終わり
追跡を開始したリビングアーマー軍団は、フンドシの男の迷い無き走りに驚嘆する。一直線でダンジョンマスターのみに狙いを定め、撃破後速やかに離脱する。
言葉にするだけなら簡単であるが、いざそれを実行できるかと言えば到底不可能であろう事を一発本番で、それもたった一人で成功させてしまったフンドシの男は、リビングアーマー軍団にとって神より尊き存在となりつつあった。
現在、リビングアーマー軍団により大森林内部の人造人間は全滅している。恐らく、フンドシの男はそれすらも計算に入れた上で行動しているのであろう。先行して走り続けるフンドシの男の背中がそれを強く物語っていた。
大森林内部から脱出した後も、フンドシの男の走りが衰える事はない。当然、リビングアーマー軍団もそれに追従する。その道中で大森林外部に配置されていた、リビングアーマー軍団よりも不当な扱いをされていた人造人間ではない古参、または中途採用枠で入った魔物達が、次々とリビングアーマー軍団に加わった。
ダンジョン黎明期と現在のダンジョン事情は全くの別物であり、様々な種類の混成ダンジョンが応用も利きやすいので強いという当初の考え方はもう古い。実際の戦闘では、戦闘部隊を同一系統で統一させた方が勝つというのは今や常識である。
同一系統で統一したら弱点を突かれたらお終いではないか、という戦略的思考が遺棄された要因は逆転の発想であった。分かり易い弱点を露呈し認識させておけば、絶対的に弱点が存在するという事で敵の行動をより単純化出来る為、結果的に此方のパターン構築が容易となる。
対応策すらパターン構築出来れば、鬼に金棒。付け焼刃の混成部隊など、それに如何なる強者が参戦していようとも、最終的に同一系統で統一した集団には敵わなくなる。
戦いとは結局の所、地力がモノを言うという事だ。戦いを突き詰めた先にあるものは、小手先の混成部隊より、各個撃破を確実に出来るように編成された火力特化部隊が強いというシンプルな答えであるのは、考えるまでもなく当たり前の事だったという結論が今日のダンジョン事情の成り立ちである。
大森林ダンジョンであれば、その役割を担っていたのが人造人間であっただけの事。それにより、他の魔物が不遇の扱いを受けてきた事もまた、自然な流れであった。
信頼は日々の積み重ね。それなくしてダンジョンは成り立たないものであった筈なのに、大森林ダンジョンに限らず異世界のほとんどのダンジョンで、構成員たる魔物達に対する感謝の念は存在しない。「ダンジョンに居させてやっているんだから感謝されこそすれ文句を言われる筋合いはない、野良でないだけマシだろうが」というのが、ほぼすべてのダンジョンマスターが共通して抱いている考え方だ。
リビングアーマー軍団に誘われた魔物達は、大森林ダンジョンからの解放もそうであったが、リビングアーマー軍団がしきりに口にしている「フンドシ祭り」に対しても深く感心を示していた。
そのような祭りが開催されているだなんて、どの魔物も聞いたことも見たことも無かったからだ。というよりかは、大森林ダンジョンからおさらば出来るその日に開催されている祭りとは、なんとめでたい祭りであろうかと気分を高揚させられたのである。
気が付くと、大森林ダンジョン外部の魔物すべてがこの脱出劇に参加していた。だれしもが脱出出来る事への喜びと感謝に加え、「フンドシ祭り」への期待を膨らませながら前方を駆ける――リビングアーマー軍団曰く――フンドシの男なる人間に追従したのだった。
その脱出劇もとうとう終わりを迎える。大森林外部から抜け出して直ぐに、フンドシの男の足が止まったのだ。脱出の途中から参加した魔物達は勿論、リビングアーマー軍団にもこれからの計画は特にこれといって存在しない。あるとすれば「フンドシ祭り」くらいだ。
大森林外部からフギの山麓に出た直後、魔物達はダンジョンとの繋がりが完全に失われた事を理解した。大森林ダンジョンが完全に崩壊した事を感覚で知ったのだ。それについて何か思うことがあったかと言えば、特に無かった。そんな過去の事よりも重要な事が出来てしまったのだからそれは仕方が無い。
フンドシの男の後方で丁度よい間隔に広がった魔物達は、ざわざわと今後の展開について期待を膨らましながら談笑する。
そして、一体これから何が起こるのだろう？ と期待を膨らます魔物達に対し、フンドシの男が勢いよく振り返ったのだ。
◇
――覚悟を決めるぞ！ 風前寺知憲！！！！
呼吸を整えた知憲の目は強い意志を内包している。天下一品の胆力で自信を高めた知憲は、後方に広がっているであろう仮装集団を勢いよく振り返った。
――多過ぎ。
想像の範疇を逸脱した数にまで増殖した仮装集団を目の当たりにし、知憲が臆したかと言えばそれはない。思わず引いてしまいたい衝動を何とか堪えながら、知憲は足を一歩二歩と仮装集団に向けて進める。ちょうど四歩目で足を止めると、両足を肩幅の位置に開き胸を張り腕を組んだ。前方にはざわざわと色めき立つ仮装集団。
――それがどうした。
覚悟を決めた知憲を止められる者などいない。それこそ殺しでもしない限り、風前寺知憲という男を止める術など有りはしなかったのだ。一瞬静止した知憲は、組んでいた腕を解いたかと思うと、その両腕を広げるまでして大きく息を吸った。
「終わりだぁぁぁぁぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
◇
……えっ、何が？！？？？
その時、魔物の集団全員の共通認識はそれだった。三日三晩動かし続けた足を止め、此方に向かって歩き始めたフンドシの男がいきなりそのような言葉を発したのだから、何が終わったのかさっぱり分からなかったのだ。しかし、魔物の集団が頭を悩ませている時間をフンドシの男は与えない。
なんと、フンドシの男は此方に向かって指を差してきたのだ。
「お前らあああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！ いつまで祭り気分だああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
リビングアーマー軍団含め、魔物の集団はフンドシの男が何をいっているのかさっぱり分からなかった。魔物の集団にとって祭りとは「フンドシ祭り」であり、それ以外に祭りと言われても、該当する祭りなど存在しないのだからこれは当然だ。
「いいか！！ 祭りは終わった！！！ 終わったんだ！！！！！」
？！！？？！！？？！！！
えええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
圧倒的衝撃が魔物の集団を駆け巡る。
いつの間にか「フンドシ祭り」が終わっていた事が判明し、混乱が訪れたのだ。一体全体「フンドシ祭り」とはなんだったのか？ 期待させるだけさせといて、それはないだろうと思われても仕方が無い。
事の発端はリビングアーマー軍団がそのように騒いでいた事から、振り回された魔物達の矛先はリビングアーマー軍団に向けられた。それにより再びざわつき始めた魔物の集団であったが、フンドシの男の発言により一斉に静まり返った。
「解散！！！ 解散！！！！ 解！ 散！！！！！！」
――かっ、解散？？？
「祭りは終わったんだから解散！！！！ はい！ もうこれで終わり！！！ いいね？ いいね？」
魔物の集団はフンドシの男の勢いに完全に飲み込まれていた。「いいね？」と言いながら魔物の集団のあちらこちらに指を差してくるものだから、思わず頷いてしまったのである。
「よぉし！！ それじゃあ解散！！！ また次の祭りで会いましょう！！！！！」
その言葉を最後に、フンドシの男は魔物の集団に背を向けると、その場を立ち去った。
