Strain:After tales

第7話 縁

「あのね、AFTに教会を使わせて欲しいの」

　その日の夜のうちに、ソニアはローエンに相談した。今ヴェローナは風呂に入り、ルーカスは自分の部屋で何かしている。

　ソファで携帯をいじっていたローエンは、隣に座るソニアの言葉に首を傾げる。

「……教会？」

「今誰も使ってないでしょ？」

「そうだけど……俺に言われてもな。ニコラス神父に管理任せてるし」

「学長さんにも相談には行くつもりだけど、お父さんにも言っといた方がいいかなぁって」

「……まぁ確かに、勝手に拠点になってても困ったかも……」

　時々ローエンはあの教会の前を通る。礼拝堂の鍵は閉まっているし、鍵はローエンは持っていない。

「綺麗に使うんだよな？」

「当たり前じゃん」

「まぁ、使う奴がいた方が管理も楽になるけど」

「学長さんってどうやって教会と学校行き来してるの？」

「定期的に俺が護衛しつつ掃除に行ってる」

「そうだったんだ」

「月2くらいかな」

　中に入るのはその時くらいだ。油断するとすぐに蜘蛛の巣が張る。ステンドグラスの清掃は、おおよそローエンがやっている。ニコラスの老体に高い所は登らせられない。

　……アクバールがいた頃は、時々グラナートがやっていたような記憶がある。

(…………懐かしいな)

　ずき、と心が痛んだ。もう10年も経つのに。

「……お父さん、大丈夫？」

「ん？あぁ」

「そっか。……じゃあ、教会使ってもいい？」

「いいんじゃねェかな、多分。その方があいつも喜ぶだろうし…………」

「あいつ？」

「……アクバール」

「あぁ」

　時々、教会を訪れると彼が壇上に立っているような気がする。もしかすると、本当に幽霊が住み着いているのかもしれない。……もしローエンが会ったら、何をされるか分かったものではないが。

「あと……」

「なあに？」

「教会使うなら、俺を雇えってアントニオに言っとけ」

「え、トニーに？」

「……俺もボランティアでいてやる。護衛で」

　これを好機と踏んだ。リアンに言われた通り、彼らの中に潜り込む為に。

「でもお父さん仕事は」

「毎日やる訳でもねェんだろ。仕事の一環だと思えば大した事ない。探偵もそこまで忙しくねェし」

　というか、街の依頼は全てリアンに任せてしまっているのだ。自分はボランティア団体の調査をしていればいい。それが本来の目的だ。

「……分かった。その方が心強いもんね！」

　スラムに慣れた父がいてくれるのなら、これほど心強い事はない。きっとアントニオも許してくれるだろうとそう思った。

「お風呂上がったわよー」

「あ、はーい、次私ー」

　ヴェローナの声に、ソニアは反応して風呂場へ駆けて行った。ふう、とため息を吐いて、ローエンはソファへ体を沈めた。今日も疲れた。

　と、目を瞑ると瞼越しに照明の灯りが遮られるのを感じた。

「……肩揉みでもしましょうか、旦那様？」

　茶化したヴェローナの声だ。乾き切っていない髪から水がポタポタと落ちて来る。

「…………冷たい……」

「あら、折角言ってるのに」

「じゃなくて、ちゃんと髪乾かせよ」

　と、目を開けるとヴェローナと目があった。垂れて来る前髪が邪魔だ。

「……ボタン掛け違えてる」

「えっ、嘘」

「嘘」

「馬鹿」

　ヴェローナがローエンの髪を摘んで引っ張ったので、彼はイテテと呻いた。

　体を起こしたヴェローナは、肩にかけたままだったタオルで髪を拭く。

「……面倒だから髪切ろうかしら」

「好きにしたらいいよ」

「あら、『長い方が良い』とか言うのかと思ってた」

「髪型で人格が変わるわけでもなし」

「……そんなこと言っちゃって」

「俺はお前の見た目も好きだけど、それだけじゃないって事」

「…………あんたって馬鹿」

「まぁそりゃ、髪長い方が俺は好きだけど」

　と、ローエンは見上げるようにして背後のヴェローナを見た。

「……夏にちょっと短くしようかしら」

「仕事先に怒られないか？」

「相談はしてみるわ」

「あ、でも毛の矯正はするなよ」

「……私にストレートは似合わないって事？」

　ヴェローナの髪はウェーブのかかった癖毛である。

「絶対癖毛のままがいい」

「はいはい」

　まぁ元々直す気は無いが。ローエンが言うのならこれからもそうするつもりは無い。

　ヴェローナはソファを回って来て、ローエンの隣に座った。

「今日は何してたの？」

「調査」

「何の？」

「それは言えない」

「ケチ」

「仕事のルールだから。事がややこしくならないように、依頼内容は第三者には教えない」

「…………真面目ねェ」

「当たり前だ」

「……たまには肩の力抜きなさいよ」

「この前そうした所だ」

「……あんたこの前はよくも」

「久し振りだったから勢いがノッちまって」

　しれっとした様子で彼が言うので、ヴェローナは頰を膨らませる。その様子に気付いたローエンは、ちょいと人差し指で膨らんだ頰を突いて言う。

「何だよ」

「あんたのそういうとこムカつく……」

「それでも嫌われない自信はある」

「ナルシスト」

「気持ちいいのは好きだろ、お前」

「痛いのは何だって嫌ですう」

「……勢いがノッたんだって、お前が攻めるから」

「あんたが珍しく大人しかったから好きにしてやろうと思ったのに、結局アレだから仕返しよ仕返し」

「じゃあ自業自得か」

「違うし！」

　というか、とヴェローナはムキになって言う。

「ソニアが聞こえてたって言ってた！」

　正確にはそう直接言ってはいないのだが。

「……知ってた」

「知ってた⁈」

「夜中あいつ起きて下降りてってたし……」

「きっ、気付いてて」

「いや、俺も正気なら『やべ』って思ったろうけど」

「あぁんた……」

「お前のせいだし……」

　ふい、と顔を逸らすローエン。ヴェローナは大きなため息を吐く。

「……ソニアも思春期なんだから」

「……そうだな」

　思春期と言えば。ソニアの近くには男子が何人かいるが、どうなのだろう。

　付き合いの長いライリーとか、あとはアントニオとか。

(ライリーは少なくとも友人だろなぁ……)

　彼はソニアの好きなタイプではないだろうと、時折見た様子からそう推測した。

(……アントニオは？)

　再会したかつての友達。あの日遊んだ時間は短かったけれど、随分と仲良くなったようだ。……再会して今は？

「……てかソニア、思春期って言っても反抗期感は無いな」

「そう言えばそうね」

　至って素直な娘である。父親であるローエンの事も相変わらず好いている。

「……俺の事、友達みたいに思ってる訳じゃ無いよなぁ」

「それは無いんじゃない？」

「まぁ、昔から変わった子ではあるけど……」

　その時風呂場の方からペタペタと足音が近づいて来たので、二人はそちらの方を向いた。すると、ひょっこりと頭にタオルを被った寝間着姿のソニアが顔を出した。

「上がったよー、次」

「へいよ」

　ローエンはソファから立ち上がる。

「ルーカスの奴寝てねェかな？」

「さぁ」

　ソニアの横を通り過ぎて、ローエンはルーカスの部屋へと階段を上って行った。まだ小さいルーカスとローエンはいつも風呂は一緒である。

「……何か話してた？」

　リビングに残る女二人。ソニアは首を傾げてそう言う。

「あなたの事」

「えー」

　笑って言うヴェローナに、ソニアはそう返して少し引いた。

「ソニアはまだ彼氏とかいないの？」

「彼氏？…………いや……」

「ライリー君とかは？」

「ライリーは違うよー、そもそもあまり男の子として見てないと言うか」

「アハハ……何か分かるわそれ」

「だからと言って女の子として見てる訳でも無いけど……」

　うーん、とソニアは口を尖らせる。まぁ、少なくとも恋愛対象としては見ていないという事だ。

「私お父さんみたいなのが好きだし」

「あらあら」

「カッコよくて強くて。……あ、でも女たらしな所とかはいらないかな」

「それはそうね」

「…………お母さん、よく付き合ってたね……」

「まぁ、出会いがそんな所だったからねえ」

　懐かしい。初対面のあの日。第一印象はあまり良くはなかったというのを覚えている。生意気そうな顔をして、気障で、やっぱり性格も生意気で。恥じらいは欠片もなく、二十歳少し過ぎにも関わらず慣れ過ぎていてつまらない、と初めは感じていた。

　だが、それはやがて刺激に変わって行った。彼も彼女も、お互いに特に惹かれていた。数多の異性との付き合いがある中で。

「……繋げてくれたのはあなたよ」

「え」

「じゃなきゃきっと、今も彼は誰のものでもなかったはず」

「…………」

「今この家族でいれて、私は幸せだわ」

　笑うヴェローナ。ソニアは気恥ずかしさに俯いた。

「……わ、私今日はもう寝るね！おやすみ」

「あら、おやすみなさい」

　去って行くソニア。階段でローエンとルーカスと鉢合わせたらしく、何やら声がしていた。

(……私も今日はさっさと寝ようかしら)

　ふあ、と欠伸をする。今日は特に何をしていた訳でも無いが、なんだか眠い。

　伸びをして、ヴェローナは立ち上がった。そして彼女もまた、寝室へと階段を上って行った。

＊＊＊＊＊

「教会をボランティアに使わせて欲しい？」

「はい」

　翌日、放課後の学長室。ソニアは一人で来ていた。

　ニコラスは80歳を越え、ますます白髪としわが増えているが、まだ元気そうである。

　執務机越しに彼は、戸惑った様な顔をして言う。

「……私は構わないが、ローエン君は」

「父からも了承を得ています」

「…………そうかね。なら良いよ、折角の立派な教会だ、使ってくれる人がいる方が良いだろう」

「本当ですか！」

「あぁ、正直私も管理には骨を折っていてね。友人の遺したものだから、守ってやりたい気持ちはあるのだがどうも体が追いつかん」

「……スラムも危ないですし…………」

「あぁ。だからローエン君に護衛を頼んでいるのだが、いやはや、彼がいるだけでなかなか虫は寄り付かぬものだね」

「あはは……」

「時折絡まれる事もあるが、大事には至らんよ」

　父の名は未だ健在か、とソニアは思った。近頃スラムには近付いていない。今はどんな感じなんだろうと、気になった。

「君達も……ボランティアだったかね。良い活動だが、自分達の事も十分に気にかけなさい」

「はい」

　ソニアが答えると、ニコラスは柔らかな笑みを浮かべる。

「私も力になれる事があれば協力しよう、こんな老体だが、出来る事が無いわけでもない。教会について困った事があれば、いつでも相談に乗る」

「……はい！」

「あぁそうだ、これを」

　と、ニコラスは離れていたソニアを手で呼び寄せ、手を出させてその上に何かを置いた。見れば、それは鍵だった。

「教会の鍵だ、私が預かっていた。君に渡しておこう。失くさない様に気をつけなさい」

「ありがとうございます……」

「礼など構わんよ。私も大いに助かる」

　と、そう言ってニコラスは嬉しそうな顔をして、机の上で手を組んだ。

「……アクバール君は、確かに奇妙な人物であったが、そのスラムの人々への愛は本物だったと私は思う。だから、彼らを助けてやる人達があの教会を使うのならきっと、彼も喜ぶだろう」

「…………はい！」

「君達に神の御加護のあらん事を」

　ソニアはニコラスに頭を下げ、踵を返す。手には教会の鍵を握りしめ、ウキウキした気持ちで学長室を後にした。

＊＊＊＊＊

　二時間後、教会。開放された礼拝堂の中にはAFTメンバー全員と、そしてローエンがいた。

「……何であいつがいんの？」

「……それは……」

　首を傾げて言うアントニオに困り、ソニアはローエンを見た。

「……随分と見違えたな」

「あんたは気持ち悪いくらい変わらないな……」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　ふう、とローエンはため息を吐いて、それから言った。

「さて。一つ提案だアントニオ、俺を護衛として使え」

「は？」

　唐突な言葉に怪訝な顔をするアントニオ。ローエンは彼を指差した。

「いくらか危険な目に遭ったことは？」

「そりゃたくさん……」

「なら護衛がいた方が安心だろ」

　と、そう言って自分を指差す。

「ソニアも今はいくらか腕が立つが、まぁそんな甘っちょろい奴らばかりじゃない。ここ最近スラムもますます荒れてんだ。下手すりゃ死ぬぞ」

「…………俺らだってそんな馬鹿じゃねェし」

「少しは強くなったのか、騎士様」

「んなっ！」

「……あれ、違ったか、王子だっけ」

「てめっ……ばっ！」

「んー、俺ならここで手ェ出すとこだけど、まぁそこまで短気じゃ無いよなぁ」

「お前……馬鹿にしてんのか」

「別に」

　ローエンは肩を竦める。少しからかったつもりだった。

「……て言うか……この人誰？」

　そう言うのはローレルだった。ヴァージルがその隣で首を傾げていた。

「……えーっと、俺とデイビッドの……何てェか、恩人……なんだけど」

　あ、お前もあの時の奴か、とローエンはデイビッドを見て言った。対して彼は少し頷いただけだった。

「私のお父さんだよ」

　と、そう言うのはソニアだ。

「どうも。俺はローエン。ここの教会の持ち主だった奴と……知り合いだった」

「…………ローエン・ローエン？」

「違う」

　コゼットの言葉に、ローエンはそう言う。ソニアのフルネームからそう思ったらしい。

「じゃあお名前は？」

「…………どうでもいいだろそれは。ローエンでいい」

「ふぅん」

　コゼットは大きく首を傾げ、それ以上は聞かなかった。

「俺は今探偵やってんだけどさ、その仕事の一環で……無償で護衛兼ボランティアとして働いてやる。この辺りの事はそれなりに詳しい」

「何で上からなんだよ」

「俺の方が歳上だから？」

「…………」

「お父さん」

　アントニオが不服そうなのを見て、ソニアがローエンに言った。ローエンは一つ咳払いし、続ける。

「……心配しなくても誰も殺しやしないし。ただ俺がいるだけで役に立つ事もある」

「そりゃ……」

「どうだ？悪い話じゃないだろ」

　ふん、とローエンは勝ち誇ったような顔をする。

「……分かったよ。ただし約束だ。……誰も殺すな」

「俺は探偵だからね。殺し屋じゃない」

　小声での会話。周りにはボソボソとしか聞こえない。

「さてと」

と、ローエンが声を大きくした。

「それじゃあよろしく頼む。おいおい皆んなの名前は聞いて行くよ。今日はどうする」

「とりあえず……荷物を片付ける」

「オーケー、じゃあ奥の部屋に運ぼう」

　アクバールの自室だった方とは別の部屋。そこへアントニオ達が持って来た荷物、主に衣料品類や非常食の類を運び入れる事にした。

　潜入成功、とローエンは内心そうほくそ笑んでいた。

#7 END