Dead Line ——境界の儀

8話 備え

　目が覚めたとき、体が軽くなっていた。

　軽い、は言い過ぎだ。まだ重い。だが昨日の朝とは違う。鉛を飲み込んだみたいな、あの芯の重さが薄れていた。腕を上げられる。立ち上がれる。それだけで、昨日よりましだと思えた。

　嵐山の社務所。四畳半の部屋。窓から朝の光が差している。境内の楠の葉が風で揺れていた。男は壁に寄りかかっている。いつもの姿勢。だが傷が違う。腕の切り傷は痕すら残っていない。脇腹にうっすらと線があるだけ。二日前には血で衣服が染まっていたのに。英霊の回復力。そして——俺の体力を使って回復した結果。

　水道で顔を洗った。錆びた水が出て、しばらく流したら透明になった。冷たい水で顔を擦った。鏡はない。水面に映る自分の顔が、数日前とは変わっている気がした。頬が痩せた。目の下のクマが濃い。まともに食べていない、まともに寝ていない顔。

　「体、動くか」

　男が聞いた。目は閉じたまま。

　「……ああ。動く」

　頷いた。動く。まだ万全じゃないが、動ける。それで十分だ。

　　　　　　＊

　男が社務所の縁側に座って、足を投げ出していた。朝日を浴びて、金髪がやけに眩しい。飄々とした姿勢。千年前の戦士には見えない。近所の外国人が縁側で日光浴しているみたいだ。

　だが俺が聞いた瞬間、空気が変わった。

　「あの夜、橋の上で何が起きてたんだ」

　ずっと聞きたかった。あの戦闘。橋の上で横からの攻撃が弾かれた。正面だけが通る。あれは何だ。

　男が目を開けた。俺を見た。数秒、何かを考えて——口を開いた。

　「不退橋」

　能力の名前。初めて聞いた。

　「俺の力だ。橋の上に立って、正面を向いている限り、正面からの攻撃は通さない。絶対に。どんな力でもな」

　「絶対に？」

　「絶対にだ。正面からの攻撃に限っては、誰が相手でも貫けない」

　言い切った。飄々とした調子だが、声に迷いがなかった。

　条件がある、と男は続けた。

　「一つ。橋の上じゃなきゃ発動しない。路地でも広場でも使えん。あの夜、廃屋の中で苦戦したのはそのせいだ」

　あの狭所戦。斧を短く持ち替えて、突いて、打って。あれは不退橋が使えない状況で戦っていたのか。橋の上に出た途端に男の存在が膨れ上がったのは、能力が発動したからだ。

　「二つ。京都のどの橋でも発動する。ただし橋によって強さが違う。一条戻橋が一番強い。渡し場の中心に近いからだ」

　京都は橋が多い。男が言っていた。「橋が多いな、この街は」。あれはただの感想じゃなかった。この男にとって、京都の橋は全てが「戦場」になりうる。

　「三つ」

　男が俺を見た。薄い笑みが消えた。

　「背後は無防備だ。正面だけ。後ろから来られたら、俺は死ぬ」

　沈黙。

　それで分かった。全部繋がった。

　「だから、俺の『目』が要るのか」

　男が頷いた。

　「お前がいなけりゃ、俺は後ろから刺されて終わりだ」

　その一言が、胸の奥に刺さった。

　俺は守られているだけだと思っていた。この男に背中を預けて、橋の上で震えているだけの存在だと。でも違った。俺がいなければ、この男の能力は完成しない。正面の鉄壁と、背後の死角。その死角を埋めるのが俺の役割だ。

　必要とされている。この化け物みたいに強い男に。俺が。

　葛城に「塵」と呼ばれた。アレクサンドロスには見向きもされなかった。マスターとしての価値はゼロだと——自分でもそう思っていた。戦えない。魔術も使えない。足手まといでしかない。ずっとそう思っていた。

　だが違った。この男の能力は、正面だけを守る盾だ。完璧な盾。だが盾には背後がない。その背後を預けられるのは、綱で繋がった人間だけ。俺だけ。

　「……訓練しよう」

　口から出た。考えて言ったんじゃない。出た。

　「俺がもっと正確に位置を伝えられるようになれば、お前はもっと戦える。だから——訓練しよう」

　男の目が少し開いた。驚いている。それから——笑った。いつもの薄い笑みとは違う、もう少しだけ深い笑み。

　「……悪くないな」

　　　　　　＊

　五条大橋。

　弁慶と牛若丸の決闘の地——と、中学の社会で習った気がする。一条戻橋より遥かに大きい。幅が広く、車道と歩道がある。欄干の柱に擬宝珠がついている。橋の上から東を見ると、東山の稜線が秋の空に浮かんでいた。鴨川が橋の下を流れている。水量が多い。一条戻橋の下を流れる堀川とは違って、広い川幅を水が悠々と流れている。

　昼下がり。観光客がちらほら歩いている。だが橋の上で半透明の巨漢が戦斧を構えていても、誰も気づかない。渡し場の力。儀式に関わるものは、一般人には見えない。

　訓練を始めた。

　男が橋の中央に立つ。正面を南に向ける。俺は橋の東側、歩道の端に立つ。男の背中が見える位置。距離は十メートルほど。

　最初はさっきまでのやり方で。

　「右！」

　男が右を向く。

　「後ろ！」

　男が振り返る。

　だが問題があった。「右」と言ったとき、俺の右と男の右が一致しない。俺から見て右は、男の背中から見ると左だ。立ち位置が違う。基準がずれている。

　三回やって三回ずれた。

　男が振り返った。「基準を揃えろ。お前の方向じゃなく、俺の方向で言え」

　考えた。どうすればいい。男の正面が基準。男の右が——いや、戦闘中に「お前の右！」と叫んでいる余裕はない。もっと短く、もっと正確に。

　時計だ。

　「お前の正面を12時にする。右が3時。後ろが6時。左が9時。それでいいか」

　男が口角を上げた。「やってみろ」

　もう一度。

　「3時！」

　男が右を向いた。合っている。

　「10時！」

　男が左斜め前に向いた。合っている。速い。声を出した瞬間に動いている。

　「6時！」

　男が振り返った。戦斧を背後に構え直す。完璧なタイミング。

　繰り返した。何度も。「2時！」「7時！」「11時！」「4時！」。叫んで、動いて、叫んで、動いて。喉が枯れてくる。足も疲れる。橋の上を走り回って、角度を変えて、男の死角を探して。

　途中で気づいたことがある。男の死角は真後ろだけじゃない。斧を振った直後——振り抜いた反対側に一瞬だけ穴ができる。右に振れば左が空く。上に振れば下が空く。その一瞬を叫びで埋める必要がある。

　「振った後が危ない。右に振ったら、次は9時から来ると思え」

　男が教えた。戦いの勘。千年分の。

　「9時——左か。振った後に叫ぶってことか」

　「斬った瞬間にもう次を見ろ。斬り終わってから探すんじゃ遅い」

　やってみた。男が右に斧を振る動作をする。振り抜いた瞬間、俺は左を見る。9時の方向。何もいない——訓練だから当然だ。だが本番では、そこに敵がいる。

　「9時！」

　叫んだ。男が体を回す。正面を9時に合わせ直す。

　「遅い。半拍遅い」

　「……もう一回」

　もう一回。また半拍遅い。もう一回。まだ遅い。もう一回。

　十五回目で、ようやく「まあ、ぎりぎりだな」と男が言った。

　でも——噛み合い始めていた。声と動きが。俺が叫ぶ方向に、男が正確に向く。ずれが縮まっていく。最初は一秒かかった反応が、半秒になる。方向のずれが消えていく。

　二人で一つの動きを作っている。俺の目と、男の斧。別々のものが、声を介して繋がっていく。

　二時間やった。喉がガラガラだった。足が棒だった。男は涼しい顔をしている。英霊と人間の体力差を思い知る。だが——悪くなかった。何かが出来上がっていく感覚。完成にはほど遠い。でも、ゼロではなくなった。

　秋の五条大橋。風が気持ちいい。鴨川に夕日が反射して、橋の下が金色に光っていた。殺し合いの最中に見る京都は、やはり綺麗な街だった。

　　　　　　＊

　五条大橋の河原に座った。夕方。

　コンビニで買った水を飲んだ。百十円。財布の残りが三百二十円になった。明日からどうするかは考えないことにする。

　男が隣に座っている。実体化したまま。橋の近くでは渡し場の力が強いから、体を維持できるらしい。二人並んで、鴨川を見ている。水が流れている。空が赤い。

　「お前、声がでかいのはいいが、もう少し早く出せ。判断が半拍遅い」

　男が言った。

　「分かってる。……でも、思ったより難しいんだ。お前の背中しか見えないから、敵がどこにいるか感じ取るのに時間がかかる」

　「慣れだ。何度もやりゃ速くなる」

　男が空を見上げた。夕焼け。赤と橙が混じった空。飛行機雲が一本、東に伸びている。

　「……お前、変わったな」

　「何が」

　「最初の夜。お前は泣いて叫んで、地面に座り込んでた。今は訓練しようと言い出す」

　間があった。

　「ずいぶん変わった」

　返す言葉を探した。「変わったかな」とか「別に」とか、何か軽いことを言おうとした。でも出てこなかった。

　「変わってない。怖いのは同じだ」

　本音だった。怖い。今も怖い。次の敵が来るのが怖い。俺を殺しに来る誰かがいることが怖い。

　男が笑った。いつもの飄々とした笑み。だが少しだけ、温度がある。

　「怖いのに動けるようになった。それが変わったってことだ」

　何も言えなかった。手の甲の紋が微かに温かかった。訓練で声を枯らした喉が痛い。足が重い。でも——悪くない。この温かさは、悪くなかった。

　　　　　　＊

　帰り道。五条大橋から嵐山へ。夕暮れの京都。

　堀川通を西に歩いていた。男は霊体化して隣にいる。通行人が横を通り過ぎていく。帰宅ラッシュ。誰もが家に帰る時間。俺にはもう帰る家がない——いや、ある。あるけど帰れない。

　男がふと足を止めた。

　振り返った。南の方角。五条大橋のさらに向こう。何かを感じ取っている。俺には何も分からない。人通りと車の音しかない。

　だが男の目が変わった。あの目。薄い笑みが消えて、奥にあるものが表面に浮かんでくる瞬間。

　すぐに戻った。歩き出した。

　「……来るな」

　声が低かった。

　「明日か、明後日か。——近い」

　背筋に冷たいものが走った。あの夜、男に言われたこと。「お前を狙って来る」。それがもう、すぐそこまで来ている。

　だが——今日の訓練がある。二時間、声を枯らして、足を棒にして、時計の方向を叫び続けた。あれがある。十分じゃない。全然足りない。完璧とは程遠い。でも——ゼロじゃない。

　明日か、明後日。俺たちの時間は、それだけしか残っていなかった。