろうね？」
不意にアキラ君がそう言った。
僕は怪しまれないように慎重に言葉を選びながらこう返す。
「やっぱり、ここは特別な場所なのかな？」
もしも、僕がこの世界の人間なのだと知られたら、何をされるか分からない。アキラ君はその僕の言葉に笑った。
「アハハハ！ そりゃそうだろう。こんな場所が有り触れてあったら、今頃、滅茶苦茶になっているよ。色々な世界が」
“色々な世界が”
僕はその表現に頬を引きつらせる。
それから真顔になると、彼はこう続けた。
「多分、あのジェットコースターの事故から全てが変わったんだ。あの時に何かが起こったのだろうさ」
ジェットコースターの事故？
それを聞いて僕は何となく思い出していた。随分と前にこの遊園地でジェットコースターが事故を起こしている事を。確か人気のない時間帯だったお陰で大事に至らずに済んだと聞いている。精神状態が不安定になった人が、どういう理由でかは忘れたけど、ジェットコースターに火を放ったんだとか。
「ボクはこっちに行くよ。ミラーハウスからいつも帰っているんだ」
僕が直進しようとしていたからだろうか？ アキラ君はそう言って別方向を指さした。本当はただ単に考え事をしながら歩いていて直進していただけなのだけど、どうやら彼はそれを勘違いしたようだ。僕はそれをチャンスだと捉えて「うん。分かったよ」とそう返した。
これでアキラ君と離れられる。後はこの遊園地から出れば良いだけの話だ。ただ、それから僕は、“……でも”、と思った。
別世界との出入り口なんてものが、本当に存在するものなのだろうか？ しかも、それがこんな遊園地の中にあるだなんて……
それから僕は直進をし続けた。アキラ君が見えなくなったら来た道を戻れば良い。しかしそこで俄かに恐怖感が湧き上がって来た。アキラ君と一緒にいた時とは違う別の恐怖。
こんな正体不明の場所で、僕は今独りぼっちなのだ。どんな世界と通じているかも分からない遊園地。そんな場所で。しかもこの遊園地には、他にもまだまだ怪しい噂話があるのだ。
子供がいなくなるという噂。アクアツアーに出るという謎の生き物。ドリームキャッスルの地下にある拷問部屋。勝手に廻っているメリーゴーラウンド。観覧車近くから聞こえる「出して」という声。
もちろん、それら全ての噂話が本当だなんてとても思えない。だけど。
だけど。
そしてそれから僕は、ずっと前に吉田君から聞いたこんな話を思い出したのだった。
――。
「――もしかしたら、この世界には、どんな事だって起こり得るのかもしれないんだよ、薬谷君。パラレルワールドだって存在しているのかもしれないし、宇宙人だって何だっているのかもしれないんだ」
僕はそんな事を吉田君が言うとは思わなかったので少しビックリしてしまった。なんと言うか、彼はもっと科学的な考えの持ち主だと思っていたから。
ところが、詳しく聞いてみるとそれは別に非科学的な主張って訳でもなかったのだった。ちょっとＳＦっぽくはあったけど。
「例えば、どんどんコンピューター技術が進歩していって、現実と遜色ないレベルの仮想現実の世界が実現できたとしよう。その中に生きるプログラムで構成された生物達は、そこがコンピューターの中に構築された世界だなんて思いもしないはずだ。
しかし、そこは本当はプログラムで構築されただけの世界だ。だから、それを操作してやりさえすれば根本的な法則さえ容易に変化する“何でもアリ”の世界なんだよ」
僕はそれを聞いてその意味を察した。
「ああ、なるほど。この僕らが生きる現実世界も、もしかしたら、そんな場所かもしれないって話？」
吉田君はそれに頷く。
「その通りさ。キリスト教の中には、神は全知全能なのだから、この世の法則すらも容易に変えられると信じている人達がいるのだけど、そんな発想にも似ているね。ま、僕ら自身には確かめようもない事なのだけど……」
「なるほど。ちょっと面白いな」
……その時、僕はその話に素直に感心していた訳だけど、実際にその可能性を味わうという事が、こんなにも怖ろしいものだとは想像もしていなかった。
僕らの生きるこの場所が、根底から真っ暗闇の中に呑まれてしまうような、名伏し難い恐怖。
――。
もしも、この世界が、例えばコンピューターの中にあるプログラムで構築された世界だとするのなら、どんな事でも起こり得る…… 誰かがそのプログラムをいじりさえすれば、根本のルールから世界は変わってしまうのだから。その“誰か”が何者かなんてのは分からない。どんな目的でそれをするのかも。ただのプログラミングに過ぎない僕に、それを考える意味なんてあるのだろうか？ 身の程知らずだ。
そう思う。
だけど、実際に目の前にそんな現実…… いや、‘非’現実を突き付けられたなら、一体、僕らはどうすれば良いのだろう？
目の前にはジェットコースターがあった。事故を起こしたというあのジェットコースターだ。アキラ君はその事故が全ての始まりだとそう言った。だけど、実際にそれを目の前にしても僕にはその意味が全く分からなかった。
それまで不安に駆られ、余裕なく必死に歩ていた僕にとって、そのオブジェはまるで不吉な予言のようだった。
一応断っておくと、別にジェットコースターを探してここに来た訳じゃない。ただ単に戻ろうとして道に迷い、いつの間にか辿り着いてしまっただけだ。
僕はスマートフォンで検索をかけて、このジェットコースターの事故について調べてみた。なんとなく、詳細を知っておいた方が良いと思ったんだ。だけど、何故かそれは僕の記憶とは明らかに違っていた。その事故は何の変哲もない有り触れた火災事故で、煙草の所為でコースターの一部が燃えてしまったというただそれだけのものだった。
あれ？ おかしいな。僕の記憶違いだったかな？
そう思ったけど、何か腑に落ちない。不気味な予感を覚える。
どんよりとした雰囲気の中で観るジェットコースターはまるで巨大な怪物が骨だけを残してそこにいるかのようだった。そして、この骨はまだ生きているのだ。もちろん、今は乗り物はないから動かす事もできないだろう。だけど、それでも僕にはそう思えた。
ボーっとそのジェットコースターを眺めていると、不意に僕は背後から話しかけられた。
「あなたも、このジェットコースターに興味を覚えているのですか？」
すると、そこにはいかにも優しそうな男の人がいた。年齢は三十代くらいだろうか？ やや老けた印象がある。ただ、やっぱり何かしらおかしい雰囲気があるようにも思えた。もっとも僕の気の所為かもしれないけれど。僕が黙っていると、何を思ったのか、その男の人はこう質問して来た。
「あなたの知るこのジェットコースターの事故はどんなものですか？」
怯えていた僕は、小さな声でこう返す。
「人が、火を放ったと聞いています」
思わずそう返してしまった。その後で、さっき調べたばかりの煙草の火の火災事故の方を話すべきだったと気が付いた。だけど、“僕の知るジェットコースターの事故”は放火だから、こっちの方が正しいと言えば正しいんだ。
数度頷くと、その人は「なるほど。あなたの事故はそんなものですか……」などと変な事を言う。
僕はよっぽど不思議そうな表情をしていたのか、その人は続けてこう説明した。
「人によって様々なのですよ、ここで起こった事故は。ある人は、脱線事故でジェットコースターが炎上したと言い。ある人は、煙草の火の火災事故だと言い。過激なものでは、テロリストが爆破したといったものまで。一致しているのは、時刻と場所だけで、後は色々とパターンがあるようで……」
それからその人はそこで言葉を切って、ジェットコースターを見つめた。
「もっとも、このジェットコースターやそれら事故自体に意味があるのかと問われれば、私は“違う”と答えますがね。
恐らく、“ジェットコースターの事故”が起きた辺りで、この場所は様々な世界と繋がってしまったのではないかと私は思うのです」
「世界が繋がった？」
「はい。それで様々な世界で起こった様々な世界のジェットコースターの事故をたくさんの人々が同時に観てしまった。だからこそ、人によって事故の内容が違うのではないですかね？」
僕はそれを聞いて黙って考える。もし、本当にそうなら、ジェットコースターの事故の後、この遊園地はもう普通じゃない場所になっていたって事になる。だけど、その後も普通にここは数年は開園していたはずだし、だから、たくさんの人の出入りがあった。もし本当に異なった世界と繋がったというのなら、きっと行方不明者とか……
しかし、そこまでを考えて僕は思い出した。この遊園地では、子供が行方不明になるという噂話があった事を。
いや、まさか…
でも。
そう思ったのと同じタイミングでまた目の前の人が言った。
「とにかく、あなたも用がないのなら、早く元の世界に戻った方が良い。ここは、我々が認識していない世界とも繋がっているのかもしれないですから。一歩進んだその場所には異界に通じる落とし穴があり、そして、その先が安全であるとは限らない。
と言うよりも、実際、良くない連中もたくさんいるでしょう？ ほら、ドリームキャッスルを占拠している連中なんかあまり好ましいとは言い難い…… 正直、私は関わりたくはありません。連中、あの地下で拷問をやっているらしいですよ」
拷問？
僕はその言葉に驚く。
確かにそんな噂があったのは知っている。でも、まさか、事実なのか？
「なんでも自分達の世界から、思想弾圧の為に不穏分子を連れて来ては拷問しているのだとか」
そう言うと、それからその人は「怖い怖い」と肩を抱く仕草をした後で急に真面目な表情になり、「それでは、私はこれで」とそう言うと、ジェットコースターの向こうに速歩きで行ってしまった。ジェットコースター。骨だけになってしまったこの怪物は、彼をどう思ったのだろう？
一人残された僕は我に返ると、自分が道に迷っていた事を思い出した。あの人の言っていた事が正しいかどうかは分からないけど、早く元の世界に戻った方が良いという点には全面的に賛同する。
それから僕はこの遊園地の地図を探す事を思い付いた。これだけ大きな遊園地だ。要所要所に看板のような形状の地図があるはずだ。廃園された後でも、多分、残ったままになっているだろうと思う。
辺りを見渡すと、少し遠くにそれらしきものがあるのが見えた。僕はホッと胸を撫で下ろすと、小走りでそこへと向かう。確かにそれは地図だった。古くなって文字は読み難くなってはいるけど、出口の位置くらいなら分かる。
僕はその地図で、念入りに出口までのルートを確認した。何回も指でなぞる。更にその地図の写真をスマートフォンで撮った。もう道に迷うなんてごめんだ。さっさとこの怪しい遊園地を抜け出したい。
ところがだ。そこで僕は、突然に話しかけられたのだった。
「あの…… すいません」
その声は何だか空回りしているような妙な質感だった。しかも、どことなく水っぽい。その異様さに驚いて振り返ると、そこには女の人の姿があった。歳は取っていたけど、とても綺麗な人だった。
「子どもがいなくなってしまって……、きっと、何処か、水場にいると思うのです。御存知ないでしょうか？」
ただ、そう尋ねて来たその声の質はやはり異様で、人のものとは思えなかった。不安を覚えながらも僕はこう返す。
「それなら、多分、ここにいると思いますよ」
そして、“アクアツアー”のある場所を指で示した。この遊園地で水場といったらここしかない。聞いている話では、まだ水を張ったままにしてあるはずだ。手入れはされていないだろうから、きっと凄く汚いだろうけど。すると、女性はそれをじっと眺める。
“しかし、どうしてこの人の子供は、水場になんかいるのだろう？”
厭な予感を覚えながら、僕がそんな事を考えていると、不意にその女性は僕の顔を覗き込むようにして見てきた。そして、一呼吸の間の後で口を開く。
「あの！」
「はい？」
「この場所には、どうやって行けば良いのでしょう？」
僕はそれを聞いて首を傾げる。
「そこの地図に描いてある通りです。アクアツアーは大きな施設ですし、多分まだ看板も出ていると思うので、簡単に見つかると思いますよ？」
ところがそれを聞くと再び女性は「あの！」と言うのだった。そしてまた一呼吸の間の後でこう続ける。
「ワタシはこの世界の文字が読めないのです。言葉はなんとか覚えたのですが」
「はぁ…」とそう返しながら、僕はだからこの人の発音はおかしいのかもしれないとそんな事を考えた。もちろん、そんなレベルの“異様さ”ではないと分かってはいたのだけど。
「どうか、連れて行ってもらえるとありがたいのですが……」
それからその女性は懇願するようにそう僕に訴えて来た。いかにも困っている顔をしている。僕は考える。多分、と言うか、絶対に、この人は別世界の人なのだろう。だから“アクアツアー”という文字も読めないんだ。
じっと彼女は僕を見つめている。
しばらく僕は悩んでいた。だけど、その彼女の無言の圧力に耐えきれず、結局は「分かりました。送ります」とそう応えていたのだった。本当は一秒でも早くこの遊園地から逃げ出したかったのだけど。
……気の所為かもしれない。或いは、少しずつ陽が落ちて来ていて、光が減っているのかもしれないけど、僕は辺りがさっきよりも薄暗くなっているように感じていた。さっきの女性は僕よりも少し後ろを歩いていた。歩くのが妙に遅い。罠に嵌める為の時間稼ぎだとしたらと思うと不安になるけど、恐らくそれはないだろうと僕は判断した。きっとこの人は、本当に歩くのが遅いのだ。そういう世界の人なのだろう。
やがてアクアツアーの施設が見えて来た。古びた鉄製の柵はいかにも頼りなく、境界線の役割を果たしてくれているようには思えない。……結果、アクアツアーの中の世界は、遊園地と混ざり合い、ここら一帯を侵食している。そう思えた。
管理されていない施設内には、鬱蒼と植物が生い茂っていた。もしかしたら、中には異界の植物も混ざっているのかもしれない。
僕は簡単に乗り越えられそうな柵を発見すると後ろを振り返り、「ここです」とそう言ってそこを指した。後はもう一人で行けるだろう。僕はそう期待したのだけど、彼女はさっきみたいな困った表情で僕を見るのだ。
「これを乗り越えるのですか？」
どうも目の前の低い柵の事を言っているらしかった。
「はい。そうです。この先を進むと、アクアツアーの沼みたいな場所がありますよ」
それを受けると、彼女は困った表情をますます歪める。そして、今にも泣き出しそうな瞳で僕をじっと見つめて来た。それから僕に何かを言いかけたようだったけど、それを止めると柵に向かった。
僕はそれを見て軽くため息を漏らすと、
“やれやれ、これでようやく戻れるぞ”
と、そう思った。それからさっきスマートフォンで撮影しておいた地図を出すと帰り道を確認した。しかし、それから歩き出そうとして思わず僕は立ち止まってしまったのだった。
先の女性が上手く柵を超えられず、登ろうとしてはずり落ちるのを繰り返していたからだ。まさかこの程度の柵が超えられないとは思っていなかった。確かに、彼女の歩き方は奇妙で、まるで陸が苦手な水の生き物のようではあったけど。
もっと簡単に通れる他の場所を教えようと思って軽く施設を見て回ったけど、やっぱり正規のルートは扉が閉ざされてしまっている。入れない。
見て見ぬ振りをして、そのまま行ってしまおうかとも思ったけど、やっぱり僕は良心の呵責に耐え切れなかった。
「あの…… 手伝いますよ」
と、彼女の傍によって声をかける。すると彼女は心の底から感謝したような目で僕を見て、「ありがとうございます！」とそう言った。
僕は柵を超えると、そこから引っ張り上げるようにして彼女が柵を乗り越えるのを手伝った。
その時握った彼女の手はどことなく湿っていて、そして泥臭く青臭い沼の底のような臭いがした。
僕は電車の中で見かけた女性を思い出す。
“まさか、あの時の彼女も……”
柵を超えた先には植物が茂っていたから、僕はそれをかき分けて彼女の為の道をつくりながら進んだ。所詮は遊園地の施設なので、水場までにそれほどの距離はない。「すいません。ありがとうございます」と彼女は僕に何度もお礼を言って来た。
やがて水場が近づいてくると、何かバチャバチャという音が響いて来た。それと、高い音質のはしゃぐような声も。人間の声には思えなかったけど、それでも子供の声なのだろうとは分かった。
多分、この人の子供が遊んでいるんだ。
そう思った僕は“これでようやく解放される”と力強く一歩進む。が、しかし、その場に展開されている光景に凝固してしまった。
「なに、アレ？」
と、思わず呟く。
そこには半魚人のような姿の数匹の化け物と、それと人間の子供が数人いて、混ざり合って遊んでいるのだった。
僕は思わずこう叫ぶ。
「いけない、君達！ 早く逃げないと！」
その言葉に反応して、化け物達と子供達は一斉に僕の方を見ると僕を凝視した。不思議そうにしている。
そこで僕は急速に危機感を覚えた。
“あの化け物達に、この沼の中に引きずり込まれたらどうしよう？”
僕だけなら逃げ切れるかもしれないけど、後ろにいる彼女も連れてとなると絶望的だ。彼女の身体能力の低さでは簡単に捕まってしまうだろう。
“とにかく、彼女に合図を送って、早く逃げないと！”
そう思って慌てて振り返る。それと同時だった。目の前には彼女がいて、しかも彼女は嬉しそうにしながら「子供たち！」とそう言い、沼に向って勢いよく飛び込んでしまったのだ。
「駄目です！ 子供を助けたい気持ちは分かりますが！ 早く逃げないと！」
僕は思わずそう叫ぶ。が、しかし、叫び終えた後でまた固まってしまった。
“え？”
沼の中に飛び込んだ彼女は半魚人のような姿になって沼の中にいた化け物達、及びに人間の子供達を抱きしめていたのだ。
彼らは一斉に「お母さん！」と嬉しそうな声を上げる。しかもそれから、子供だと思っていた者もその姿を半魚人に変じさせてしまったのだった。
“まさか……、皆、同じ種族？”
僕が茫然と眺めていると、さっきまでは人間の女性の姿だった半魚人が僕に一礼をしてから言った。
「色々とご親切に、どうもありがとうございました。何とか無事に子供たちを見つける事ができました。帰りはこの子たちを頼れば大丈夫ですのでご安心を……」
「はぁ……」と僕はそれに返す。
彼女はそれから愛おしそうに自分の子供だというその半魚人達をもう一度、抱きしめた。ところがだ。そこで何かに気付いたような素振りを見せると、彼女は子供達に向けてこう問いかけるのだった
「ゲロは？ ゲロはどこ？」
すると、子供達は互いを見つめ合ってから、肩を竦めてこう返す。
「さぁ？」
「気づいたら、いなかったよね」
「あいつ、ちょっと変だしさ。どっかに一人で行っちゃったんじゃないの？」
外見は半魚人で声の質も異様なのに、喋っている内容はこっちの世界の子供ととてもよく似ていたので、それが却って不気味に感じられた。
子供達が口々に言うのを聞くと、俄かに母親は慌て始めた。
「何ですって？ あの子は、いなくなっちゃったの？」
それに「そうみたいー」と返す子供達。すると母親は叫び始めた。
「なんて事なのかしら？ ここには拷問をやるような連中もいるのよ？ そんな場所であの子、一人きりなんて！」
その様子に僕は嫌な予感を覚えた。
そしてそれから母親は、必死な形相で僕を見ると、こう訴えて来るのだった。
「すいません！ どうか、一緒に探してください！ お願いします！ 放っておいたら、あの子は捕まってどんな酷い目に遭うかも分からない！」
……まぁ、今までの経緯から分かるかもしれないけれど、僕は半魚人の母親の頼みを断れなかった。
しかも、僕はよりによって拷問が行われているという噂のあるドリームキャッスルを探す事になってしまったのだ。母親の語るところによると、この遊園地を利用する異界の者達には、互いに攻撃し合わないというルールが決められているらしい。だから、彼女の子供がドリームキャッスルを占拠している連中に捕まっているのを発見できさえすれば、後は彼女の仲間達にそれを連絡するだけで、問題は解決するのだとか。
彼女の子供を助けられる。
ただし、もちろん、これには危険が伴う。もし仮に、ドリームキャッスルの連中が他の異界の者達に手を出すというのなら、僕だって無事では済まないかもしれない。
だから、彼女はこう提案したのだろう。
「もしも、あなたがドリームキャッスルに入って長い間出て来なかったら、ワタシが仲間に連絡をします」
つまり、“仲間への連絡”を僕の命綱にしてくれるという話だ。
僕はそれを聞いて、“なら、はじめから、子供が捕まったのを見たとでも言って、仲間を呼んで欲しい”と思ったけれど、流石に何の根拠もなくそれはできないらしい。何しろ、単に彼女の子供が行方不明になっているだけで、ドリームキャッスルの連中を犯人と疑っているのは偏見に過ぎないのだから。
――そして。
今、僕の目の前にはそのドリームキャッスルがあった。時刻は夕刻、ピンク色のそのファンシーな建物を夕焼けの朱色が染め、まるで血の色のようになっている。
不吉だ。
拷問が行われていると想像すると、悲鳴すら聞こえてくる気がした。
僕は重い足を無理矢理前に進める。中に入れそうな場所を探して、裏手に回る。表にもドアや扉はあったのだけど、表から入るのは流石に大胆過ぎると思ったんだ。もしかしたら、その方が怪しまれなくて良かったかもしれないけど。
建物の影に、およそファンシーな形の城には似合わない現代的なドアがあった。恐らく関係者の通用口だろう。僕は勇気を振り絞ってその取っ手を回す。「開かないでくれ」という気持ちと「開いてくれ」という気持ちが半分くらいずつだったけど、取っ手は何の抵抗もなく回った。
呆気ない。
キィ…
軽く押すと微かに金属が軋む音と共にドアは開いた。まるで僕を誘っているように。冷気が中から漂って来た。
深く深呼吸をする。
拷問が行われている場所にしては随分と不用心だ。いや、彼らにとってはここは異界だ。それですっかり油断しているのかもしれない。自分達の世界の住人が来るはずがないと。
照明は点いていなくて、その所為で建物の中はとても暗かった。小さい窓からわずかに差し込んでくる夕陽で辛うじて中の様子が分かる。
「確か、拷問は地下で行われているんだったよな……」
自分に言い聞かせるようにそう独り言を言うと、それから僕はドリームキャッスルの中に入っていった。心臓の音が自分でも分かるくらいに大きくなっている。足が震えて上手く動かせない。進む内に目が慣れて来て、中の様子がよく見え始めた。それほど荒れてはいない。当たり前だけど、一般的な僕らの世界の建物の中と同じだ。誰かが使っているような痕跡は見つけられなかった。
しばらく進んで僕は階段を見つけた。下にも続いている。
“やっぱり、降りなくちゃ駄目か…”
僕は深呼吸なのかため息なのか分からない感じでゆっくりと息を吐きだすと、その階段を降り始めた。
降れば降るほど暗くなり、湿気と冷気が強くなっていく。刑務所の中の階段を降りているかのような気分になった。
階段を降り切ると、そこにはドアがあった。金属製の重厚なドアで、いかにも秘密の入り口といった態だ。
僕は意を決して、そのドアの取っ手を掴んだ。回そうとする。しかし、
ガチャッ
今度は強い抵抗があった。もちろん、それは鍵が閉まっているという事を意味している。僕は安堵の吐息を漏らす。
“これじゃ、もう先には進めない”
恥ずかしい話なのだけど、あの半魚人の母親の子供の事なんか僕はすっかり忘れていた。帰る事しか頭になかったんだ。
“さぁ、戻ろう”
そう心の中で呟くと、ドアの取っ手から手を放そうとした。しかし、そこで信じられない現象が起きてしまったのだった。
僕の握っていたドアの取っ手が勝手にぐるりと回ったのだ。僕は目を丸くする。そしてドアが開いた。
半開きになったドアの向こうには軍人のような顔をした凶悪な顔の男が立っていた。顔に目の下には、そこから伸びる青黒い縦筋が二つあり、それが彼が僕と同じ世界の人間でないと熱心にアピールしていた。軍人は僕を見下ろし睨めつけると、「なんだ、お前は？」と威嚇するように言った。いや、実際に威嚇していたのだと思う。
僕は震えながら答える。
「実は子供を探していまして…」
「子供だぁ？」
「はい。半魚人の子供です。母親から頼まれまして……」
全部、本当の話なのに、威嚇されている所為か、僕は自分が嘘を言っているかのような気分になっていた。
「なんか、怪しいな、お前」
そう言いながら、軍人は半開きだったドアを完全に開けると、銃を取り出して僕に向けた。
僕はそれを見て凝固する。
“銃だ……”
心の中でそう呟く。本物の銃。初めて見たそれを僕は現実の物として受けとめ切れないでいた。リアリティが圧倒的に欠けている。いや、そもそもこの遊園地自体に、リアリティがないのだけど、でも、それは何から何まで作り物のように思えたんだ。
「こっちに来い！ 口を割らせてやる！」
凝固して動けないでいる僕を、その軍人は強引に引っ張って地下室の中へと入れた。その地下室はとても狭くて、更にその先にもう一つドアがあった。真っ黒でとても不吉で、不穏な気配が僕を圧した。
軍人は半ば突き飛ばすように僕を椅子に座らせると、サーベルを取り出して、僕の喉元に当てた。
「さぁ、言え！ お前の目的を！」
そう脅されて、僕は震えながらこう返す。
「ですから、半魚人の母親に頼まれまして、子供を探していたのです！」
「嘘をつくな！」
そう言って軍人は僕を殴る。激しい痛みを感じなくてはいけないはずなのに、何故か僕は痛みを感じなかった。緊張感と奇妙な敗北感の所為で、痛覚が麻痺してしまっているのかもしれない。
軍人はもう一度、同じ言葉を繰り返した。
「さぁ、言え！ お前の目的を！」
僕は涙目になる。
「ですから！」
そう泣きそうな声で返す。軍人はまた拳を振り上げた。嬉しそうな狂気じみた表情を浮かべている。それを見て僕は気が付いた。この人は単に拷問を楽しんでいるだけだ、と。何を言っても無駄だ。だから。
僕は目を瞑った。
殴られる。
しかし、そのタイミングだった。
「止めてください。カバイさん」
そう声がかかったのだ。
「その人の言っている事は本当ですよ。僕は二階から見ていましたが、その人は半漁人の母親と一緒にこのドリームキャッスルの前にまで来ていました」
見ると、開きっ放しになっているドアの向こうに男の人がいた。暗くてよくは見えなかったけど、高校生くらいに思える。面白くなさそうな顔をして、カバイと言われた軍人はドアの向こうの彼を睨む。
「それよりも困りますね。協定違反です。異界の者達は傷つけてはいけない。それが僕らがここを利用するルールだったはずです。あなたが彼を殴った事が、もし外の者に知られたらどうするのです？」
ドアの向こうの男は少しもその軍人の視線に動じず淡々とそう言った。軍人はやや悔しそうに顔を引きつらせながらこう返す。
「それがどうした？ こいつ一人くらい、いくらでも誤魔化せるだろうよ」
高校生くらいの男はそれにこう返す。
「だから、その人は一人じゃないと言っています。もし、仲間でも呼ばれたら、どうするつもりですか？ 既にあなたは彼を殴ってしまっていますが……」
すると軍人は悔しそうに表情を歪ませ、顔を伏せると「フン！」とそう言って、地下室を出て行ってしまった。
そして、入れ替わるようにして、今度は高校生くらいのその男が入って来る。
「危なかったですね、あなた……」
そう言いながら入って来た彼を見て僕は驚いた。ドアの向こうにいた時は暗くてよく分からなかったけど、その姿は吉田君にしか思えなかったからだ。
「吉田君……」
それで僕は思わずそう呟いた。しかし、呟いた後で気が付く。目の下から伸びる青黒い縦筋。彼は僕と同じ世界の人間ではない。
僕の言葉を聞くと、吉田君によく似た彼は訝しげな表情を見せた。しかし、その後で直ぐに納得したような顔になる。
「ああ、なるほど。あなたの世界にも“吉田誠一”がいるのですね」
そしてそう言う。彼は非常に面白がっているように思えた。
「ただ僕はあなたを知らない。つまり、僕の世界のあなたと僕は知り合いはではありません。もしかしたら、僕の世界にはあなたはいないのかもしれない。これは興味深い。どうです？ 少しお話をしてみませんか？」
正直に言うと、僕は直ぐにでも引き返したかったのだけど、断るのも何だか怖い気がした。この異界の“吉田誠一”が安全な人間だと決まった訳ではないし。
「……分かりました」
少し迷った後で、僕はそう返した。
「ありがとう。では、上に行きませんか？ ここはあまり落ち着きません。二階に僕の部屋がありましてね」
拷問室の前では話をしたくはなかったので、僕はそれに直ぐに頷いた。
ドリームキャッスルの二階の彼の部屋は、まるでクラシカルな図書館の中のようだった。何段もある本棚には書物がたくさん置かれていて、中央には古ぼけた机と椅子。もしかしたら、ドリームキャッスルの装飾の一部を改造したものなのかもしれない。
部屋には大きな窓があり、外の様子がよく見えた。ここから彼は僕らがやって来るのを見ていたのだろう。
「まぁ、かけてください」
そう言うと、吉田誠一は椅子を引いて僕に座るように促した。緊張しながら僕が座ると、彼も椅子に座り僕らは向かい合わせになった。見れば見るほど、彼は僕の世界の吉田誠一にそっくりだった。もっとも、性格はちょっとばかり違っているようだけど。
「確か、あなたは半魚人の子供を探しているのでしたね？ まずはその件から片付けてしまいますか」
そう言うと、彼は机の上に置いてある受話器を取って、何処かへと電話をかけた。
「どうも、吉田です。すいませんが、頼まれてくれませんか？ 半魚人の子供がこの遊園地内で行方不明になっているようなのです。母親が探していましてね。ちょっと訳あって、その子を見つけてあげて欲しいのです。はい。そうです。もし見つかったら、ドリームキャッスルの近くにいる半魚人の母親に届けてあげてください。では、よろしくお願いします」
受話器を置くと、彼は「ふぅ」と言ってから、僕を見た。
「多分、これであなたが探していた半魚人の子供は見つかると思いますよ。どうかこれで先ほどの件は黙っていてはもらえませんか？」
「先ほどの件？」
「あなたが殴られた件です」
僕は「ああ、」とそう言うと、軍人に殴られた頭をさすった。殴られたことすら忘れていた。その返事を了解の意思表示と受け取ったのか、吉田誠一は語り始めた。
「しかし、偶然にも異界の自分を知っている人間に逢えるだなんて、本当にこの場所は面白いです。まるで、誰かが意図的に操作しているようにすら思える」
僕はそれを聞いて、僕の世界の吉田君から聞いていた話を思い出した。もしも、この世界がプログラミングで構成されたような場所なら、どんな事だって起こり得る。誰かがそのプログラムを書き換えてしまったなら、根底から法則が変わってしまうのだから。
「しかも、それが遊園地だなんて。シャレのつもりなのか何なのか。とにかく、相応し過ぎる」
続けて彼はそう言った。僕はそれを聞いて不思議に思った。
「どうして、遊園地だと相応しいのですか？」
それで思わずそう尋ねてしまった。彼に安心をし始めているのかもしれない。彼はそれにこう応えた。
「“ポリフィルス狂恋夢”って知っていますか？ あ、こっちの世界にはもしかしたらないのかな？」
そう言われて僕はスマートフォンでそれを検索してみた。すると、簡単にヒットする。
「あるみたいです」
と、僕が返すと軽く頷いて彼はこう言った。
「おっけ。なら説明しましょう。“ポリフィルス狂恋夢”というのは、イタリアのルネサンスを代表する本です。それと同時に奇書でもある。なんと、ギリシア語、ラテン語、ヘブライ語、アラビア語、私的な造語、そしてヒエログリフを駆使して描かれている。更に特筆すべきなのは、その本のファンタジーな世界観が、当時のキリスト教カトリックからすれば異端であった点です。
つまり、キリスト教とは相容れない冒険ファンタジーだったのですね。その物語は」
僕はその説明に頷いた。“ポリフィルス狂恋夢”が何かは分かった。ただし、それが遊園地とどう関係しているのかは分からなかったのだけど。その僕の疑問を察したのか、彼は説明を続けた。
「この“ポリフィルス狂恋夢”は、イタリアにおける庭園の成立に深く影響を与えていると言われています。この“ポリフィルス狂恋夢”のような世界を現実のものとする為に、造園技術が生まれたというのですね。もしかしたら、退屈なカトリックの世界に対抗する為に生まれたモノだったのかもしれない。
そして、その庭園は、今日の遊園地に繋がっている。つまり、元より遊園地は、異界を表現したものだったという事ですよ。怪談、奇談、都市伝説の類がわくのも納得できる。だから、異界に通じていたとしても、何ら不思議はないのです」
僕はそれを聞いて、“いやいや、不思議しかないでしょう”とそう心の中で呟いた。
「ところで」
と、間髪入れずに吉田誠一は言う。
「先ほど申し上げたように、僕の世界にはあなたはいない可能性があるのです。あなたの世界ではあなたは吉田誠一を知っているのに、僕はあなたの姿を知りませんから。しかし、疑問はあります。果たして、本当に初めからあなたは僕の世界に存在していなかったのでしょうか？」
「何の話ですか？」
僕には彼が何を言いたいのか分からず、思わずそう返した。すると、彼は淡々と早口でこう答えた。
「この遊園地には、子供が行方不明になったという噂があるのでしょう？ なら、僕の世界のあなたは子供の頃に行方不明になってしまっているかもしれないじゃないですか」
「あの、それが何か？」
やっぱり、その話の意図が僕には分からなかった。
それを聞くと吉田誠一はニヒルに笑ってからこう言った。
「その行方不明になった子供は、果たして何処へ消えたのでしょう？ まぁ、普通に考えたなら、何処か異界に行ってしまったと考えるべきじゃないですかね？」
その説明でも依然、僕には彼の意図が分からなかったのだけど、それでも不気味な予感のようなものは感じていた。彼はまるで僕を拷問にかけるように言葉を繋げる。
「ところで、あなた。あなたは、子供の頃、この遊園地で迷子になった事はありませんでしたか？」
その言葉は、今までに聞いたどんな悪口や非難の言葉よりも僕を嬲った。
「あります」
罪を告白するように、僕はそう言った。悪魔的に吉田誠一は続ける。
「ほぉ。興味深い。詳しい状況を教えてもらいたいですね」
僕はその質問から逃れられなかった。しかも、何故か希薄だったはずの記憶が、色濃く鮮明にイメージできる。
「僕は観覧車に一人で乗っていたんです。お母さんに少し用事ができて、乗ってきなさいと言われたのだと思う。一人ぼっちでゴンドラの中にいるのはとても心細くて、少しも楽しくなんかなかった。しかも、その観覧車はあと少しで地上に着こうというところで止まってしまったんです。僕は怖くなって“出して”と訴えました。でも、誰も助けに来てくれない。どれくらい経ったかは分からない。もしかしたら、それほど長くはなかったかもしれませんが、声を出すのも疲れて来た頃に、ようやく誰かがドアを開けて僕を助けてくれたんです」
「ふーん。その後は？」と吉田誠一。
まるで催眠術で操られているかのように、僕は答える。
「地上に降りると、その助けてくれた人は直ぐに何処かへと消えてしまって……。でも、お母さんの姿は見えなくて。今度は僕は泣きながらお母さんを探したんです。しばらく迷って、無事にお母さんとは会えましたが、お母さんは酷く怒っていて…… “何処へ行っていたの？”って。観覧車に乗るように言ったのは、お母さんのはずなのに。とても理不尽に感じました」
吉田誠一はそれを聞くと頷いた。
「非常に面白い話です」
それから少し考えるような仕草をした後で、こう続ける。
「ところで、ちょっと奇妙には思いませんか？ この遊園地で行方不明になるのは決まって子供なのですよ。果たして、それはどうしてなのでしょう？ 異界に繋がっているのが原因なら、大人だって行方不明になっても良さそうなものなのに……」
僕はその言葉で思い出す。
“誰か”がそのプログラムを書き換えてしまったなら。
でも、誰かって、誰だ？
窓の外を見る。
もう遊園地はすっかりと暗くなっていた。
――。
暗くなった遊園地の中を、僕は独りで歩いていた。遊園地から脱出する為に歩いていた訳じゃない。まるで強い暗示をかけられた夢遊病者のように、僕はメリーゴーランドを目指して歩いていたのだ。
吉田誠一は僕に語った。
「――僕の世界の僕の国では、今、思想統制が行われているのですよ。自由や平等なんて思想を広めようとする者達、或いは戦争に反対する者達を捕らえて、排除をする。ここで行われている拷問もその為のものです……
ただ、まぁ、正直に言うのなら、僕はそんなものはくだらないって思っていますがね。豊かな生活を得るのに、思想統制も戦争も必要ありませんよ。いや、むしろ邪魔になりさえするでしょう。
しかし、国の中枢にいる連中はどうもそれを理解できないらしいんです。今の時代は、既に領土を増やしたところで、それが豊かさには直結しなくなっています。なのに、未だに“縄張り争い”の本能に憑かれて、頑なに領土を増やしたがる…… 理性で物事を捉える事が不得手なのでしょうね。
連中は、異なった遺伝子を持つ存在を征服し支配してしまいたいのですよ。恐らくね。様々な綺麗事を並べ立ててはいるが、要は支配欲求を満足させたいだけ……。
いずれはこの遊園地から繋がる異界まで支配しようと考えるかもしれない」
そう語ると、彼は面白そうにしながら僕を見つめた。
「でも、あなたはそういうタイプの人間ではないようだ」
「どうして、そう思うのです？」
僕は疑問を覚えてそう返した。すると、彼は淡々とこう言った。
「何を言っているのですか？ あなたは親切にも半魚人の子供を見つけてあげようとしていたじゃないですか。あの半魚人達は僕らとは著しく異なった遺伝子を持っていますよ。普通は気味悪く感じます。まぁ、それはお互い様なのかもしれませんがね。とにかく、互いに拒絶し合うはずだ。だが、あなたはその半魚人達を許容してしまった」
僕は首を横に振る。
「いや、僕だって気持ち悪く感じましたよ」
「だけど、それでも助けた。
なら、あなたは異なった遺伝子を持つ者達を許容し易い性質を持った人なのでしょう。僕の国の連中とはまったく違う……」
“……もしかしたら”
と、それから彼は言った。
「もしかしたら、あなたは今までずっと異なった遺伝子を許容しなくてはいけない立場で育って来たのかもしれない。だから、半魚人ですら許容できるのかもしれない」
そう言われても僕には何も思い当たる点がなかった。ただ、それでも“嫌な感じ”は覚えていたのだけど。
「先ほど説明した“ポリフィルス狂恋夢”ですがね。その物語の中で展開される世界は、ある意味では古代でもあるのだそうです。つまりは、時間旅行でもある訳だ。この遊園地は様々な異界に繋がっている訳ですが、もしかしたら、過去にも繋がっているのかもしれない……」
それから僕の目を見ながら彼は言った。
「ところで、この遊園地にあるメリーゴーランドは勝手に廻っている事があるらしいですよ。しかも、不思議な事に、それはとても綺麗だそうです。もう随分前に廃園になっているから、綺麗だなんてことはないと思うのですがねぇ」
そして。
僕はメリーゴーランドを目指していた。嫌な予感の正体を確かめる為に。或いは、悪夢を現実にするために。
途中、観覧車を通り過ぎた。気の所為か、「出して……」という小さな声を聞いた気がした。しかも聞き覚えがある声だったように思えた。きっと気の所為だろう。
でも、もしかしたら。
あの観覧車の中には子供が閉じ込められていて、その子供はずっと助けを求め、「出して……」と訴えているのかもしれない。それがこの遊園地に伝わる観覧車の噂の正体なんだ。
当り前だけど、廃園となった遊園地には灯りがない。しかも、この辺りは過疎化しているから、周囲からの光の支援もない。だから、夜の空には月と星々が輝いて見えているけど、その反対に遊園地の中は漆黒の闇夜に呑まれてしまっている。ほんの１メートル先もよく見えない。僕は夜空を背景にしてできる建物のシルエットで位置を確かめ、スマートフォンで撮影しておいた地図を頼りに、メリーゴーランドを目指した。辿り着けるかどうかも分からない。だけど、辿り着かなくてはいけない。
いつの頃からかは分からない。僕はずっと昔から、常に“生き難さ”を感じて生きて来た。“自分の本来いる場所はここではないのじゃないか？”。そんな思い。何処かに僕のいるべき本当の場所があるはず。心の何処かではいつもいつもそう思っていた気もする。
或いは、その答えがこの進んだ先にはあるのかもしれない。
僕は自分がそんな妄念に支配されている事を自覚していた。でも、それでも、どうにもならなかった。
歩き続けるうち、暗い視界の先に薄ぼんやりと白い馬の姿が見えた気がした。メリーゴーランドかもしれない。そう思った瞬間に、灯りが点った。その姿を照らし出す。その光が何処からやって来ているのかはまったく分からなかったけれど、そこに現れたそれは間違いなくメリーゴーランドだった。
覚悟をして歩き続けて来たはずなのに、それを見た瞬間、僕の足は止まった。しかし、まるでそんな僕を促すかのようにそれからメリーゴーランドは勝手に廻り始めたのだった。キラキラと眩い光を放ちながら。しかも、廻る度にメリーゴーランドはどんどんと新しくなっていっているように思えた。
僕は一歩、また一歩とそのメリーゴーランドに向って、ゆっくりと近づいていった。そしてある一点を超えた時だ。メリーゴーランドの回転が止まり、代わりに世界全体が回転したかのように僕は感じた。
ぐるりと。
そしてその回転に合わせて、夜の廃遊園地であるはずのその場所は、昼の営業中の遊園地に変わっていたのだった。明るい陽の光の下で、親子連れやカップル、または学生などのたくさんの客達が、楽しそうに歩いたりベンチに座ってアイスを食べたりなんかしている。
僕は直感的に理解した。
――ここは、“あの日”の遊園地だ。
それから僕は歩き始めた。もちろん、独りぼっちの子供が閉じ込められているはずの観覧車に向って。
遊園地にいるたくさんの客達を避けながら、僕は進んだ。進みながら、僕はまるで自分が撮影済みの映像の中の世界を歩いているような気になっていった。だけど、そんな世界にあって、観覧車だけは必要以上にその異質な存在感を放っていた。
大きな時計。
僕は何故だか観覧車に対して、そんな印象を持った。そしてその大きな時計は停止していた。それなのに何故か誰も騒がない。きっとこの世界の人達にとってみれば、あの観覧車は停止した時計なんかじゃなくて、今も動き続けている普通の観覧車なのだろう。僕にとってだけ、あれは停止した時計なんだ。
分かっている。
あの中には子供が閉じ込められているはずだ。
もう観覧車は直ぐ目の前にあった。この遊園地は、既に数多の異界と繋がっている。なら、今僕がいるこの場所は、果たしてどうなのだろう？ 異界なのか？
否、この問いかけは間違っているのかもしれない。
“僕はどんな世界を僕にとっての異界にするべきなのだろう？”
不思議な事に、停止した観覧車を遊園地の客達は完全に無視していた。ゆっくりと見上げると、降りかけた観覧車のゴンドラの中の一つに涙目で外を見つめ、必死に声を上げて訴えている子供の姿があった。「出して」と言っている。
いた。
助けないと。
そう決心してから、僕は遊園地の時空間とは切り離されたかのようなその場所に向って歩いて行った。
観覧車を支える鉄柱を登る。誰もそれを咎めなかった。多分僕は、ここにいながら違う時空に存在しているのだろう。もちろん、この観覧車も。
そこまでを思って、俄かに、僕にこんな疑問が生じた。
……だけどゴンドラの中にいるこの子供は、どうなのだろう？ この子は、本当に、ここから出たら、元の世界に帰れるのだろうか？
地面に近い位置にまで既にそのゴンドラは迫って来ていたので、容易にそこまで辿り着く事ができた。ゴンドラの上に飛び乗ると、それは大きく揺れた。僕は振り落とされないように重心を低くしてそれを堪える。その衝撃でゴンドラの中にいる子供は僕の存在に気が付いたようだった。
「誰かいるの？ 良かった。出して。ここから出して！」
激しくそう訴えて来た。
きっと不安だったのだろう。独りぼっちでこんな場所に閉じ込められて……
ドアを確認してみると、外し易い構造の小さな閂がかかっているだけだった。簡単に開けられそうだ。
僕は足場を見つけると、そこに足をかけてドアの閂に手をかけた。しかし、そこで僕の手は止まった。
これを外せば、この子供は助かる。でも、それで本当に良いのだろうか？
僕の手が止まったのを見て、中の子供は酷く怯えた。
「何をしているの？ 早く出して！ 出してください！」
分かっている。独りぼっちで閉じ込められていて、酷く不安なのだろう？ 僕だって出してあげたいんだ。
だけど。
そこから出ても君は独りきりなのかもしれないんだぞ？ 否、ある意味では、君は本当の独りぼっちになってしまうんだ。
このままここで待っていれば、君の本当のお母さんが、君を見つけてくれるかもしれない。そして君が独りぼっちにならない本当の世界に帰れるかもしれない……。
なら、
なら、助けない方が良いのじゃないか？
僕は目を瞑った。子供は「出して、出して」と訴えている。
ここでこの子を助けない方が良いのかもしれない。僕がいるべき本当の世界に帰る為には。
でも。
そこで僕は止まった。
お母さんの顔を思い出す。友達の顔も。くだらない馬鹿話で盛り上がった記憶。助けてくれた先生。吉田君。マイペースに思えて、それでも確りと僕を心配してくれていた。よく挨拶を交わす近所の人達。僕にとても懐いている近所の犬。餌を上げると喜ぶ可愛い野良猫達。
“本当に、あの世界は、僕がいるべき世界ではないのだろうか？”
そこで僕は手を動かした。
閂を外す。その瞬間、白い光が僕を覆った気がした。
――。
気が付くと、僕は遊園地の真ん中にいた。地面に横になっていた所為か、随分と汚れていた。多分、今は朝だ。どうやら僕は廃園になった遊園地で一晩を明かしてしまったようだった。
明るい朝の光の下で見る遊園地は、とてもじゃないけど、異界と繋がっているような怪しい場所には思えなかった。
“もしかしたら、あれは全て夢だったのかもしれない”
そんな事を考えた。
帰ったら、アキラ君にもちっとも変な所なんかなくなっているかもしれない。ミラーハウスの事なんかを話したら、馬鹿にされてしまうかも。
“いや、違う。あれは全て夢になってしまったのかもしれない。あの時までは現実であったとしても”
僕はそこでまた吉田君のあの言葉を思い出した。“誰か”がプログラムを書き換えてしまえば、この世界は根底からいくらでも覆る何でもアリな場所なのかもしれない。
誰かって誰だ？
もしかしたら、それは僕なのかもしれない。
そう考えてから僕は笑った。
そして立ち上がると、出口を目指して歩き始めた。
――もちろん、
僕がいるべき世界に帰る為に。
参考文献：
『怪 vol.0018 角川書店』（評論 ダヴィンチの内なる庭）
あまり他の人がやらないタイプの怖さを…… と、思って書いていったら、こーなりました。
