Strain:After tales

第34話 それぞれの落日

　デスクで依頼の確認をしていたリアンは、外の階段を登って来る気配に顔を上げた。やがて扉が開いて、ローエンが入って来た。

「おかえり。どうだった？」

「まぁ、なかなか複雑だ。………色々面倒だが、やるしかない」

「そう。あ、マリーさん、またよろしくだって。報酬金も振り込まれてたよ」

「無事に帰れたみたいだな、良かった」

　大人の女性だ。普通はそんなに心配することはないのだが、彼女の小柄さからしてなんだか心配になってしまう。例えるならば、小さな子供をお使いに出したような気分だ。

　なんて、本人に言ったら失礼になるだろうが。少なくとも、リアンが駅まで送ったことは親切と受け取ってくれたようだ。

　さて、とローエンはリアンのデスクの前に立った。

「仕事だ。また情報収集を頼みたい」

「えー。また俺だけ働かせる気？」

「利用しろって言ったのはお前だよ」

「そうだけどさ……」

　口を尖らせる。ローエンはため息を吐きながら肩を竦めた。

「……まぁ、俺も気になるから手伝うけど。AFTの手伝いもしながらになるが。………途中で出会うかもしれないし」

「？　何が」

　ローエンはソファに腰掛ける。リアンも向かいのソファへ移動する。彼が座ったのを見計らって、ローエンは話し始める。

「簡潔に言う。あの少年の父親を殺した犯人がいる。その調査と……スラムで集団で暮らしてるらしい子供たち。その実態を調べる」

「へぇ。そう」

「驚かないんだな」

「そりゃ。こちとら何年もプロの殺し屋やってたんだから。ありゃどう見たって自殺に偽装された他殺死体だったよ。でも、犯人は偽装に慣れてないね。詰めが甘い」

　あっけらかんと言うリアン。彼は遠目にしか見ていないはずだが。彼が言うならそうなのだろう。その言葉には妙な信頼感があった。

「犯人像は絞れるか？」

「そうだな……まず、左利きの可能性が高いってことかな。傷口は……俺からはよく見えなかったけど」

「鋭利なものでざっくりだ。刺されたというよりかは切られた感じだった」

「なるほど。じゃあ左利きだね。ガラス片を握って切りつけた。そんで、その時左手を切ってるはず。だから死体の手にも傷をつけた。ほとんどの人間が右利きだって思ってたか……自分が左利きだから、右手に持たせたのかは分からないけど、そうした」

　まるで名探偵のようだな、とローエンは思った。だが、そこで一つ疑問が浮かぶ。

「………何故、偽装する(・・・・)必要があった(・・・・・・)んだ？」

「さぁ。でも殺人においては常套手段だろ。自分が犯人だとバレないために。俺たちもよくやったよ」

「でも、無法地帯のスラムでそんなことする必要はない」

「そりゃそうだ。だって誰も裁かないんだもんね」

　リアンは皮肉げに笑った。ローエンは笑えない。顎に手を当て、首を捻る。

「………犯人には、自分が殺したとバレてはいけない理由があった…」

「もしくは、自殺に(・・・)見せかけて殺す(・・・・・・・)必要があった(・・・・・・)か、だね」

「？　同じだろ」

「全然違うよ。目的と手段が逆だ」

　人差し指を立てた両手を、交差させて振るリアン。そして、前屈みになるとニヤリと笑う。

「後者だとしたら、犯人は少年に自殺した父親を見せたかったんだよ」

「………何のために」

　怪訝な顔をするローエンに、リアンは片眉を上げた。

「さてね。それは本人を探し出して聞いてみないと」

「……左利きっていう情報だけじゃ探せない」

「偽装に不慣れ。まぁ、プロじゃないってことだ。スラムの住人か、新市街のチンピラなのかは分からないけど。それから多分、男だ。背丈は大人とそう変わらない。どう？」

「大差ない」

「そっか。……凶器から指紋が出ても、前科がなきゃ分からないしね。あとは……動機だ。そうする必要があった人間だ」

「………」

　考えたって分からない。今あるカードでは答えは出ない。当たり前だ。これで答えが出るなら調査なんかいらない。……カードといえば。

「………レノ……あの少年が言ってた、アランって奴が気になる」

「へぇ。どういう奴なの？」

「分からない。だが、スラムで集団で暮らしてる子供の一人だろう。レノはそいつに『壁の向こうの大人は信じるな』って言われてたらしい」

「……へえ、それは。なんとも香ばしいね」

　笑みを浮かべ、顎髭を撫でるリアン。その顔はとても楽しそうに見えた。

「名前さえ分かれば、何とかなるよ。三日で調べよう。十分だろ？」

「十分すぎる」

「よし来た。報酬はお前の飯三食三日分でいいよ」

「そんなんで良いのかよ」

「金は食えないもんね。でもお前の飯は美味くて腹も膨れる」

「金で買えばいいだろ飯くらい」

「馬鹿だね。お前の飯はスーパーには売ってないでしょーが」

　カフェでは出ているが。いや、正確にはローエンのレシピで違う人が作ったものだが。そんなに俺の飯が食いたいのか、と思うと同時に、なんだかんだリアンの世話をしている自分に気付く。くそ。そんなつもりじゃなかったのに。でも、なぜかそんなに悪い気はしなかった。思えば、ここしばらく色んな人のために飯ばかり作っている気がする。料理人になれば、とかつて言われたのを思い出した。なる気は毛頭ないが。

「よーし、美味い飯食えると思ったら元気出て来た。もうカップ麺じゃ暮らせねェよ。あ、俺はしばらくAFTには顔出さないから、よろしく」

「ハイハイ」

　情報屋として動くリアンが、一番活き活きとして見える。やはり向いているのか。自分が一番輝ける役割だと、リアン自身が理解しているのか。その腕を買われてかつて拾われたことを誇りに思っているのか。何がともあれ、情報屋としてのリアンの働きは十二分だ。心配しなくて良い。

　ローエンは自分のデスクへ移動した。パソコンを開くと、ハイデマリーからのメールが届いていた。

＊

　夕陽が街の向こうへ沈んで行く。スラムと街を隔てる壁が、茜色に染まっていた。フィンリーは小さな手を握りながら、新市街の南の端を歩いていた。彼女の重い足取りとは裏腹に、少年は元気そうだった。

「……そういや歳……聞いてへんかった。いくつなん」

　レノはフィンリーを見上げた。大きな茶色の瞳に、茜色が映る。少し悩むように考えて、レノは答えた。

「6才。……たぶん」

「そうか……」

　幼い。本来なら、まだまだ親にたくさん甘えるべき歳だ。でも、この子には母親も父親もいない。守ってくれる大人がいない。子供たちだけで、生きていけると言い張る。だからこうして、迷いなく彼はスラムに向かっている。

「フィンちゃんは、何才なの？」

「ウチ？　ウチは49やで。もうじき50やな……」

　答えながら、しみじみとする。人生の折り返しを過ぎた。知らない間に随分歳を食ったものだと、そう思った。

「フィンちゃんは、家族はいないの？」

「……おるよ。故郷に、親がおる」

「お父さんもお母さんもいる？」

「おるよ」

　一人娘だった。兄弟はいない。両親を置いて、町を出て来た。先に町を出たダミヤを追って出て来た。仕送りはしているが、70を過ぎた老年の父と母に、もう何年も会っていない。

「いいなぁ」

「レノ君の、お母さんはどしたん」

　聞いてはいけないと思って聞かないでいたのに、思わずそう言ってしまった。少年は首を傾げた。

「うーん。わかんない。いたってお父さんは言ってたけど、おれは会ったことないよ」

「そおか」

「……でも、フィンちゃんみたいな人だったら、いいなぁ」

「………」

　ぎゅっと、胸が締め付けられるようだった。息が詰まる。フィンリーは足を止めた。そこは、スラムの入り口だった。

「あ、着いたよ」

「………レノ君」

　フィンリーは屈んだ。サングラスを外して、レノと目線を合わせた。

「なぁに」

「これ、あげるから。しっかり持っとき」

　ポケットから、飴玉の包みをいくつか出して、少年の手に握らせた。にこりと優しく微笑んで、言う。

「お腹空いたら、食べるんやで。お友達にあげてもええよ」

「……これ、おいしかったやつ」

「そうやろ。甘いものは、食べると幸せになれるんや」

　手の中の飴玉を見つめ、レノはぽつりと呟く。

「お父さんにも、あげたかったな……」

「……そうやね」

　フィンリーは立ち上がった。小さな少年の頭は、遠い。

「またいつでも会いに来てや。いくらでも飴ちゃん用意しとくから。お友達によろしゅうな」

「うん。フィンちゃん、ありがとう」

「スラムは危ないから、気ィつけてや」

「大丈夫だよ。なれてるもん」

　少年はフィンリーの元を離れて、スラムのゲートを潜った。振り返って、大きく手を振る。フィンリーも手を振り返した。茜色の廃墟に少年の影が消えて行く。目が痛くなって、フィンリーはサングラスを掛け直した。

「……あかんで、フィンリー」

　目頭を抑えた。どうにも出来ない。この気持ちも、少年の生きる現実も。あの時、会議室でダミヤに止められて、続きを言えなかった自分の弱さに腹が立った。

(………エゴなんか。これが。あの子は、あんな顔して、母親を恋しがるのに)

　自分に子はいない。伴侶もいない。いても、もう子を作れる歳じゃない。

(……なりたかったんかな、ウチは。でも、ダミヤくんが結婚した時、諦めたはずや)

　独りだ。ずっと、そうどこかで思っている。満たされない自分がいる。その穴の代わりを、自分はあの子に求めてしまっていたのかもしれない。だとしたら、それはエゴだ。自分勝手だ。ダミヤが止めたのは正当だ。……他でもない、ダミヤに(・・・・)止められた。それが悔しかった。

(ウチの気も知らんで。呑気なモンやなダミヤくん。アンタは昔からそうや。やからそういうフリをした。ウチも合わせて、それで、側におれれば良い思てたんや)

　顔を上げる。サングラス越しでも夕陽が眩しい。昔から目が光に弱かった。だから、いつもサングラスをしている。自分の本音を隠すように。視線を気取られないように。どんな目(・・・・)をして、自分が彼を見ているのか、知られないように。

(……ずるい男やで。ウチのこと、ほんまにただの相棒としか思うてへんのやろ。ずるいわ)

　踵を返す。少年が、無事に明日の朝を迎えられるように祈った。心は穏やかじゃない。腹が立つ。何もかもに。少年をこの手に引き留められなかった自分にも、自分を知ったように諭すダミヤにも、不条理なこの世界にも。

　拳を強く握りしめた。壁をガンと殴りつける。分厚いコンクリートの壁はビクともしなかった。指が痛かった。痛みから逃げるように、フィンリーは夕陽の中を走り出した。

＊

　東の空が群青に染まり始めた頃。レノはとある廃墟にたどり着いた。窓にはガラスがひとつもなく、屋根も抜けて天には星空が覗いている。薄明かりの中、奥に五人の少年少女がいるのを見つけた。

「アラン(・・・)！」

　レノはそう呼び掛けて、駆け寄った。奥で古びたタイヤの塔の上に座っていた、一回りほど歳上の、日に焼けた青年がレノに気付く。

「レノ。レノじゃないか。どうしたこんな夜に」

「……おねがい。今日から、おれもいっしょにいさせて」

　青年、アランはタイヤから降りると、擦り切れたズボンのポケットに手を突っ込んで近付いて来た。

「お父さんは、もういいのか。一緒にいてやるんじゃなかったのか」

「………お父さん、死んじゃったから」

「……そうか。悲しいな。一生懸命守って来たのにな」

　レノは俯く。俯いた頭を、アランの手が撫でる。

「よしよし。可哀想に。もっと早くに迎えに行ってやれば良かったな」

「……ううん。お父さんといっしょにいるって言ったのは、おれだもん」

　顔を上げたレノ。アランと目が合った。青い瞳は笑っていた。

「勿論、歓迎するよ、レノ。お前は元々俺たちの仲間だからな。弱いお前は俺たちが守ってやる。街の悪い大人たちは、皆んな俺たちがやっつけるからな」

「………うん」

　レノは、ポケットを握りしめた。その時、ふと自分の頭を撫でていたアランの左手に目が行った。

「……それ、どうしたの」

「ん？　あぁ。大したことない」

　アランは汚い布を巻いたその手を翻して見せた。掌には薄っすら、赤色が滲んでいる。

「ちょっと、転んで切ったんだ。すぐ治るよ」

　そう言って、アランは笑った。レノも笑い返す。

「……そうなんだ。早く、良くなるといいね」

#34 END