播磨守江戸人情小話（三） 老舗女将の夢

十四

「女将さんを・・、お縄になさるのですか」

　末吉が身構えた。

「違う、話を聞くだけだ。しかも、お前に」

　頼方がそう言うと、末吉が少し肩の力を抜いた。

「そうですか・・、いえ、いつも来られるお役人さんとは違うもので、つい、そう思ってしまいました」

「ああ、あいつは、今日は休みだ。代わりに俺が、少し話を聞きたいと思って」

　末吉が訝しげに頼方を見る。

「本当に、話だけですか・・」

「そうだ、話を聞いたら、大人しく帰る。役人は、嘘はつかない」

　末吉は頼方を客間に通した。

　女の奉公人がお茶を持って来て前に置くと、頼方が手に取って口にした。

「女将がああいう風になったのはいつからだ」

「ご覧になっていたのですか・・」

「うむ、素人目から見ても、尋常では無かった」

　末吉が肩を落とし、視線を下げた。

「私が何かおかしいと感じたのは、一月ほど前からです。ですが、店の掛かり付け医者である良庵先生から聞くと、数ヶ月前から兆候は出ていたそうです」

「今日のように、取り乱すような事もよくあるのか」

「最近は、時々あります・・」

「症状が進んでいるということか」

「そのようです・・」

　その時、ドカドカという足音とお松や奉公人らの声がした。

「お美津、お美津は何処なの。困ったわねぇ、このような忙しいときに何をしているのかしら・・」

「ですから、お美津は、先ほど女将さんの用事で出かけました」

「あぁ、そうだったわね、ええと、それじゃ、どうしましょう・・」

「女将さん、少し休みましょう・・」

「もう新装開店なのよ、休んでなど居られないわ、あぁ、末吉、末吉は何処・・」

「番頭さんは、今・・」

　末吉がソワソワして困った顔をすると、頼方が頷いた。

「行ってやりな、いいよ」

「はい」

　末吉が部屋を飛び出して行った。

　お松をなだめる末吉の声がしていたが、やがて静かになった。

　頼方が茶を手にしてフーと息を吐いた。

「なるほど、こりゃあ、医者連中の言う通りだ」

　お茶を一気に飲み干し、首に手を当てた。

「まいったなあ・・」

　しばらくして末吉が戻って来た。部屋に入ると座り、深々と頭を下げた。

「お役人様、話の途中で、大変失礼しました」

「いいよ。どうだ、落ち着いたか」

　末吉が顔を上げた。

「はあ、まあ、何とか・・」

「そうかい。番頭として、お前も大変だなぁ。ここは踏ん張りどころかも知れんぞ」

「はい、良庵先生からも、そう言われております」

「女将の病気については、小石川の赤髭も頼りになる。相談してみると良い。親身に相談に乗ってくれるはずだ。日本一の名医だそうだ。俺もそう思うようになって来た」

「はい、それも良庵先生から聞いております」

　頼方が頷いて、ゆっくりと立ち上がった。

「まあ、様子はわかった。手間を掛けたな。ありがとうよ」

　末吉が驚いた顔をした。

「もう、帰えられるのですか」

「そうだ」

「あ、あのう・・、それでは、女将さんは、いつお縄になるのでしょうか・・」

　頼方がまた座った。

「ちょっと待て、先ほどから女将がお縄になると言うが、何故そう思うのだ」

「はい、その・・、よく来られるお役人さんが、店の者に色々と話を聞いていかれましたが、全て、女将さんについての事です。奉行所は女将さんを疑っていると思っていました」

「なるほど、そうか・・」

　頼方が腕を組み、上体を起こした。

「だが、奉行所としては、下手人が特定されてその容疑が確実となるまで、全ての者を疑い、どんな些細なことでも聞き出そうとする」

　末吉は悲壮な顔になった。思い詰めたように、必死の形相で頼方を見つめる。

「やはり・・、やはり、女将さんも疑われている訳ですか・・」

「勿論、女将とて例外では無い。お前も含め、店の者もな」

　末吉が両手をついて頭を畳に付けた。

「お役人様、お願いでございます。どうか・・、どうか、女将さんをお縄にするのを、あと三日、あと三日お待ちください」

　頼方が驚いて末吉を見た。

「おい、どういう事だ」

　末吉は頭を下げたまま、肩を震わせて、涙声を絞り出す。

「あと・・、あと三日で大松屋は新装開店を迎えます。呉服屋としての大松屋を全面に出した新装開店は、女将さんの夢なのです。ぜひ、何としても、その開店の日を女将として、いえ、大松屋の主人として、店で・・、店の中で迎えさせてやりたいのです。あと三日です。どうか・・、どうかお願いします・・」

　しばらく沈黙が続いた。

　頼方が末吉の肩に手をかけた。

「顔を上げな」

　末吉が涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

　頼方が微笑みながら頷いた。

「まあ、その・・、良蔵殺しの下手人は、まだ特定するまでに至っていない。これと言った手がかりもなく、解決には、三日どころか、だいぶ先になりそうだ。そういう意味では、安心しな」

「ほ、本当ですか・・」

　末吉がぐしゃぐしゃな顔をグイッと近付けると、頼方がたまらんとばかりにウッと身を引く。

「だから、役人は、嘘はつかない」

　末吉が更に身を乗り出す。

「しかし、あの、鬼の奉行という噂の、厳しいお奉行様も、同じお考えなのでしょうか」

　頼方が、末吉が近付くのを制止するように右手を出した。

「同じ考えも何も・・、俺が奉行の播磨守だ」

　末吉が目を丸くして茫然と頼方を見詰める。

　頼方がゆっくりと頷くと、末吉がワナワナと震えて頭を畳にこすりつけた。

「お奉行様あぁ、ありがとうございますぅ、お奉行様・・、ありがと・・ううう・・」

　頼方が立ち上がった。

「大松屋のこれからは、番頭であるお前の腕にかかっている。女将を助けて、しっかりとした商いをしな」

　末吉が言葉にならない声を上げた。

　部屋を出ようとした頼方が立ち止まって、末吉に顔を向けた。

「ああ、それと、その、鬼の奉行という噂だが・・」

　末吉が、更にぐちゃぐちゃになった顔を上げる。

「はい・・」

　頼方が軽く首を振る。

「自分で言うのも何だが、実際はかなり違うと思うぞ」

　何処かで猫が鳴いている。

　支音魔庵では、頼方と藤村が酒を飲んでいた。

　陽は陰りかけたばかりで夕刻にはまだ早く、他に客は居ない。

「ははは、だから俺はあんたが好きなのだ、ははは・・」

　藤村が上機嫌で右手を頼方の肩にかけると、頼方が迷惑そうに身を引く。

「ばか、やめろ、酢天狗、そっちの趣味と思われるぞ」

　藤村が大きく口を開けてツバキを飛ばしながら語りかける。

「そう照れるな、あんな裁断をサラリとやってのけるたぁ、にくい男だねぇ」

　頼方が迷惑そうに顔をしかめて首をすくめた。

「まだ、そこまで行く前の話だ。容疑が固まらないというだけだ」

「いやいや、その筋じゃあ、鬼の奉行の温情裁断、ともっぱらの評判だぞ」

「だから、その、鬼の奉行ってぇのが、そもそも間違いだと思うけどなぁ」

　店の主人の岡吉が酒と料理を持って来た。

「今日は珍しく、酢天狗先生は上機嫌ですねぇ」

　藤村が、岡吉が持って来た酒を取り、頼方に波波と注いだ。

「あんなことされたら、そりゃあなぁ、誰であれ惚れなおすよ」

「お前、この前、俺とはこんりんざい付き合わないと言っていただろう」

「あれはやめた。良いじゃないか、気が変わっても。ああ、気分が良い。そうだ、じょにでっぷ、今日は俺のおごりだ。店の客皆の勘定は俺が持つ。パーっとやろうぜ。何でも出してやってくれ」

　頼方が店をぐるりと見回す。

「店の客といっても、俺たちだけだぞ」

「俺は貧乏な医者だ。客が満杯の時には、そんな事が言えないだろう」

　岡吉が頷く。

「お二人様の勘定ってぇ事で、がってん承知」

　岡吉が下がると、頼方が不安そうに藤村を見た。

「おい、それでも、大丈夫なのか。そんな金を持っているのか」

　藤村が満面の笑みを浮かべて右手で懐を叩いた。

「ははは、今日は持っているのだ。ここに大金を、ははは」

　頼方が怪訝な顔で藤村の懐を注視した。

「珍しいこともあるものだ、どうしたのだ」

　藤村がすました顔で、グイッと酒を飲む。

「赤髭先生に渡すために、あんたからいただいた金の一部を、ちょいと拝借した」

「・・・・」

　何処かで猫が鳴いている。