Strain:After tales

第3話 AFT

　二日後。今日は休日である。ソニアはリノと街に出て来ていた。目的は特になく、二人で気になった店に入って服やアクセサリーを見ているだけである。

　二人の両手には既にたくさんの紙袋があった。だが、二人はまだまだ店に行き足りない。

「そろそろどこかでお昼にしよっか」

　リノがそう言った。時刻は昼の1時。朝から出て来ていたのだが、いつの間にやらこんな時間である。

「そうだね」

　お腹空いた、とソニアは呟いた。昼時は外れているので、どの店も大体は空いているだろう。

「あ、あれ何だろう」

　通りに何やら人垣が出来ている。気になった二人は、後ろから背伸びして覗いてみた。どうやら大道芸らしい。ジャグリングのピンが宙を円を描いて飛んでいるのが見える。

「わぁ、すごい」

　ソニアは思わずそう声を上げた。

　ジャグリングを披露しているのは短い赤毛の青年だった。なんとその目は閉じられている。……そして、手の様子が何かおかしい。

「……あれ、義手？」

「本当だ」

　青年の両手は明らかに作り物だった。しかし、それを感じさせないくらい、その手は器用に動いている。

　彼は完全に目を閉じている様だった。しかし、視界を遮ってなお、その手はピンを捉え、美しく回していた。

　彼は一際大きくピンを投げると、全てを受け取って手を広げ、そして優雅にお辞儀した。人垣から拍手が起こる。そしてその中から青年と同い歳くらいの少女が二人現れ、袋を持って観客達の前を回る。その袋には、次々と金が投げ込まれる。

「……私達も入れて行こう」

　感動したソニアはリノにそう言った。そうだね、とリノも頷く。人垣を割って、離れて行く人達と入れ違いに前へ行こうと思った時。

「ソニア……？」

「！」

　突然、男の声に呼び止められてソニアは振り向いた。そこには、見知らぬ青年が立っていた。覚えがない。誰だろう。

「……あの？」

「やっぱり！ソニアだよな！」

「え、えっと、どなたですか⁈」

　誰だ、この男は。見た所年齢は自分達とそう変わらない。今目の前で大道芸を披露し、そのお捻りを集めていた人達も。

「……あー、そうか、声も変わってるし分かんないか……」

　青年はしょぼん、として言った。その様子に、ソニアはあれ、となる。記憶のどこかがチクリと刺激された。黒髪で、翡翠色の瞳をした少年。

「俺だよ俺、ほら、10年前……ちょっとだけだけど、教会で遊んだだろ」

「………………トニー！」

「そう！」

　うわぁ、とソニアは思わず抱きついた。後ろでリノが訳が分からず戸惑っているが、そんな事は眼中にない様でソニアは興奮した様子で言う。

「トニーだ！うわぁ、凄い変わってるから分からなかった！」

　アントニオ。彼は10年前、人攫いからローエンに助けられ、教会に預けられていた少しの間、ソニアと仲良くなった少年だ。そんな彼が成長して、目の前の青年に。

「……君も変わったなぁ、いや、本当」

　アントニオは照れ臭そうに頭を掻いた。青年になった彼は随分と背が伸びていた。ローエンとそう変わらない。

「あ、あの、ゴメン、誰なの？」

「あ」

　リノがコソッとソニアに耳打ちして来たので、ソニアは申し訳ない気持ちになって説明する。

「えっとー……アントニオ。友達」

「よろしく」

「……リノです。よ、よろしく……」

　学校以外にも友達いたんだね、とリノはソニアの袖を引っ張った。ソニアは笑って誤魔化す。

「こんな所で何してるの？」

　ソニアはアントニオにそう訊いた。

「えーっと、募金だよ。でもそれじゃあなかなか集まらないからこうして大道芸を」

「あの人達は仲間？」

「そうだよ。今ジャグリングしてたのはブルーノ」

「トニー、誰と話してるの？」

「！」

　気付けば辺りの人々は解散していた。近寄って来たのはブルーノだ。彼が歩くと、カシャンカシャンと音がした。

「あ、ブルーノ。紹介するよ、ソニアと……リノだ」

「君の友達？」

「あぁ、まぁ」

　そう、と言ってブルーノはソニアに近付くと、突然その義手をソニアの頰に当てて来た。

「……な、何ですか」

「あぁ、ゴメン、どんな人なのかなあと思って」

　彼はまだ目を瞑ったままだった。何故だろう、とソニアは心の中で首を傾げた。

「……そうか、君がトニーがずっと言ってたソニアちゃんか」

「……トニー、ずっと私の事忘れてなかったんだ」

　ソニアがそう言うと、当たり前だろ、とアントニオは言う。

「えーっと、リノちゃんはどこ？」

「えっ」

「あぁ、そこか、ゴメンゴメン」

　彼は声に反応して、リノの方を向いた。そして、また彼女の顔に手を伸ばした。その様子を見て、ソニアは気付く。

「ブルーノさん、もしかして」

「ん？……あぁ、ゴメンね。僕、目が見えないんだ」

「！」

「でもまぁ、17年このままだし、慣れたよ」

「じゅ…………⁈」

「僕のは生まれつきだから。……この四肢もね」

　と、ブルーノは義手でズボンの裾を捲った。その下から出て来たのは、義手と同じ質をした義足だった。

「……！」

　思わずリノは手で顔を覆った。その気配を感じてか、ブルーノは困った様な顔をした。

「……ゴメン、驚かせちゃったかな」

「あ……私こそごめんなさい……」

　そんな体で、さっきの芸をしていたのか。それを思うとますます凄い。ソニアは感心しつつ、アントニオに言う。

「それで……どうして募金を？」

「あぁ、俺達はボランティア活動をしてるんだ。スラムでね」

「えっ」

「俺達と同じ様な境遇の子供達を助けたくてさ。ブルーノも、他の仲間もみんな孤児院で知り合ったんだ」

「孤児院……」

「そ。教会を出た後、俺達は孤児院に入ったんだ。その後は里親に引き取られてさ。今、俺はアントニオ・レイモンドって言うんだ」

「そうなんだ。あ、私はね、ソニア・ローエンだよ」

「……あの殺し屋の名前ローエンじゃなかったんだ」

「あっ、ダメ」

「？」

　ソニアはどきりとするが、リノはブルーノと話していてこちらの話は聞いていなかった様だ。ほっ、と彼女は胸を撫で下ろす。

「あ……殺し屋って言っちゃダメだった？」

　アントニオは気付いて口を抑える。ソニアはこくりと頷く。

「うん。……それに、今は違うの。探偵やってる」

「探偵……へぇ。あの神父さんは？」

「あ……それは」

「何？」

　スラムで活動していても知らないのか、とソニアは思った。

「教会……行ってない？」

「え、うん。あの辺りはあまり活動してなくて」

「……そっか」

「どうかした？」

　アントニオは不思議そうに訊いてくる。ソニアはぐっと唇を噛み、それから意を決して言った。

「アクバールさんは……10年前に亡くなったの」

「えっ」

「今は、知り合いの神父さんがあの教会の管理をしてて」

　勿論、ソニアはその“知り合いの神父”がニコラスである事は知っているが、事情を深く知らないアントニオにはあえてそう言った。

「……何で」

「色々あって。私もあまり詳しくは知らないけど」

「…………」

「……ごめん」

「何でソニアが謝るんだよ」

「何か……傷つけちゃったかなって」

「大丈夫。確かにちょっとショックではあったけど。お礼もしたかったしな」

　そうか、彼にとっては恩人なんだな、とソニアは思った。彼女には彼の記憶は少し薄れて来ているが、あまり好きになれなかった事は覚えている。

「なぁ、そうだ。ソニアも良かったら俺達の活動に参加しないか」

「えっ」

「他に友達誘って来てもいいぜ。今ちょっと人手が足りてないんだ。…………出来れば、信用出来る人がいいんだけど」

「いいの？」

「勿論。お前は同じ出身な訳だし。……俺がリーダーやってるんだ。名前は“AFT”」

「アフト？」

「そう。…………まぁ、由来はいいや」

　ボランティアかぁ、とソニアは心を躍らせた。面白そうだ。人の役に立つ。かつての自分の様に、苦しむ人々を助ける。なんと素晴らしい事か。

「やりたい……気持ちはあるけど」

「お」

「ちょっとお父さんと相談してからでいい？」

「あ、あぁ」

「でも前向きに考えとくね！あ、連絡先交換しよ」

　と、笑顔で携帯を出すソニア。アントニオも応じ、二人は肩を寄せ合って番号を交換した。

「えへへ、これでまた連絡出来るね」

「あぁ、ありがとう……あの、ソニア」

「何？」

　ソニアが首を傾げると、アントニオは口を開き、しかし何かを躊躇って首を振った。

「……何でもない。またな」

「？……うん、またね！」

　と、ソニアはリノと共に去って行く。携帯を握りしめ、ぼうっとそれを見送るアントニオの腕を、ちょんちょんとブルーノは突いた。

「な、何だよ」

「ふふ。僕は君の顔は見えないけど、分かる事もあるんだよ」

「な」

「さては君、彼女に気があるね？」

　う、とアントニオは赤面し、そしてパッと顔を逸らした。

「わ、悪いかよ……」

「いいや？まぁ、そんな所かなと思っていたんだ。君がソニアちゃんの事を話す時、その声が余りにも輝いていたものだから」

「……うぅ……」

「でも、彼女は少なくとも君をそんな目では見ていないよ？」

「……だよな。お前が言うなら違いない」

　ブルーノは人より、他人の感情に敏感だ。目は見えなくても、その人の放つオーラや気配が見えている様だ。

「…………でもさ、成長したソニアを見てやっぱり俺は、あの子が好きだ。可愛いし。いい子だし。……何か惹かれるんだ」

「うん、まぁ、惹かれるというのは分からなくもない。彼女、僕の手脚を見ても何も驚かなかったし」

「そこかよ」

「僕にとっては重要な事だよ。何せ実の親にさえ気持ち悪いと捨てられたんだから」

　やれやれ、とブルーノは肩を竦める。

「……お前もソニアに惚れてんの？」

「まさか。友達としては素敵だと思うけどね。彼女が入団してくれたら、僕も嬉しい」

　と、彼は頷いた。出会ってすぐだが、ブルーノはソニアの事を気に入ったらしい。

「さて、いつまでもこんな所にいては邪魔になる。早く撤収しよう、トニー」

「そうだな」

　この場に来ているのは四人。アントニオとブルーノと、同年代の女子二人。彼女達はずっと、通りの端で二人を待っていた。

「誰と話してたんだ」

　その片方、ヘアバンドで前髪を上げている少女がアントニオに言った。その仕草や言葉遣いは、どこか男らしい。

「あぁ、俺の昔の友達」

「もしかして、いつも話していた人？」

　と、そう言うのはもう一人の少女である。彼女はもう一人とは対照的に、女の子らしいお淑やかな雰囲気だった。

「……勘がいいなお前」

「あら、図星だったの」

「彼女もAFTに誘おうかと思って」

「……リーダーが言うならオレは反対しねえけどさ」

「……何か不満そうだなローレル」

「当たり前だ。だって、素性の知れない奴だぜ。なぁ、ジル」

「そうね、私達は皆んな兄弟みたいなものだし」

「…………ヴァージル……」

　アントニオは困り顔になる。と、ヘアバンドの少女ローレルが腰に手を当てて言う。

「でも、あんたの観察眼は信じてるからな。言ったろ、反対はしないって」

「そうね。姉さんが言うなら私もそうするわ」

　と、もう一人の少女、ヴァージルがそう答えた。彼女はローレルの妹である。

「……他の奴らにも話さねェと。ほら、とりあえず帰ろう。ここにいたら邪魔になる」

「分ーかってるよ」

「はい」

　そして四人は、街行く人々の流れに沿って歩き出した。

＊＊＊＊＊

「あのねお父さん、聞いて」

　家に帰るなり、リビングに面したキッチンで夕食の支度をしていたローエンにソニアは言った。

「何だ、今日の夕食はハンバーグだぞ」

「わーい、って、そうじゃなくて。あのね、私今日アントニオに会ったの」

　その言葉に、ミンチをこねていたローエンはピクリと反応した。

「……アントニオ？」

「そう。覚えてない？」

　覚えているも何も。つい先日ダミヤに調査を依頼されたボランティア団体の一つのリーダーではないか。いや、名前が同じだけかもしれない。

「……アントニオ・レイモンド？」

「そう。トニーよ」

「…………あぁ」

　見覚えがあると思ったら。かつての日のあの少年だったか。ローエンは内心納得し、綺麗に形の纏まったハンバーグをトレイの上に並べた。

「……それで？」

「彼ね、ボランティア団体立ち上げたんだって」

　知っている。何故ならその調査を依頼されたのだから。だが、依頼内容は娘にでも教えられない。

「へぇ、そうなのか」

「うん。で、私も入らないかって」

「…………」

　そう来たか。そう来てしまったか。ローエンは内心眉間を抑えて首を振る。面倒な事になりそうだ。

「私ね、参加したいの。それに」

「そうか」

「でもね、やっぱりスラムって危険じゃない」

「……そうだな」

「でも、お父さんに護身術教えて貰ったし」

「うん……」

　そう、教えた。ソニアが教えを請うものだから。殺人に至るようなものではない。身を守る為の最低限の技だ。

「……やってもいい？」

　まずい。いや、むしろこれは好都合だろうか。ソニアが調査対象になるのは心外だが、内情は分かりやすくなる。そう悪いものでもないだろうし。第一、せっかくのソニアの「やりたい」という意志を否定したくない。

「いいんじゃねェか」

「本当⁈」

「あぁ、お前がやりたいってんなら」

　ローエンはハンバーグをこね続ける。ソニアの方を何故だか見れない。それは、どこか後ろめたさがあるからだろうか。しかし、ソニアはそれを父が料理に集中しているだけと見て、特に気にはしなかった。

「やったぁ！じゃあトニーに早速連絡しよ！」

「えっ、お前、あいつと連絡先交換したのか」

　そこで思わずローエンはソニアの顔を見た。ソニアはきょとんとして、その顔を見返す。

「え、うん。だってもう一回会おうと思ったらさ」

「…………」

　早い。まず思ったのはそれだった。だが、確かに必要な事ではある。……何もおかしい事はない。

　ソニアはるんるんとした様子で、携帯をいじりながら自分の部屋へと去って行った。もうすぐ夕飯だと言うのに。

「……ハァ」

　なんという事だろう。運命の悪戯だ。でなければこんな事になるものか。

「……ソニアの行動監視するみたいじゃんかよ……」

　まぁ、だが万が一そのグループが悪質なものだったら困る。大切な娘を、そんな所には置いておけない。

　その時、ガチャ、と玄関のドアが開いて、「ただいまー」というヴェローナの声がした。キッチンからそのままローエンは「おかえり」と返した。リビングにひょっこり顔を出したヴェローナは、コートを着たままローエンの後ろへやって来た。

「ハンバーグ？」

「ん」

「あら、頑張って来た甲斐があったわ」

　そう言う彼女に、ローエンは振り向いた。

「今日、仕事大変だったのか」

「……まぁ。ちょっとね。色んな服着てたくさん写真撮ってただけだけど」

「見られるだけでも人って結構ストレス溜まるんだぞ」

「…………そうね、確かに」

　もうそこそこになるが、未だ慣れないようだ。時々どっと疲れる。ヴェローナはうーん、と考えそして悪戯っ子の様な顔をして言った。

「じゃあ、あんたが癒してくれる？」

「…………分かった。後でな」

　ちゅ、と軽くローエンはヴェローナの額にキスをした。笑顔になったヴェローナは食器棚から皿を出し、料理以外の夕食の準備を始める。それとほとんど同時にローエンはフライパンに火を付けた。

#3 END