夢見る戦士（バカ）と受け継ぐ勇者（バカ）11
これ以上は逃げられそうにないな。
目の前に存在する行く手を阻む絶壁を眺め、振り返ると遅れてやってきたスライム二体の姿を捉えながら俺は思った。
元いた場所、ニートさんと夜名津がいる場所からだいぶ離れた所まで誘導することに成功した。これについては第一段階成功ってやつでいいんだろうけど……。
問題はここからだ。
剣を抜いて中段に構える、と相手側もそれぞれ自分の獲物を抜いて構えてくる。
その様子を見ながら思考を回す。第二段階……最終段階である、コイツ等の打倒、についての手を。
これまでのことと、夜名津の診断による情報じゃあ多少の鍔迫り合いじゃあ剣に問題ないとの話だったけど、そうでなくとも衣服や肌に触れたらアウト。ニートさんの時みたいに夜名津がいない以上治療をしてはもらえない。
原理は分からないが、模倣体の肉体が出来ている時に破壊できれば倒すことができる。が、破壊は木っ端微塵でなくきゃあいけない。肉体の一部の破壊だったり中途半端に欠けた状態になっても合体して更に強化した水人形に仕上がる。
そして、俺には相手を木っ端微塵にするほどの攻撃手段がない。
さて、どうしたんもんか。……都合よく後ろの絶壁の上に大岩があってそれが運よくスライムどもに落下してくれば万々万歳なんだが。
「！」
最初に動いたのは、ハンマーを携えた重兵士のスライムだった。
愚直に、真っ直ぐに、まるでラグビー選手の突進、いや加速するバスとも思わせるほどの勢いで突っ込んできた。
突撃と同時にその手に持つ鈍器を大きく振りかぶって、大地を震動させる重く強力な一撃を放ってくる。
ドーン！
喰らったら溶ける溶けないは関係ない、絶対の一撃。
巨体が物凄い勢いで突進してくるのは迫力があり、思わずその場に立ち止まって背筋を冷えるほどの恐怖があったが躱すことには成功した。
けれど、安堵の息なんて吐く暇もなく、追撃が飛んでくる。矢だ。
ケンタウロス型のスライムが放つ、危険度中の溶解の矢。かすり傷でも致命傷になりかねず、逃げている最中も幾度として射られた。
ハンマーの一撃から逃れた矢先、視界にそれが映ると反射的に転んで躱した。
その後もハンマーは唸りを上げて、矢は幾度も射られて、俺は回避の一方で好転して攻撃に移ることなんてできない。精々、剣で受け止めるくらい……いや、あの剛力の前ではニートさんみたく剣を躱すなんてことはできない。
ゆえに回避に、後手に回るしか手段がない。
シュー、と所々で草が焼ける音が鳴り、異様な臭いも鼻につく。
ハンマーで叩きつけられた場所は草がじわじわと溶けて、地面が剥き出てくる。流石に地面まで溶けることはないが、それでもその地面には迂闊に踏み込むことはしたくない。
ハンマーや弓を直接受けるのとは違って、多少は平気かもしれないがだからといってそこを安全と思って転ぶ馬鹿はいない。
不味いな、これじゃあ陣取りゲームって面も出てくる。足場を、安全地帯も徐々に削られていく。回避手段も下手に大きく飛んだり、転んだり……地面に手を付くなんてことできない。
スライム二体の連携攻撃を全力で避けながら考える。ハッキリ言って回避運動が精いっぱいで思考を回すほどの余裕なんてないに等しい。
回避は回避で神経をすり減らされて体力も削られていく。ニートさんの訓練の時とはわけが違うほど体力は削られていくのを感じる。これが実践ならではの緊張感なのか。疲労が貯まるのが早い。
そうでなくてもここまで誘導するのにそれなりに体力を消費している。
足もプルプル震えて、ガタつき、息も上がり始めている。
だからと言ってそれで低一杯なんて言い訳は通用しない。
相手は待ってくれない。待ってくれない相手とのやり取りはちゃんと学んでいる。動け！ ただひたすら動かせ！ 肉体を、頭を、全部を！ 勝つために、生き残るためにはそれしかない！
大きく息を吸い込んで肺が膨らむほど酸素を送らせて、無理矢理呼吸を正常に戻らせて頭の血液を巡らせる。飛んでくる矢を疾走して躱す。
「…………」
奴らのこれまでの戦いぶりを観察して三つほど思い付いた策と呼んでいいのか……どちらかというと賭けに近い案が上がってきた。
その一、消耗戦、持久戦に持ち込むこと。
あのケンタウロス型スライムの放つ矢は肉体を創生するゼリー状の液体できている。つまり、あの矢を放てば放つほど肉体の溶解液は徐々に減っていくことになる。減っていって最後には肉体を保てなくなり、消滅させる案だ。
と、口で言えば何とかなりそうに思えなくもないが、いやむしろ全然無理。現実的に考えてそんなもん起こるはずがない。ゲームで言うところの毒状態の敵が毒の回復せずに攻撃のみをし続けて、力尽きるのを待つような策だが、それだと一体幾つものあの細い矢を相手は放ってくるんだ、って話になってくる。
百か、千か。どう見積もってもあの貯蔵に排出はそれを超えるだろう。その前に俺の体力の方が切れるに決まっている。それに難易度の低いゲームみたくバカの一つ覚えみたいなことをやるはずがない。その証拠にあの奴の背中にある長剣の存在は、いざという時にその剣を振るうためにあるに決まっている。
それにこれはあくまでもケンタウロスの攻略法（？）で、ハンマーを振るう重兵士には通用しない。何にせよ使えない……夜名津が考えて出してきそうな案だ。
その二、勢いを利用して破壊する。
その一がケンタウロスの攻略案ならその二は重兵士の攻略法って言っていいだろう。その上、まだ現実味ってやつがあるものだ。重戦車のような突進力のある勢いこれを利用する。誘導して徐々に勢いつけさせていき、最後にあそこの絶壁に追突させる。うん、なかなか悪くない。
問題は俺の動きを牽制してくるケンタウロスの矢のせいで誘導が難しいということと、もし成功した場合、破壊後の液体があのケンタウロスが吸収してまた一段回強化させてしまうこと。それを防ぐ必要も出てくる。
その三、アイツらをわざと合体させる。
さっきから前の案から出た反対意見を覆すような案ばかりだが、しかしそこからの発想が展開をしてしまうだから仕方ない。まるで夜名津のみたいで、少しばかり奴との付き合い方を考え直すべきかとも考えてしまうけど、それは横に置いといて。
奴らは体を一部でも消失させられれば、原型を保っていられないのか互いの体を合体させて新たな姿へと変わる、より強固肉体に進化させて。
ゆえに中途半端な攻撃したせいで危機に感じた奴らが一体へと合体させるわけにはいかないと第一前提で考えていたが、しかしこれ以上強化させるための必要な素材であるスライムがいないならこれ以上の強化は望めない。次の合体で最後、それ以降は形を創生させるのは不可能なはず。
その状態で部位破壊することが出来たなら、今まで回復手段とも取れた創生はできない以上回復をすることができず、倒すことも可能なはず。
だが、これは勝算高いものではない。二体の合体後の姿がどれだけ強力なものになってくるのか分からない。もしかすると攻撃が一切通じないような強固なものになってくるのかもしれない。そうなったらもう打つ手はないが、
一撃だ。腹に、頭に、腕に、足に、どこかを斬り捨てることができれば勝算があるのは高い。
だが、あくまでも高いだけで絶対ではない。合体し学習をしたことで新たな回復手段を手に入れてしまっていることだってあり得る。ゆえに賭けだ。確実性の策なんかとは違う、一か八かの賭けだ。
ブン、ブン、とハンマーを振りまして追ってくる重兵士から逃れるために疾走する。まるで後ろから芝刈り機から逃れる小動物のような光景だ。
チラリと視線を横に向ければ矢を構えて狙いを定めているケンタウロスの姿が見え、そして射てくる。
軌道線は少しずれた位置だったが、しかし目の前に重兵士の荒ぶる猛威に対して回避の判断だと二度、三度の攻撃を躱した瞬間にドンピッシャの位置取りとタイミングになってしまう。
連携による誘導か、はたまたケンタウロスの独自の判断か。どちらにせよ、その矢は態勢を低くしてギリギリで躱す。
重兵士の攻撃のみに目を向けず、ケンタウロスの動きもよく観察していれば飛んでくる矢のタイミングもずらして回避を取れることも可能だ。
けれど、二体の動きを同時に警戒し続けることは予想以上にしんどい。正面から突撃され、それを躱せば矢が飛んでくる。プレッシャーが厳しく、消耗が激しい。
そういう面でも合体させて、強くなろうとも一体にさせたほうがまだ良かった。
―――…………それでいくか。
生唾をゴクリと呑み込んで、乱れた呼吸に落ち着きを利かせる。
俺は走って走って、全力で走ってから急に転回させる、今まで逃げ走っていた軌道線を変えた。俺を追ってきていた重兵士も当然後を追って変わってくる。ブンブンとさらに振りまわして加速してくる。
が、ケンタウロス一体だけが戸惑いを覚えた。否、戸惑いを覚えるほどの動揺は起きなかったかもしれないけれど、一瞬だけでも動きを硬直させたのは事実。その証拠に引っ張った弓の手が止まっている。
それはそうだ。ケンタウロスの立ち位置からでは俺は重兵士とちょうど重なって矢が放てない。
でもそれも気休め程度しかない。少し移動すればその問題も簡単に解決できる。
だけど、その前に俺はそこへとたどり着くことができた。
到着した場所、絶壁へと背中を合わせる。―――その二の策、重兵士を壁へと激突させる。
重兵士も迫ってくる。相手は俺を追い詰めたと思っているのか、ここぞとばかりにアクセル全開で迫ってくる。止まらない、ブレーキを忘れたかのように鬼気として迫ってくる。
その背後から動くも影が現れる、ケンタウロスだ。
颯爽と駆け奔りながら矢の照準を合わせて―――射た。しかも一度に五つを同時に放ってきた。その後も第二、第三と連続で放ち続ける。
空気の壁を破るように飛んでくる複数の矢。それは俺を狙っての攻撃かに見えたがしかし、その実、矢は俺より先に接近してくる重兵士に全て直撃した。
（―――誤射！？ ……いや、違う！）
一瞬、誤射かと思われた矢に見えたけど、後ろに存在する木だろうと易々と打ち抜くほどの威力のあるものを重兵士の体が受けても貫くことはない。だからといって重兵士の体がそれほどまで丈夫という訳でもない。
重兵士の体と武器が少しずつ、与えられた矢の分だけ大きくなっていた。
これは補充や譲渡といった行為だった。形に変動はない、しかし大きくなっていく。
スライムの肉体にして武器などを形成させる、溶解液であり体液であるそれは重兵士の体も、ケンタウロスの体も、使っている武器もまた同じ素材だ。
二体が一体へと合わせることで変わり進化することが出来る、一部を継ぎ足して強化を図れることもまた可能なはず。
一〇＋一〇で二〇なんて考えではない。一〇対一〇に片方が二や三を譲渡することで、一二対八や一三対七になるようなやり方だ。子供でも簡単に思いつくことだが、今までそんな素振りを見せなかったため失念してしまった。
重兵士が巨体は増して、足幅が広がり、リーチが伸びることによって俺へと迫ってくる速さが上がってくる。そして大きな巨体は逃げ道もまた狭められる。自然に潰されていくことになる。
これが狙いか！
相手もここで一気に決めようと魂胆なのか。迫りくる巨体と裏が狙いをすませるスナイパーの液体思念体を見据えながら剣を構えてそう予想する。
巨体が増したことに驚いたけど、見る限りでは俺がやろうとしていることには問題はなさそうだった。寧ろ、逆にやりやすくなったのではないのかとも思えてくる。
緊張して顔に汗が浮かぶのを感じながらも、自然と頬が釣り上がってくるのを感じた。一か八かの賭けのような戦い。失敗すればニートさんの比じゃないくらいに肉体は溶かされて、死ぬことになるだろう。
だけど不思議と失敗した時の恐れ小さく……成功するという感覚が不思議とあった。疲労か緊張で震えている足だったが、次に踏み出して地面を蹴って駆けるには申し分ない。
まさに背水の陣の構えと言っていい、この態勢。
…………イケる！
そう確信したと同時に背にもたれ掛かっていた後ろの絶壁を右足で強く蹴り出し、ロケットスタートを切る。その軌道線の先には迫りくる壁、荒ぶる重兵士。
傍から見ればただの破れかぶれの無茶な特攻にしかない俺の動き。しかし、これでいい、こうじゃなきゃあ勢いがつかない。
重兵士は止まらない。変わらずに真っ直ぐこちらへと突き進むだけ。俺の動きなんて一切の疑問に持つ余地などないとばかりに。
そして、重兵士の振りまわすハンマーの射程内に入る。ハンマーが横から現れて俺へと襲い掛かってくる。―――ここだ！
ズシャーーー！！ 俺は野球のスライディングのように足を前と滑らせて体を地面に沈ませる。襲い掛かってくるハンマーの一撃は空振りに終わる。
が、俺の賭けをそれだけでは終わらない。
スライディングの勢いそのまま利用して、横に出していた剣を強く、強く握って重兵士の右足首を斬りにかかる。
鉄が触れた瞬間に感じる水特有の弾力。木を斬り裂くとは訳が違う感触。硬いのではなく柔らかいに近い感覚なのにどうしても硬いや重いと感じてしまうそれ。
スライディングの勢いじゃあまだ足りないと即座に判断し、踵を地面に引っかけるようにして急ブレーキと足を前へと出そうする力を利用して、無理矢理上体起こすことに成功。
そのまま前へ前へと、まるで前転をするようにして体重を預ける。
野太く、強い弾力性のある、破りにくく壊れにくい重兵士の足だったが、刃を深く食い込ませては亀裂が生まれて、斬り裂くことに、足狩ることに成功させた。
すぐに起き上がって自身の体の状態を急いで確認する。斬った際に飛び散った溶解液が体に付着していないか隅々まで調べてみる。
その結果、どこか付着している様子はなく、また肌に焼けるような痛みはない。そのことに少し安堵しつつ、それどころではないと切り替え、慌てて振り返る。
片首足を失ったことで、水を、溶解液を溢れさせながら重兵士はバランスを崩して、走ってきた勢いを殺せずにそのまま前方の、……俺が先ほどまで背を預けていた絶壁へと激突する。
ドボン！
まるでサスペンスの最終幕、崖の下の津波をイメージさせるような強く弾ける音を鳴る。その後、熱い熱い鉄板で焼く肉のようなシュウウゥゥーーー！！ という音も続く。
重兵士の体が壊れて液体が飛び出たのだ。飛散した溶解液は周囲のものを溶かし尽くさんとばかりにシュー、シュー、と溶かしていく。溶解危険度、大の状態。
これはこのスライムの特性なのか、元の姿を再生させる、もう一度同じ形を取るということがなかった。形を失ったスライムはそのまま水のように流れて、接触するものは溶かすだけ。ある意味、死の間際の最後の足掻きのような姿。
そう、同胞が近くにいなかった場合の話だったが。
崩れ果てた原型も残っていない重兵士の元へと駆ける影が一つだけ存在した。言わずと知れたあのケンタウロスだ。
同胞を回収、取り込み新たな進化の足しへとしようとする強かさというよりも、このスライムの本能に従うと言っていい、忠実さで液体へと接近を試みようとする。
俺はすぐに起き上がり走り出して、剣を思いきっしぶん投げた。
「行けえ、コラァァーーー！！」
ピュイィィィ、フゥゥゥーーーーー！
液体へのケンタウロスの接近を阻止するべく放った剣はブーメランの弧を描くように空を斬り裂きながら飛んでいく。ケンタウロスとの射程……命中は当たるか当たらないか、ギリギリの瀬戸際。
ケンタウロスは自身に剣が飛んできているのかどうか理解しているのか、それはただ形を取っているだけの表情からは分からない。夜名津と同じ無表情であり、そして夜名津とは違う、ただの顔でしかないそれ。
ブンブン、と風を切りながらケンタウロスに迫っていき、下半身の馬の体躯に達しそうとした時、ケンタウロスはその背にあった長剣を素早く抜刀して剣を弾こうとした。
（防がれる！？）
馬の胴体部分よりも下の足を狙って放ったつもりだったが距離の遠さが災いして、予想よりも高めになってしまった。そのせいで相手にも気づかれてしまったのもしれない、とそんな予想が安易に頭に過った。
ケンタウロスの長剣と投げた剣がかち合った。どちらが優勢なのか子供が見ても分かる。ただ投げただけの剣が握られた剣に叶うはずもない。単純に俺の剣が弾かれて終わり、そのままケンタウロスが何事もなかったように回収作業に戻る。
俺が予想していた、ケンタウロスを重兵士のように足を負傷させ、転ばせて回収作業を阻止するなんて、方法はやはり安直すぎる考えで、賭けも賭けとは呼べない代物だった。……そう思っていた。
ジュパン！ と弾ける音が飛んだ。
二つの剣が折れたものだった。そう、二つ。
俺とケンタウロスのものの両方が砕けたのだ。
ケンタウロスの長剣の型を保たずに液体となって飛散していく。俺の剣は元から……重兵士の足首を刈り取ったせいである程度溶けてしまっており、投げたのとかちり合った時の衝撃で折れたのだろう。持ち手の方は何処かへと飛び、折れた刃の方はケンタウロスの馬の胴体に食い込んだ。
よく振ったコーラのように勢いよく溶解液は飛び出てくる。一瞬だけ驚いたように動きが止まるが、次の瞬間動き出す。
狩猟において、弾丸の一発食らった獣が血を流しながらも逃走するかのように駆ける。向かう先は重兵士の亡骸。
武器を失った俺はそれを止める術はない。
例え、あったとして動かなかったかもしれない。俺の意識は今、別の所に意識を向けていた。
「…………」
ケンタウロスは重兵士の亡骸の海に、愛しい母へと飛びつくような子供のように飛び込む。
広がっていた重兵士の体液は飛び込んできたケンタウロスを中心に再度集まり、ケンタウロス外見も無くなり何も形のない液体状に。
モジュモジュ、ジュクジュク、モグモグ、ジュジュジュ！
そんな奇妙な創生の音を奏でるように、形を取っていく。
やがて何らかの形の一片が垣間見えそうになった時、それは潰れた。そして何事もなかったように新たに形を変えさせていき、新たな型の一片が―――また潰れた。
形を取っては潰れ、型ができては壊れ、姿が表そうとすると破裂する。
創生が上手くいっていないのか？
これまで新たな身体を創生させようとするスライムだったが、ここにきてその創造性が機能していないように見えたが………違う。これはたぶん逆だ。機能しているからこそ迷いであり、破壊だ。
複数体から一体へと合体してより強い個体へと成り上がってきたそのスライムは次の強さを求めるため、より強固に、より強力で、より速く、より優れた個体へとするため故の悩みのように見えた。
この形では駄目だ、この型ではよくない、この姿でもまだ足りない！
子供が粘土で作ろうとしては自分では納得いかずに何度も壊して作り直すようにスライムの創造は続く。
作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して作って壊して、それを繰り返す。
そして少しずつ、少しずつ、その姿は出来上がっていった。
その姿は蜘蛛人間のような姿だった。下半身は細くて長くて先端が鋭利な刃物とも思わせるような八本の足。臀部は糸を吐き出しそうな穴口の部分は何故か前に……蜂が毒針を刺すような態勢で向けられていた。
上半身は人間なのだが、今まではずっと屈強な戦士をイメージだったのが、ここにきて何故か女性型の姿を……下半身に釣り合ってか、魔性を帯びた妖艶な美女を醸し出した雰囲気を放つ。化け物の臀部でありながら腰元から急に人間と思わせる細い腰つきに、ふくよかな胸。顔もモデルのような綺麗な顔立ちだが、左右の頬から突起部分が存在しており、何かと思ったらそれは長い髪の毛に扮した蛇。髪は蛇を模したものであり数匹は存在していた。
使い勝手がよかったのか腕にはまた、あのケンタウロスの時と同じように弓矢が握られていた。
けれど、その大きさは倍以上、いや、そもそもこのスライムそのものがデカい。あの重兵士もケンタウロスも三メートルはあるかないかくらいの大きさであり、それが合わさったことも考えると当然デカくなるとは思っていたが、しかし、実際に目にしてみるとやはり驚きは隠せない。
その体長は、六メートルは越えそうなほどのデカさだ。
大型アラクネ型スライム。
「なんか、中二が考えそうなモンスターだな」
嫌いじゃないな。と軽口を吐きながらも額に汗が零れる。
とりあえず、作戦としてその二もその三も両方成功することができたと言えばできた。けれど、本音で言えばその二で破壊でき、回収作業しようとするケンタウロスの妨害ができればよかったというのが最高のパターンだったけど……完全に甘い見通しだった。
武器も失ってしまって丸腰の状態。まさか剣があそこで折れるとは思わなかった。あの時の、重兵士の足を刈り取った時に響いたとしか考えられない。
アラクネが自身の出来を確認している間に、急いで刃が折れた柄側を見つけて回収する。
恐る恐るといった調子で剣を拾って上げて握る。持ち手には何ともないことに安堵しつつも、折れた刃先の部分は腐食しては小さくシュー、と煙が上がる。その部分を地面へと塗すりたくってから軽く振って付着していた液を飛ばす。
……うん、とりあえずはオーケイだ。
剣の具合を確かめてからアラクネの方を見る。アラクネの方も具合の確認を終えていたようで、すでに弓を引いてこちらへと射ろうと構えていた。
矢を放たれる。矢は先ほどとは比べられないほどのサイズと速さで向かってくる。
横に転がるように躱す。
通りすぎた矢はそのまま地面に直撃して、そのままあたりを溶かす溶解液の水溜まりにでもなるだろう。また足場が減ってしまうと思いながらその場所がどれくらい荒れたかを横目で確認してみる。
「！？」
矢が地面に突き刺さったままだった。液体が撒いて地面も溶解するようなことはなく、そのまま矢の原型を保ったままだった。今まで射られた矢ではこんなことはなかった。
なんでだ？ 強化された分だけこの弓も強くなったのか？
そう疑問に抱くもその答えがすぐに分かった。
蛇だ。地面に刺さった弓が急にブルブルと揺れ動き始めては、途端に飛び跳ねて一直線だったものがうねうねと曲を帯び、先端の部分が顔と化す。その姿は蛇そのもの。
蛇は俺を見つけると被りつこうと、口を大きく開け広げて食らいにかかる。
後ろに飛んで躱す。構わず、蛇は蛇行して後を追ってくる。
……これまでなかったパターンだ。
この蛇、元はあの髪の毛だったものじゃないのか。それを矢として放ち、攻撃に転じてくる。ケンタウロス時は放たれた矢は最後には溶解液となって自然消滅する流れだったが、今となっては矢として射られた後も蛇として存続し、また行動することも可能なのか。
蛇の攻撃を警戒しながらもチラリとアラクネを見る。アラクネはまた矢を引いてこちらを狙っている。しかも今度は三本同時。
放たれる。狙いは俺とはズレた射線だったがそんなものは関係ない。地面や木に突き刺さっては矢から蛇へと変化しては一斉に迫りくる。
単純に強度が上がったという話じゃない。より危険性が増し、より凶悪さが増し、進化や成長と呼べるもの。
ただ矢を射るだけでは自身の体液を少量とはいえ消費してしまうだけ。避けられてしまっては無駄でしかない。ならば避けられた後でも有効活用できるようにかつ、より最適に相手を滅せる攻撃手段を。
そこまで考えてのスタイルか。ただで転ぶようなことしない。
牙までよく再現された蛇は丸呑みしようとするかのように牙を剥き、動きを封じようとしてその細い体躯を活かし縄のように捉えようとする。
後手に回ってひたすら回避のみに集中する。
こちらとしては攻撃手段がない…………訳ではない。
チラリと視線を向ける。今右手に握られている、溶け折れた剣。もちろんこれは武器としては不十分であり、どこぞの七つの大罪の団長さんとは違い、その状態でも戦えるような器用さも技量も俺にはないし、そもそも俺が指している手段はこいつのことではない。いや、こいつの存在も多少は必須であるが、こっちではない。
剣ではなく、手の部分の方。右手首に嵌めている腕輪の方だ。
インドアさんから「何らかの力を秘めており、勇者ならば使える」と言われて装備した腕輪。
すぐに力が発動して使えるのではないのか、と思っていたが装備してからもうんともすんとも反応のない、ただの欠陥品か、俺自身が本当は勇者じゃないのか、そんな不安を抱いていた。
けど、さっきケンタウロスの剣と俺の剣がかち合った時。いや、元を正せば投げる直前までのあの感触。
剣は確かに強化術を施して投げたが、施した所で手元から離れてしまったら自然とその効果は失っていく。あの時、剣を合わせた段階で俺の剣で折れるのは確実だ。それはいい。
けど、それでも奴の剣は折れるわけがない。もし仮に奴に斬りかかり、かち合った時なら多少思うところがあるけど、それでも両方の剣が折れるのも納得がいく。
しかし、実際かち合って折ったのは投げた剣だ。折れかけの剣だ。
ケンタウロスの武器の強度が甘かったとは考えられないし、初速から最高速度に達した時最大の威力を発揮できる、どうの別になろう主人公のどや顔知識の披露したいところだが、そんな都合いい理屈があったとも到底思えない。
でも、もし、もっと分かりやすく納得が行くような都合のいい話があるとすれば。……あの時、この腕輪の力が働いていた。
いや、あの時に限った話ではない。
足を刈り取った時、飛び散った溶解液が奇跡的にも体につかなかった？
木を切り倒した時、たかが数日程度の剣と強化術を学んだ程度で切り倒せる？
矢が飛んできた時、夜名津の助けがあったと言え紙壁でタイミングがズレた？
戦いに限った話もない。
ニートさんの声やキルの声を距離があったにも関わらずに聞き取ることができた？ 隣にいた夜名津は全く聞き取れていないのに俺だけが耳にすることができたのはなぜだ。
深くは意識してこなかったけど、考えてみればおかしいことだらけだ。なんで今までそれはあったのに、それにちゃんと意識を向けてこなかったんだ、俺は……馬鹿か。
気が付けば蛇たちは四匹だったのがいつも間にか十数体まで増えては俺の周囲を囲んでいた。四方八方にいる蛇の森。逃げ場はなく、一斉に襲い掛かったらひとたまりもない、絶対絶命のピンチ。
「………………」
剣を軽く振って、空を切り、構えをとる。
もし、この蛇が喋ることを、いや音を発することができたなら「シャシャ、シャ」とでも笑ってみせただろう。その折れた剣で何ができると言わんばかりの態度で高らかに笑って。
けれど、蛇達は笑わない。静かに口を開けて威嚇のポーズを見せる。スライムは姿を模しても脅威な存在に進化することができても、声を発するまでの能力は身につかないようだ。いや、あるいはこの進化を続けていれば、いずれは音を発することまで可能なのかもしれない。
そんなことをぼんやりと思っていた時だ。
蛇達は何らかの合図があったかのように一斉に俺へと襲い掛かってきた。
蛇行して、這って、飛び跳ねて、上下前後左右、全ての方向から襲い掛かってくる。
俺は剣を振るった。折れた剣を堂々と、折れていなかった時と変わらない調子で。襲い掛かってくる蛇達を斬り飛ばすように、剣を振るった。
ピュイィィィ、フゥゥゥーーーーー！
風が鳴く。
牙を向けた蛇達は振るった剣に触れてもいないのに、次々と薙ぎ倒されていく。
首は飛んで、胴を裂かれる。蛇を模した体は液体となって散っていく。
まるで振るった時に起きる剣圧の風に当たり、豪風で飛ばされたかのように次々と蛇達は斬り飛ばされていく。
そして、最後に残ったのは蛇の森だったものが、地面を溶かす溶解液の水溜まりが俺の周囲に存在していた。
その様子を高見の見物のようにしていたアラクネは、模っただけもあり驚きの顔をみせることはなかったが、それでも驚いていただろう。蛇を撃ち出していた矢の動きが止まったのだから。
けれど、俺はアラクネのことはあまり気にしていなかった。今の起きたことに対してただ噛みしめていた。
「………ああ、そうだ。やっぱりだ。やっぱり、そういうことだったのか。腕輪は、……風の力を貸してくれたのか」
これまで俺の周辺で起きたこと、それの全ては風が力を貸してくれていた。
足を刈り取った時、飛び散った溶解液が奇跡的にも体につかなかった？
―――風がこちらへとこないように吹き飛ばして護ってくれていた。
木を切り倒した時、たかが数日程度の剣と強化術を学んだ程度で切り倒せる？
―――風が力を貸して斬り倒すことができた。
矢が飛んできた時、夜名津の助けがあったと言え紙壁でタイミングがズレた？
―――風が逆風を吹かせて、矢の進行を抑えてくれた。
ニートさんの声やキルの声を距離があったにも関わらずに聞き取ることができた？ 隣にいた夜名津は全く聞き取れていないのに俺だけが耳にすることができたのはなぜだ。
―――風が届けてくれた。
今日だけじゃない。腕輪を嵌めた時からたぶん、ずっと俺は風の助けを貰っていたのではないのか。
例えば稽古を始めて筋肉や体力がついていく時に重要な呼吸法の補助も、例えば危機が迫った時に働くダッシュ力も、あれらも全て風の影響ではないのか。
フッ、と鼻で笑う。
そこまで酔狂な考えが出てきてしまって思わず笑ってしまった。
なんにせよ、風が俺に力を貸してくれる事実は、腕輪はちゃんと機能していることに喜びを隠せない。
こちらを見据えて動きが止まっているアラクネことスライム。自身であり分身体であった蛇達を散り際に何を思うのか。少なくとも、悲しいなどの感傷ものではないのは確かだ。
せいぜい、今起こったことに対して疑問を抱いているだけなのかもしれない。
そんな戸惑っている様子のスライムに折れた剣を向けながら言う。
「な、おい。……スライム。遅まきだが名乗らせてもらうぜ」
もし、スライムの表情豊かなものだった、ここでは訝しげに顔を顰めたかもしれない。敵がいきなり親しげに、しかも今更ながら名乗りを上げるのだから。いきなり何を言い出すんだコイツは、と思ったに違いない。
いやそもそも、液体生命体に人の言葉を解する事自体無理なのかもしれない。さっきも思ったことだが、声を発せない理由もそこらへんにあるのかもしれない。戦闘に回る頭があるなら、言葉を解する頭もあればいいんだけど、まあ、それは置いとくとして。
例え、言葉が分からなくとも、それでも俺がここで名乗りたいから堂々と名乗ろう。
俺は正真正銘の―――
「俺は雨崎千寿。勇者樹海の孫にして、選ばれし勇者―――雨崎千寿」
―――勇者だ
堂々と宣言するように名乗りを上げると、それを再開の合図と受け取ったのか、アラクネは臀部の放出口から液玉を放ってくる。ゴミバケツ一杯はありそうなドロポン。喰らったら水攻めされた笑い芸人と同じ、水浸しの状態になることは間違えない。液体がただの水だった場合なら。
当然、それは溶解液。俺は飛んで、溶解液でできた水溜まりから脱出して、その一撃から難を逃れる。その際、風の力が手伝って、大きく跳躍することができ水溜まりに足を付けずに回避できた。
アラクネはさらに溶液の大玉を次々に放ってくる。俺は疾走してそれを躱していく。
（速い！）
自分でハッキリとそう感じた。
今までの走ってきたスピードの倍はありそうな速さで動くことが出来る。風が押すように、引っ張るようにして、俺を行く道へと運んでくれる。
アラクネの攻撃を掻い潜り、俺はアラクネの元……足元へと到達する。
重兵士と同じように足を斬り落として、転ばしてやる。そう考えての接近だった。
ピュイィィィィィィーーーーー。
折れた剣。だが、それには俺の強化術と同時に風を纏い、その上風は折れた剣先にフォローするかのように暴風が生み出した即席の風の刃とできる。その切れ味は蛇達の残骸が証明している。
一つの濃い緑色の足に狙いすませて、咆哮を上げながら斬りかかる。
「オララアアアアアーーーーー！！」
ガギィン！！！
「硬てえ！？」
まるで金属同士がぶつかったような音が弾けた。……硬い！
一歩下がる。予想以上に頑丈だった。
重兵士の時はまだ弾力があり、ゴムボールやスーパーボールといった印象が強い代物だったけど、これは違う。鉄や鋼といっても遜色のないほどの硬度だ。
「重兵士の時に学んだからか。勉強熱心だなおい」
二度も転ばないように、とその対策か。
どうする？ 今の一撃、俺の中でも一番威力のあった最高の一振りだったけど、それが効かなかった。逆に俺の手が痺れたくらいだ。
なら他の場所を斬りにかかるか、そう考えて何処を攻めるかと考えていた時、俺の上の空丁度暗くなって、なんだと思って空を見上げる。
アラクネが動いたのだ。
先ほど斬りかかった足の対称の足を持ち上げて、そのまま地面に剣を突き刺すかのように俺を目掛けて足を落としてきたのだ。
足踏み。しかも先端が刃物のように尖ったもので、しかも相手は妖艶な美女であるアラクネ（を模ったスライム）と聞けば大変ドMが歓喜しそうなものだが、残念ながら俺はそんな趣味はない（せいぜい小悪魔ロリから悪戯されたいぐらいだ。ババアは帰れ）ので、すぐにその攻撃を躱す。
しかし、攻撃は一撃だけではなかった。移動した矢先にまた別足からの刺すような踏みつけを繰り出され、それを避けたならばまた別の足の一撃を……それの繰り返し。
アラクネの雨のような死のステップダンスが襲ってくる。俺はそれを必死に躱しまくる。
クソ、これじゃあモグラ叩きのモグラだ。どうにかしないと。
上を見上げる。足の攻撃を見張るためでもあったが、もう一つ理由があった。足の上……つまり臀部。あの部分の強度はどうなっている？
足は濃い色をしているが、臀部あるいはその上の人間体の部分は色がまだ薄い。これまで合体すると同時に色の濃さを増してきた。もしかしたら、色の具合は強度を表しているんじゃないのか。
そんな推測を立てていると、ステップダンスを続けながらアラクネの臀部は動く。放射口が俺に狙いを定めてきて、ドボン！
爆弾を投下してきた。
全力でそこから、アラクネの足元から撤退する。アレを食らったたらひとたまりもない。
そうだった、どう考えても臀部は溶解液の貯蔵庫だ。迂闊に斬りかかったらそこから物凄い勢いで溢れ出してくるに決まっている。いくら風の恩恵で飛散してくる液を自動的に吹き飛ばしてくれるとはいえ、ポンプのように来るものは流石に無理だろう。……先走って斬りかからなくてホントよかった。
逃げる先にも液玉を吐き出し続けてくる。疾走しそれを躱し続ける。
…………不味い！
足場がそろそろ怪しくなってきた。最初の矢や重兵士が暴走したように踏み荒らし、撒き散らし、蛇を斬り倒して、そして今の液玉の爆弾攻撃のせいで辺りの地面はびしょびしょでドロドロの状態に。
走れる場所もわずか。
あっちには遠距離攻撃があるから大丈夫なのかもしれないが、こっちにはそんなものはない。このまま逃げ続けて距離を離せば不味い。攻撃の手段がなくなる。だからといって常に接近していればいいものでもない。
さっきの話の続きになってくるが、もし斬り倒した場所が悪かった場合、吹き出した溶解液を食らってしまい、アウトだ。引き分けでない、ゲームオーバーだ。
例え、喰らわなかったとしても下手すると陸の孤島状態になってしまう恐れがある。
最早このまま戦いを長引かせるわけにもいかない。それに……風の恩恵があるとはいえ、正直俺の体力も限界に近い。
早く決めなちゃならない。
「でもどうすっかな！」
倒すといってもどこを斬りかかればいい。
足は頑丈で斬れないから無理だとして、残されたのはその上の体の部分、お尻や人間体の部分になってくる。だが、あの尻は液玉を放出してくる貯蔵庫……それも消え失せ、最後に残ったのは女体。
問題はどうやって、一撃を喰らわせるかだ。
ジャンプする？ 駄目だ、風の力を使えるようになったとはいえ、ギリギリで届きそうになない。
もう一回投げてみるか？ 駄目だ、今度こそ確実に撃ち落とされて終わる。武器は完全に失ってしまうのが目に見えている。
どうするどうする、どうする？ とまるでドラえもん並みにパニックを起こっている頭でいい考えがないか必死で考える。
アラクネは液玉を一旦止めて、再び蛇矢を構えて放ってくる。出現する蛇が数体。風を纏わせて剣で斬り倒していく。
「邪魔すんな！ 考えが追いつかねえだろ！」
蛇達を次々に斬り伏せていき、同時に自身の足場が減らしていっていく。チッ、強い舌打ちをして、蛇達を斬るのをやめる。
まだ数体残った蛇達は果敢に俺に食らいつこうと襲ってくる。
呼吸が辛くなってきた。足も重く、痺れのようなものが奔る。ずっと剣を握っている腕も痛い。
気持ちはまだある……心は折れていない。折れていないが。…………体を蝕むように襲ってくる疲労感が余裕を無くす。
視界が狭まる。思考が止まりそうになる。
思考が止めてしまえば、もう動くだけのものになってしまう。
案外、それもいいのかもしれない。動きはするんだ。いっそのこと、考えるのはよして、反射だけで動くものになってしまえば……。
―――俺のもう一人の娘を頼んだぞ。
―――助けて……。
ズっ、と足を踏みとどまらせる。急に俺の動きを止めたことに好機とみたのか、残った蛇達が一斉に襲い掛かる。ギリギリまで接近を許して、ブン！ ブン！ ブン！！ 一閃、二閃、三閃……剣を奔らせた。
無残に飛び散って、液体に変わっていく蛇達。
全て斬り捨ててから、左手で軽く何度も頭を殴った。
「……しっかりしろよ。……約束したし、誓っただろ！」
あいつを絶対に助けるって。守ってやるって、そう心に誓っただろうが。弱音を吐くなよ。
スッキリと頭を起こして、クリアな状態で顔を上げる。
ここを切り抜けなきゃ、これから先アイツを守れないだろう。
気力を振り絞り、持ち直すことには成功した。疲労は取れないがそれでもまだ戦う意思は俺の中にある。
「……ああ、よく見ればちょうどいいもんもあるじゃあねえか」
立ち直れたお陰か、今まで見えていたのに、見えてなかったそれが視界に移って笑みを零す。
俺はもう一度颯爽と駆け出してそこへと急いで足を運ぶ。アラクネは蛇矢を射て、液玉を放ってくる。それは俺の狙いが分かり、動きを阻止しようとするものではなく、今まで通りの攻撃。
それらを全部無視して俺は駆ける。できるだけ一直線に。道を阻むものが存在すれば、斬り倒さずに避けて通るが、けれど勢いだけは殺さない。
地面を蹴って、蹴って、蹴って、蹴って、ぐんぐんと勢いを増していき。
そして、壁をも蹴りだして、駆け上がっていく。登り上がっていく。
絶壁。
重兵士を激突させて、破壊したあの絶壁。キツい勾配でできているが、それでも垂直なのではない。
丁度いい引っ掛かり出が存在しているので、クライミングもできなくはないかもしれないし、実際俺が現代進行形で駆け上がっていくことができている。
もちろん、これも風の力の恩恵があってこそできる荒業だ。
ダッ、ダッ、ダッ！ と走っている時以上に速く足を出して、素早く壁を蹴りだして這い上がっていく。
足を止めてはいけない。勢いを殺してはいけない。休んではいけない。
そう頭の中で反復させて、落ちる事なぞ一切考えず、滑りそうになる足を耐え、崩れそうな壁の出から急いで逃げ、上へ上へと登るたびに痺れる体に鞭打って、―――壁を登り切った。
六メートルを超えるアラクネの頭上を取ったのだ。
登り切ったと余韻に浸る暇なぞなく、すぐに落下が始まる。登り切ったと言っても頂上に着いたのは最後のジャンプのために踏み込んだだけ。頂上に足だけ踏みつけただけ。預けなかった。両足揃えてきちんとつけていない。
登り切るのが目的ではないし、もし仮にそのまま頂上で腰を下ろしてしまったら落ちる勇気がなくなるのが分かっていたから。
風を強く感じる。腕輪の力ではない。もっと物理的な落下速度的な意味で。ビュー！！ と強い強い風を。
……スカイダイビング、超怖えええ！
初の体験に恐怖を感じられずにいられない。しかも、パラシュートなんて用意はされていない。ただの自殺ダイ……よし、考えるのは止そう！
落下速度が速く、遺言の暇なんてない。
剣を構え、風を、この落下で起きている（感じている？）風を利用するように剣に風を、暴風を纏わせる。
ブゥウウウウーーーーーーン！！！
「く、喰らええええ！！！」
風でできた剣をアラクネへと叩きこんだ。
× × ×
一つ言い忘れていたことがあった。良いニュースだ。俺はちゃんとした勇者だった。
× × ×
「……ロ、さ………さい。……チヒロ………て……さい」
―――お願いですから、起きてください！ チヒロさん！！
「ハッ！？」
誰かに名前を呼ばれているような気がして、重くなった瞼をゆっくりと開ける。視界が安定せずにぼやけて見え、白いものが……いやこれは銀か？ 目に移って。そこから徐々に視界が安定していく。
銀色の薄い青が差したような長い髪に、まだ少女の幼さを残す……中学生くらいの少女が涙目でこちら見ていた。その少女は身に覚えがあり……。
「き、キル？」
「！ は、はい！ そうです！ キル、キルレアルです！ チヒロさん、大丈夫ですか！ しっかりしてください」
「え、あ、ああ……大丈、ぶって、キル！？」
思わず驚きのあまり飛び上がるような勢いで体を起こし上げて、キルに注目する。俺の勢いに驚いたのかキルはキャッ！ 小さな悲鳴を上げて体を後ろに引く。
「あ、わ、悪い！ ごめん！ え、あ、キル、お前！ え、えーと、その……あれ、なんだ？ あのそのえーと？ ……もう大丈夫なのか？」
言いたいことが、聞きたいこと色々とあったのだが、上手く言葉が出て来ずに滅茶苦茶たどたどしい調子な質問をしてしまう。
キルは驚いた様子でこちらを見てくる。そして、質問の意味を理解してくれたのか、引いていた態勢を元に戻して俺の顔を見てくる。
「はい、あの時は本当にすみませんでした。ご心配してくださったのに、あんな態度を取ってしまって……今、もう大丈夫ですから。……すいませんでした」
そう、少しだけ寂しそうな、悲しそうな顔をして答えてくるキル。その表情を見て、喉に詰まったような感覚を覚える。
違うんだ、キル。俺はそんな言葉を、そんな顔をして貰いたいんじゃあないんだ。俺は、俺はお前に。
溢れてくる気持ち。締め付けられるような苦しみが俺の中にあった。素直にそのまま思ったことをそのまま口走ってしまわせようかと。口が開きかけた時、先にキルの言葉が遮る。
「チヒロさん。すいませんが、今は一刻も争う事態です」
「一刻を争う事態？ ってなんだ」
「敵が迫ってきているんだよ」
「うお！？ って、夜名津お前もいたのか」
突然後ろから声が聞こえてきて驚きの声を上げる。確認すると、死んだ目をしている無表情の友人の夜名津がいた。
「丁度、君がスライムにとどめ刺したところから見てたよ。凄いね、ほんとに倒しちゃうなんて、正直信用してなかったよ。なんか、風を操ってたっぽかったけど、何？ 風使いに覚醒したの？」
「ああ、まあ、そんなところだ」
「ふーん、あ、そう」
「…………」
聞いてきたくせにものすごく雑に返事された。……キレるな、俺。こいつがこういうクソヤローだとはよく理解してきたじゃないか。
ふつふつと出てくる負の気持ちを抑えつつも、何か言おうとしていた話の方を優先させる。
「敵って言ったけど、スライムは打倒したんだよな。あとって……！ もしかして岡之原の陣営の奴らか！」
「そう」
夜名津は緊張感のない、日常の返事と大差ない調子で返してくる。
「そうって、だからお前そんな重要なことさらっと流すように言うな！ 相手は何人だ！ 岡之原も一緒に来ているのか？ あと、ニートさんは！ ニートさんは一体どうなったんだ！」
「俺はここだ」
俺は起き上がり、夜名津に問いただしていると、別に方向から声が聞こえて振り向くと、そこにニートさん立っていた。右肩には紙ではない、包帯が撒かれていた。その隣にインドアさんもいる。
「ニートさん！ 大丈夫なんですか」
「ああ、とりあえず、そっちのガキのお陰で何とかな。…………それとチヒロ、よくやってくれた。………ありがとな」
そう、目を逸らして少しぶっきらぼうな調子で礼の言葉を言ってくるニートさん。隣ではくすくすと笑うインドアさん。そのことに罰悪そうな顔して、うっせいと吐き捨てる。その様子がおかしく、俺も笑みを零すと、気に障ったのかチッと舌打ちして話題を斬らせる。
「お前ら……とりあえず、今はオカノハラの奴らだ。インドアの情報じゃあによればオカノハラはいないんだな」
「ええ、森の中に張っていた結界と見張りに確認させたら敵は三人。その中にオカノハラの姿はありません」
「上等。だったらキチンと迎え撃ってやる」
腕に怪我を負いながらも戦う気でいるニートさん。森の中に隠れていた時に吐いた、あの時の言葉に偽りはなく、本気で岡之原の手のものには果敢として挑もうとしている。
「無理よ。……チヒロ君だってボロボロじゃない」
しかし、そのニートさんの気持ちを削いだのは彼の雇用主であるインドアさん。彼女は俺とニートさんのそれぞれ見比べてから言う。
その言葉に目を細めて、インドアさんに今に掴みかかろうとする勢いで睨みつける。
「おい、インドア。俺はお前に言っただろうが。岡之原が関わること全てを許せねえって。アイツに味方する奴だろうと俺は容赦しねえし、逃げも隠れもしねえ。全部ぶっ倒すって、俺の邪魔すんじゃねえ」
「ニート、落ち着きなさい。気持ちは分かるわ。でも今は引くべきよ！」
「黙れ！ お前に何が分かる！ 巫女の務めとして働いているお前に、故郷失った奴の気持ちが分かるのか！」
「………っ、ニート！」
ニートさんの気迫に言葉に怯んだように言い淀みを覚えながらも名を呼ぶインドアさん。それに対して強く舌打ちをする。
「逃げるっつったって、もうそこまで来てんだろうが！ さきのチヒロの一撃のお陰で奴らも真っ直ぐこっちへと来ているんだ。どっちにしろやるしかないんだろう」
違うか！ とインドアさんを睨みつけるニートさん。食い掛っていたインドアさんもそのことが効いたのか。言葉をうしなってしまう。
勝負ありか。それでも戦い挑もうとしているニートさんを止めようと「待って」と言葉を口にするインドアさん。
それを見ていられずにインドアさんの肩に手を伸ばす。インドアさんは驚いた顔し、俺は彼女を見ながら言う。
「―――インドアさん、すいません。ここはニートさんの言う通り迎え撃つべきです」
インドアさんの顔が膠着する。助け船がきたと思われたものが実は自分ではなく、相手側だったことへのショックがよく表していた顔だった。
その顔を見て心の底からすいません、と謝罪の言葉を口にする。
でも、疲れているからなんだ。怪我を負っているからなんだ。勝負とは常に非情なものだ。実力差がハッキリしているというのに実戦ではハンデなんて貰えない。準備が出来てないからって、待ってはもらえないのだ。
ここから先、もしかしたらさらに熾烈な戦いを強いられるかもわからないのだ。
これくらいの絶頂を撥ね返すくらいじゃないと、この先は生きてはいけないかもしれない。
潰せるうちに、動けるうちに倒しておいた方がいいに決まっている。幸い俺は何もできない奴じゃなくなったんだ。風の力を扱えて、ちゃんと勇者と成ったんだ。
そう思って、俺はニートさんの隣に立とうした時、首元に強烈な一撃が奔った。何かに殴られた感触。ニートさんも同じなのか、たまらず俺たちは地面に倒れてしまう。
「ドクターストップだよ。全く」
そんな聞き覚えのある声を耳にしながら俺の気が遠くなっていた。
―――んじゃあ、気を失っているうちにこの馬鹿どもを連れっていって逃げてください。あとは僕が時間稼ぎに残りますんで。
次章、『家族愛の少女と忘れる勇者』
