Dead Line ——境界の儀

57話 矢文

　朝、目が覚めた。

　社務所の畳。秋の冷気。澄んだ空気。昨日と同じ晴れの朝。だが、陽太の中の温度は、昨日と違った。

　昨夜の決意——クリスを探す——が、頭の中で反芻されていた。

　陽太は身を起こした。男が壁にもたれて立っていた。陽太を見て、薄く笑った。だが、いつもの笑みではなかった。陽太の決意を、男も感じ取っていた。

　「眠れたか」

　男が、短く問うた。

　「あんまり」

　陽太は答えた。

　「お前、クリスを探すあて、ある？」

　陽太が問うた。

　「ねえな」

　男が即答した。

　「そうか」

　陽太は考えた。クリスは京都のどこかの宿に滞在しているはずだった。だが、場所も連絡先も、陽太は知らなかった。

　残された手段は、一条戻橋に行って待つことだけだった。クリスが昨日来なかったとしても、今日は来るかもしれない。あるいは——昨日と同じ異変が、また起きるかもしれない。

　朝食を済ませて、出発の準備を整えた。リュックサックに箱を入れた。

　昨日の朝の「いい朝だな」の空気は、もう、なかった。

　　　　　　＊

　駅。電車。降車。歩く。

　車内、男は実体化を解いていた。陽太は箱を膝に置いた。マリアの祈りの温度を確かめた。ぬるい。今日は、普通。

　昨日のような冷えはなかった。マリアの祈りは、今日は呼吸している。だが、陽太は安心しなかった。昨日の異変は、確かにあった。今日は、それが起きないだけかもしれなかった。

　一条戻橋の手前に着いた。

　　　　　　＊

　今日は——観光客がいた。

　普通に橋を渡る人がいた。学生。観光客。地元の人。昨日の無人状態とは違った。普通の昼の京都の風景だった。

　陽太は緊張を緩めかけた。だが、緩めきれなかった。

　橋の手前で待った。

　クリスは、来なかった。

　昨日と違って、橋の上には観光客が絶え間なく行き来していた。秋晴れの昼。学生が橋を渡って笑った。観光客がカメラを構えていた。その普通の風景の中で、陽太と男だけが、誰も来ない方向を見続けていた。

　三十分が過ぎた。一時間が過ぎた。

　昨日と同じ「来ない」が、二日続いていた。クリスに何かあった、という確信が、陽太の中で強くなっていた。

　「やっぱり、来ねえか」

　男が呟いた。

　「ああ」

　陽太は答えた。

　橋を立ち去るしかなかった。陽太は、リュックサックを背負い直した。今日も無駄足だった、と思った。明日、もう一度来るか、あるいは——別の手段を考えるか。

　その瞬間。

　　　　　　＊

　橋の上に、矢が落ちた。

　陽太の足元の少し手前。橋の石に、深く刺さった。

　硬い音が、橋の上に響いた。だが、周囲の観光客は誰も振り向かなかった。

　陽太は息を飲んだ。男が瞬時に斧を構えた。

　矢の先端には、何かが結ばれていた。布。羊皮紙。短い書状。糸で、丁寧に結ばれていた。

　陽太は周囲を見回した。誰もいない。観光客は普通に橋を渡っていた。誰も、矢が落ちたことに気づいていない。陽太と男にだけ、矢が見えていた。聖なる気配が、矢から薄く立っていた。ロビン・フッドの矢だった。

　陽太は矢に手を伸ばした。指先が、矢羽根に触れた。瞬間、わずかな温度が伝わった。手の温度ではない、別の何か。クリスが矢に込めた意志のような気配だった。

　陽太は矢を抜いた。書状を取った。糸を解いた。

　羊皮紙が広がった。クリスの筆跡だった。日本語で書かれていた。短かった。

　『瀬川殿。

　約束を破ったこと、お許しください。私は今、ある場所に拘束されています。私の意志ではありません。詳細は書けません。あなたを巻き込むことを恐れて、矢のみで伝えます。

　どうか、橋から離れてください。今、橋の上にいることは、危険です。

　もし生き延びたら、また会いましょう。

　クリス・ヴァレンティン』

　陽太は書状を読んだ。男も背中越しに読んだ。

　「……どういうことだ」

　陽太が呟いた。

　書状を持つ手が、震えていた。

　クリスが拘束されている。誰に。何のために。書状には書かれていない。「あなたを巻き込むことを恐れて」と書かれていた。クリスは、陽太を守ろうとしていた。

　陽太は、昨日の橋の上のクリスを思い出した。眠っていない目をしていた。陽太は、それを「考え疲れた表情」だと思っていた。だが、違ったのかもしれない。クリスは、すでに何かを抱えていて、それを隠しながら、橋の上に立っていたのかもしれない。

　陽太の手から、書状が滑り落ちかけた。男が、陽太の腕を支えた。

　「落ち着け、坊主」

　男の声が、低く、近かった。

　「ああ……」

　陽太は息を吐いた。

　昨日、陽太も同じ判断をした。葛城のことを、クリスに伝えなかった。クリスを巻き込まないために。今、クリスは、同じことを陽太にしていた。

　そして——「橋から離れてください。今、橋の上にいることは、危険です」。

　陽太は男を見た。男はすでに警戒モードに入っていた。

　「離れるぞ」

　男が言った。

　「ああ」

　二人は橋を離れた。堀川通りに移動した。書状を畳んで、陽太は箱の中に納めた。

　　　　　　＊

　堀川通りを南へ歩いている途中、陽太は気づいた。

　通行人の様子が——おかしい。

　無人ではなかった。人はいた。だが、全員が、同じ方向を歩いていた。

　北へ。

　陽太と男は南へ歩いていた。だが、観光客も、地元の人も、学生も、全員が北へ向かっていた。それぞれの目的があるはずなのに、全員が同じ方向を向いていた。

　陽太は通行人の顔を見た。普通の顔。何の異常もない。表情も普通。会話している人もいた。だが、足は全員、北へ向かっていた。

　「……人が、引っ張られてる」

　陽太が呟いた。

　「ああ」

　男も気づいていた。

　昨日の異変は無人化だった。今日の異変は、これだった。人々が、何かに引き寄せられて、北へ向かっていた。

　北に何があるのか、陽太には分からなかった。だが、昨日のもやと、同じ何かが関与している気がした。

　陽太と男は、人の流れに逆らって、堀川通りを南へ歩き続けた。

　　　　　　＊

　しばらく歩いて、二人は鴨川沿いに着いた。

　鴨川は普通だった。秋晴れの川。観光客が川沿いを歩いていた。北へ向かう人の流れは、堀川通り限定だったらしい。鴨川は影響を受けていなかった。

　陽太は息を吐いた。

　その瞬間、川沿いの遊歩道に、人影が立っていた。

　葛城 冬真。

　スーツ。アレクサンドロスは実体化していなかった。葛城は一人で、陽太を待っていた。

　陽太は身構えた。だが葛城は、襲ってくる気配がなかった。

　葛城が口を開いた。

　「クリスから、何か届いたか」

　陽太は息を止めた。

　葛城が、矢文のことを知っていた。陽太と男にしか見えなかったはずの矢。橋の上に落ちた瞬間に、観光客は誰も気づかなかった。それを、葛城が知っている。

　——監視されていたのか。

　陽太の頭の中で、寒い疑念が走った。先日の朝、社務所の外に伝令が現れた時のように。今も、自分は見られているのか。

　葛城が、陽太の表情を読んだ。

　「監視しているわけではない」

　葛城が短く言った。

　「ロビン・フッドの矢が放たれれば、聖なる気配が動く。京都の中で、私の家系の感応者が、それを察知する。お前を見ているわけではない。矢が、勝手に知らせる」

　淡々とした釈明だった。だが、陽太の不気味さは、完全には消えなかった。葛城の家系は、京都の聖なる気配を網のように張っている。陽太が直接見られていなくても、陽太の周辺で起きる超常の出来事は、葛城の網にかかる。

　「……届きました」

　陽太は短く答えた。葛城は頷いた。

　「内容は、聞かない。だが、クリスは生きている。それは確かだな」

　陽太は頷いた。

　「クリスを拘束しているのは、誰だ」

　葛城が問うた。

　「……書かれていなかった」

　陽太が答えた。

　葛城が、わずかに目を細めた。

　「お前は、知らないのか。あるいは、書かれていないのか」

　陽太は答えられなかった。クリスは「詳細は書けません」と書いていた。書けない事情があった。葛城に伝えるかどうか、陽太は迷った。

　御影の指のジェスチャーが、頭にあった。黙っていろ——あるいは、まだ、誰にも言うな。今日も、葛城には全てを伝えない。陽太の選択だった。

　葛城が、続けた。

　「今日、街で異変が起きている。お前も気づいているはずだ。これは、私の家系の予測の中にあった現象だ」

　陽太は息を飲んだ。

　「予測の中？」

　「ああ。境界が薄くなる前兆だ。だが——本来、この時期に起きるはずではなかった。何かが、儀式の速度を早めている」

　葛城が、ようやく一歩踏み込んだ情報を渡した。境界が薄くなる前兆。儀式の速度を早めている存在。だが、葛城はまだ核心は語らなかった。

　「私の家系は、四百年にわたって儀式の周期を記録してきた。境界が薄くなる速度には、本来、決まった律動がある。今、その律動が、外から乱されている」

　葛城の声は冷たく、淡々としていた。だが、その淡々さの中に、葛城自身が抱えている焦りのようなものが、わずかに混じっていた。

　「乱しているのは、誰だ」

　陽太が問うた。

　葛城が、陽太を見据えた。

　「それを、お前に教える義理はない」

　短い拒絶。だが葛城は、続けた。

　「だが——お前が知るべきタイミングが来たら、教える。それまでに、お前は自分の身を守れ。生き延びろ」

　葛城が背を向けた。

　歩き出してから、わずかに振り返って、付け加えた。

　「クリスを助けたいなら、北を見ろ」

　それだけ言って、葛城は去っていった。

　陽太は呆然と立ち尽くした。北。堀川通りで人々が引っ張られていた方向。クリスは、北にいるのか。

　　　　　　＊

　葛城が去った後、陽太と男は、しばらく動けなかった。

　葛城の言葉が、陽太の中で響いていた。

　「クリスを助けたいなら、北を見ろ」

　陽太は、北を見た。鴨川の上流方向。京都の北端。船岡山。建勲神社。あるいは、もっと先。

　「行くか」

　男が問うた。

　「……今日は、無理だ」

　陽太が答えた。

　「準備ができていない。情報も少ない。それに——葛城が『今は、自分の身を守れ』と言った。葛城が言うなら、行くべきじゃない」

　男が薄く笑った。

　「お前、変わったな」

　「そうかな」

　「ああ。前なら、考えなしに飛び出した」

　陽太は答えなかった。だが、男の言葉に頷く気持ちはあった。あの夜、葛城に完膚なきまでに叩きのめされた。その相手の言葉を、今、判断材料として受け入れている。それが、いいことなのか、悪いことなのか、陽太には分からない。だが、葛城が嘘をついていないことは、感覚として分かった。

　　　　　　＊

　夕方、陽太と男は嵐山に戻った。

　電車。秋の夕日。窓の外の風景。京都の街は、普通に動いていた。北への人の流れも、いつの間にか止んでいた。

　陽太は矢文を読み返した。何度も読んだ。

　クリスは生きていた。だが、拘束されていた。誰に。何のために。書かれていなかった。だが、無関係ではない気がした。葛城が「儀式の速度を早めている」と言った存在と。

　男が呟いた。

　「ロビン・フッドの矢、よく届いたな」

　「ああ」

　ロビン・フッドの矢は、悪意を持つ者を自動追尾する力だと、いつかクリスが説明してくれた。だが今回は、陽太の足元に届けるために放たれた。クリスがロビン・フッドに細かい指示を出したのだろう。

　「クリスは、何かと戦ってる」

　陽太が呟いた。

　「ああ」

　クリスは拘束されながらも、陽太に情報を届けることを諦めていなかった。それは、クリスがまだ陽太の側にいるという証だった。

　　　　　　＊

　深夜、嵐山の社務所に戻った。

　誰もいない社務所。陽太が灯りをつけた。畳。秋の夜気。

　陽太は箱を畳に置いた。矢文も、箱の中にあった。マリアの祈りが、矢文を包んでいるような気がした。四百年前の祈りと、今日のクリスの言葉が、同じ箱に収まっていた。

　明日、何をすべきか。

　「クリスを探す」という昨夜の決意は、矢文によって部分的に達成された。クリスは生きていて、陽太に届く距離にいた。だが、陽太にできることはまだ少なかった。情報を集める。北の意味を考える。葛城の言葉の続きを待つ。御影が動くのを待つ。

　探す、から、準備する、へ。陽太の決意が、形を変えていた。

　男が壁にもたれて立っていた。

　「明日は、どうする」

　男が問うた。

　「分からない」

　陽太が答えた。

　男が、薄く笑った。

　「お前、まだ俺一人だと思ってないだろ」

　陽太は、男を見た。

　「今日、矢が飛んできた。葛城が話しに来た。お前が知らねえところで、人が動いてる」

　男が、淡々と続けた。

　陽太は、男の言葉を受け止めた。クリスの矢。葛城の情報。御影の視線。男の存在。マリアの祈り。それぞれが、それぞれの正しさで動いていて、その中に、陽太を生かそうとする力が、複数あった。

　「……俺は、一人じゃないんだな」

　陽太の声が、静かだった。

　男が、薄く笑った。

　「悪くない、坊主」

　陽太は、頷いた。

　窓の外、北の空が、暗く沈んでいた。