Strain:After tales

第32話 兆候

　ハイデマリーは時折立ち止まって、写真を撮っている。随分年季の入った一眼レフだ。彼女が幼い頃から使っているのだろうか。

　ローエンがそう思いながらじっとハイデマリーの手元を見ていると、彼女は視線に気付いたようで、にこりと微笑む。

「何ですか？」

「いえ……良いカメラだなと思って」

「そう思いますか？　私の大切な宝物なんです」

　嬉しそうに笑うハイデマリー。

「これは父が使っていたカメラなんです。私の父はフリーの記者で……世界中を飛び回って、色んな写真を撮って、色んな記事を書いていました」

　カメラを見つめながら話すハイデマリー。懐かしそうな、誇らしそうな顔をしていた。

「父は足を悪くして、記者を引退してしまったんですけど。私はそんな父に憧れて記者になったんです。このカメラと一緒に取材に行くと、父が見守ってくれているような気がして。怖いものはなくなるんです」

「………そうなんだ」

　フッ、とローエンは微笑む。微笑んでから、あっと口を抑えた。

「……すみません」

「普通でいいですよ。私歳下ですし」

「えっ……」

「ローガンさんも」

　彼女は振り向いてリアンの方を向いた。リアンは、眉を上げて笑う。

「じゃあ、俺もリアンでいいよ。ローガンだとローエンとややこしいだろ」

「そうですか。じゃあそうします。………ええと、ローエンさんは…」

「ローエンのままで」

「あ、分かりました……」

　ハイデマリーは首を縮めた。何だかしゅんとしている。ローエンはそれを見て、少しだけ考えてから徐に口を開いた。

「………あー、えーと、名前、でも別に……」

「お前無理すんなよ……」

　リアンが呆れたように言う。そして笑うとハイデマリーの肩に手を置いた。

「悪いね。ローエンは距離置きたくてそう言ってんじゃないのよ。こいつにとってはローエンが名前みたいなもんだから」

「……お前に説明されるとムカつくな…………」

「何でよ。親切でしょうが」

　リアンのすぐ下で、ハイデマリーは目をぱちくりとさせるとローエンを見上げた。

「そうなんですか？」

「……まぁ。俺の名前はちょっと訳アリで」

「リタさんですよね。知ってます。良い名前じゃないですか、勿体ない」

「………」

　純粋無垢。黒い瞳は、その言葉に他意がないことを示している。ローエンは頬を掻く。

「……慣れてないんだ、名前で呼ばれるの……家族は、そう呼ぶけど」

「名前で呼ばれたくない理由があるんですね。分かりました。そういうことなら……このままローエンさんで」

　それ以上深くは訊いて来なかった。ローエンの様子から、何かを汲み取ってはくれたらしい。ローエンはホッとする。彼女の記者魂で根掘り葉掘り聞かれるかもしれないと思ったが、杞憂だったようだ。

　……こればかりはどうにもならないことだ。父がつけ、母が呪いをかけたこの名前を、ローエンはまだ受け入れられないでいる。勿論、家族にローエンと呼ばせるわけにはいかないので、そこはそれ、でいるのだが。信頼のおける間柄ならまだしも、無闇に“リタ”と呼ばれると胸のどこかが疼く。その人にその意図が無くとも、今の自分を否定されているような気持ちになる。そういう風に刻まれてしまっている。

　ハイデマリーが歩き出す。二人はそれについて行く。彼女は思うままに歩き、思うままに写真を撮っていた。写真を撮りながら、しばらくその場に止まって風景を目に焼き付けているようだった。真剣なその顔で、何を考えているのかはローエンたちには分からない。ただそこにあるのは憂いでも、憤りでもなかった。

「……何か声がしませんか？」

「ん？」

　ハイデマリーの言葉に、ローエンとリアンは耳を澄ませた。啜り泣くような声が微かに聞こえて来た。

　音を辿り、やがて路地で人影を見つける。その後ろ姿には見覚えがあった。声を掛けたのはハイデマリーだった。

「………フィンちゃん？」

「！」

　薄暗い路地で振り向いたのは、フィンリーだった。足元で少年がしがみついている。聞こえて来たのはその少年のもののようだった。

「……マリーちゃん！　こんなとこで何してん」

「取材だよ。ほら……」

　そこでフィンリーはローエンとリアンに気がついたようだった。

「………午後からの依頼ってこれかいな」

「アンタこそここで何してる。ソニアたちと一緒じゃないのか」

　ローエンが言うと、フィンリーは顔を曇らせた。足元で泣いている少年を見る。どう見てもスラムの子だった。

「……その子は？」

「ソニアちゃんらに案内してもろてる途中で保護した子や。追っかけ回されてたんを助けたんや。お父さんおる言うから、連れて来たんやけど……」

　フィンリーが見る先を、ローエンは覗き込んだ。何かを察したリアンは、ハイデマリーが行くのを止めた。

「……これは」

　血の匂い。目の前では壁際で男が事切れていた。首から血が流れ、手元には尖ったガラスが。その掌は切れている。

「………こいつがこの子の父親？」

「みたいやね。……ウチらが来た時にはもう……」

　ローエンは男の様子を覗き込む。虚ろに目は開かれている。随分と痩せこけていた。首の右側がざっくりと切れている。血はまだ乾ききってはいない。右手には力なくガラスの破片が握られていて、先端に血がついている。ローエンは眉をひそめた。

「お父、さん、もう、起きない、の？」

　少年が涙声で言った。フィンリーは黙ってその頭を撫でる。

「なんで、お父さん、おれが、お金……持って来れなかったから」

「君のせいやない」

　少年は声を上げて泣いた。それまでこの親子がどんな暮らしをしていたのか、ローエンたちには分からない。ただ、それだけ追い詰められていたということは分かる。

「……こんな小さい子置いて…………何でや」

　フィンリーが呻くように言う。ローエンはそのまま、男の体を探る。だが、何もない。他に傷はないし、外傷で弱っていたわけではなさそうだ。

「……ん、これは……」

　すぐ側に落ちていた何かの袋を拾い上げた。中身は空だが、わずかに何かが付着していた。

「……これって」

「なんか見つけたんか。見してみ」

　フィンリーに言われ、差し出された手にそれを渡す。袋をじっと見て、彼女は目を細めた。

「………これは……」

「……違法薬物だろ。スラムじゃよくある」

　ローエンは淡々と言った。フィンリーは目を眇めた。

「よくあったらあかんやろ。そんな所まで放置なんか」

「スラムでの二大商売……というか。人身売買と違法薬物売買、この二つが主に蔓延ってる。俺もいくつ潰したか分からねェくらいにな」

　潰したって、いくらでもまた湧いてくる────それは昔から分かっていることだ。恐らく、大元が叩けていないのだろうとローエンは思っているが。

　フィンリーは何かを考えていたかと思うと、徐ろに屈んだ。泣いている少年と目線を合わせ、肩を優しく掴んだ。

「……ごめん。一つ訊きたいことがあるんやわ。お父さんのことに関わる大事なことや」

　優しく言うフィンリーに、少年は目を上げ泣くのをやめようとする。フィンリーはその目を見ながら、言う。

「何で、あの男から財布スッたんや？」

「………いつも、お父さんがあの人たちから買ってた。何か…よく分かんないけど。おれにはくれなかったよ。でも、それでお父さんはしあわせそうだったんだ」

「………」

「それで、お金がなくなったから、お父さんは、買えなくなって。食べものも、なくて、だから……」

「…………よう分かったわ。ありがとうな。おばちゃんと一緒に行こか。一人は嫌やろ」

「お父さん、は……？　一人になっちゃう？」

「大丈夫や。あとの事は任しとき。自分、名前言えるか」

「レノ……」

「レノ君か。ウチはフィンリー言うねん。フィンちゃん呼んでな」

「……フィンちゃん……」

　フィンリーは笑う。子供には優しいのだなとローエンは思う。少年……レノもすっかり懐いているようだった。ふと、自分がソニアを拾った時のことを思い出す。………そうか、ソニアも心細かったのか、と、この少年を見て思った。

　すっくと立ち上がったフィンリーは、目を細めた。

「……ウチは署に戻るわ。ダミヤくんたちも戻っとるはずやから……ソニアちゃんらも戻ったんとちゃうか。アンタらはどうする」

「俺たちはマリーさんの依頼で来てるから、彼女次第だ。……というか、それは警察の仕事だろ。協力が欲しいなら依頼を持って来な」

「冷たいやっちゃな。元々はアンタがしてたことやろ」

「今、彼女を放って話を聞きに行く訳にはいかないもんで。アンタの大切なご友人を護らないと」

　ローエンは恭しく手を広げ、後方のハイデマリーを示した。

「俺はあくまで、警察の協力者って立ち位置だ。自主的には動かないよ。依頼があってようやく動ける」

「それも元からやろ」

　言われて、ローエンは肩を竦めた。フィンリーはフン、と鼻で笑った。

「ほな。またよろしゅうな」

「あぁ」

「あ。マリーちゃんには、くれぐれも、傷を付けんようにな」

　低めの声で釘を刺される。顔が怖い。信頼してるから紹介したんじゃなかったのか、とローエンは首を縮めた。

　あの時仲直り……のようなことはしてみたが、少しだけまだお互い棘がある。それは多分、闘争心的な何かだ。

　振り向くと、フィンリーはハイデマリーの頭にポンポンと手を置いて笑っている。ハイデマリーの方も嬉しそうだった。二人は友人だと言っていたが、親子のような歳の差だ。実際、背の高いフィンリーと小さなハイデマリーが並んでいると、その身長差も相まって親子のような図に見える。そのすぐ横にリアンがいて、ふとローエンは嫌なことが浮かんで首を振った。

　フィンリーがレノを連れて去って行く。それを見計らって、ローエンはハイデマリーの側に寄った。

　ハイデマリーはホクホクした顔をして、ローエンを迎えた。

「フィンちゃん、元気そうで良かったです。何かお話しされてました？」

「君のことをよろしくだってさ。………行こう」

「あ、待って下さい。何か見つけたんですよね？」

「………良いものじゃないよ。わざわざ見るものでもない」

「そうですか。………フィンちゃん、男の子を連れてましたけどあの子はどうするんですかね？」

「さぁ。警察で保護するんじゃないかな。空いてるところがあれば孤児院が引き取ってくれるかも」

「親がいないんですね、可哀想に……。そんな子供が、たくさんスラムにはいるんでしょうか」

「………そうだな」

　ローエンはリアンを見る。リアンは目を逸らした。ローエンは一つため息を吐いて、続けた。

「たくさんいるよ。ここではたくさん人が死ぬ。自分じゃどうにもならない理由でここにいて、人として扱われないまま死んで行く。……だから、ここを出られたあの少年が、可哀想かは考えようだ」

「……親がいなくても、良いって言うんですか」

「それもあの子次第だよ」

　死んだ父親を見て、レノは泣いていたが。父親は薬に溺れていた。辛い現実から一人逃げ出した。幼い息子を置いて、父としての責務を放棄した。どんな父親だったのか、それはあの子に訊かなければ分からないが。子供は親以外の世界を知らない。縋る場所を失えば、不安になる。そこがどんな場所であっても。

「あの子次第……そうですね」

　ハイデマリーは、俯いた。そして、少しして顔を上げる。

「私、あの子のこと……気になります。しばらく追ってみることにします」

「……熱心なのは良いが………本人が嫌がるようならやめろよ」

「はい。プライバシーは守りますよ、私。でも、スラムのことを知るためには、必要だと思うんです」

　彼女は、彼から何かを感じたのだろうか。ローエンも少しだけ気になっていた。でもそれは、少年のことというよりも、あの男の死体のことだ。とりあえず、今はそれより優先することがある。

「………で、これからどうする。まだ続けるか、そろそろ帰るか」

「そうですね、今日のところはこの辺りで。ありがとうございました」

「礼を言うのはまだ早いよ。新市街に戻るまで安心はできない」

「あ、そうですね」

　ローエンはハイデマリーの背中を押す。リアンはその後ろを静かについてくる。彼も彼なりに、思うところがあるのだろう。

　しばらく歩いて、スラムと街を隔てる壁を抜けた。空気を吸い込み、ハイデマリーは言う。

「なんか、別世界みたいですね。この壁一枚を越えただけの場所なのに……」

「同じ世界にするよ。その為に、君の力も貸して欲しいんだ」

　ローエンの言葉に、ハイデマリーはその顔を見上げた。

「なんか……告白みたいですね」

「えっ、そう……？」

「ふふ。分かりました。ペンは剣より強しと言います。私の力があの街を助けられるのなら。何より、私自身興味があります。スラムで何が起こっているのか、どんな人がどんな風に暮らしているのか……」

　ハイデマリーは、首から提げたカメラを片手に、ガッツポーズをした。

「一度本社に戻って、今日、見たこと聞いたことをまとめて、一度記事にしようと思います！　明日の朝刊、楽しみにしてて下さいね」

「あぁ」

　それでは、とハイデマリーは踵を返して歩き出す。その背中を見てリアンは言う。

「……なんか心配だから駅まで送って行って来るよ……」

「そうしてくれ、まだ暗くはならないが人通りの多いところまででも……」

「んだな。お前は先事務所帰っててくれ」

「いや。ちょっと警察署寄ってくよ。気になることがあって」

「そう？　分かった」

　リアンは大股で走って行くと、前方のハイデマリーに呼び掛けた。彼女が振り向く。一緒に歩き出した二人の背中を見て、ローエンは少し安心する。そして、一つ息を吐くと警察署の方への足を向けた。

#32 END