Dead Line ——境界の儀

55話 橋の上で

　朝、目が覚めた。

　社務所の畳。秋の冷気は変わらない。だが、昨日のような胸騒ぎはなかった。陽太は身を起こして、襖の隙間から外を見た。曇り空。雨は降っていない。湿った空気が、境内の石畳を覆っている。

　箱を膝に乗せた。

　ぬるい。普通の温度。マリアの祈りは、今日は何にも反応していない。葛城が動いた朝のような熱もなく、御影に見られた瞬間のような熱もない。ただ——温かい。

　男が壁にもたれて立っていた。陽太を見ていた。

　陽太は、男に何かを言いたかった。だが、口を開けなかった。昨日の夜、一晩中考えていた言葉。男の四百年前の言葉のこと。クリスが翻訳した手紙の内容。それを男に直接伝えるかどうか。

　まだ、踏み切れなかった。

　箱を撫でた。

　「……昼に、橋に行く」

　ようやく、それだけ言った。

　男が短く答えた。

　「行くか」

　「ああ」

　それだけで、朝が終わった。

　　　　　　＊

　駅。電車。降車。歩く。

　一条戻橋の手前に着いた。

　昼前。曇り空が、京都の街並みを薄く覆っていた。観光客の姿が、いつもより少なかった。秋の平日。曇天。橋の周辺は、静かだった。

　男が、橋を見ていた。

　「橋ってのは、いいな」

　ぽつり、と男が呟いた。

　陽太は、男を見た。

　昨日まで、男は橋について自分から語ったことがなかった。「橋の上で戦う」と言ったことはある。「橋の戦士」と呼ばれることを受け入れている節もある。だが——「橋がいい」と、自分の感覚として呟いたのは、初めてだった。

　「お前、橋好きだよな」

　陽太は答えた。

　「ああ。立ってると、落ち着く」

　男が薄く笑った。それ以上は語らなかった。

　陽太は、橋の手前で立ち止まった。橋を渡らなかった。橋の上で待つこともできた。だが、今日はクリスが来てから、二人で橋に立ちたかった。陽太なりの選択だった。

　待った。

　　　　　　＊

　しばらくして、橋の向こう側に人影が現れた。

　黒のロングコート。クリス・ヴァレンティン。

　ロビン・フッドは——実体化していなかった。気配だけが、薄く付き従っている。クリスは戦う気がない。橋を渡って、陽太の側に歩いてきた。橋の手前で止まった。陽太との距離、三メートル。

　クリスの表情が、変わっていた。

　昨日の——マリアの手紙を読んだ直後の、震えた表情ではない。あの夜以来涙を抑え込んできた人間の、抑え込みが少し緩んでいる表情だった。疲れていた。眠っていない目をしていた。

　陽太は、何も言わなかった。

　クリスも、しばらく口を開かなかった。

　二人の間を、橋の下から登ってくる秋の湿った空気が、ゆっくり通り抜けた。堀川の水音。それだけが、聞こえていた。

　最初に口を開いたのは、クリス。

　「考えました」

　声が、いつもより低かった。

　「……何を」

　「私が、これからどうすべきか」

　クリスが続けた。

　「結論は、出ていません」

　陽太は息を吐いた。

　決着していない。だが——昨日までの「儀式破壊」一辺倒ではなかった。クリスは、揺れている。揺れていることを、陽太に伝えに来た。

　それが、今日の答えだった。

　　　　　　＊

　クリスが続けた。

　「マリアの遺言を読んで、儀式破壊が間違いだったと、頭では理解しました」

　クリスの声が、低いまま、続いた。

　「だが、私の家系の四百年は、儀式破壊のためにあった。父も、祖父も、曾祖父も、その使命のために生きて、死にました」

　陽太は黙って聞いていた。

　「私が今、儀式破壊を捨てれば——彼らの人生が、無意味になる」

　クリスの目が、橋の下の水面に落ちた。

　「あなたと共闘することが、正しい。それは分かっている。だが、共闘した瞬間、私の祖父たちが——浮かばれなくなる」

　陽太は、答えられなかった。

　マリアの遺言は「敵対せず共闘してください」だった。それが正しい。だが——クリスの祖父たちは、そのマリアの遺言を読まずに死んでいる。彼らは、自分たちが正しいと信じて、生涯をかけた。そして死んだ。クリスが今、共闘を選べば、祖父たちの人生が嘘になる。

　正しさを知ってしまった人間が、それでも前の正しさを捨てられない。陽太は、クリスの中で起きていることを、ようやく言葉にできた気がした。

　答えがないわけではない。答えはあった。マリアの遺言が、答えだった。だが——その答えが、四百年分の人生を否定する刃になる。クリスは、その刃を、自分の祖父たちに振り下ろせない。陽太には、それが分かった。

　分かるけれど——どうしてあげればいいのか、分からなかった。

　クリスが、続けた。

　「あなたに頼みがあります」

　「……何だ」

　「もう少し、時間をください。私が、自分で答えを出すまで」

　陽太は、頷いた。

　「分かった」

　クリスが、わずかに息を吐いた。安堵か、別の何かか。陽太には判別できなかった。

　クリスが、続けた。

　「ですが、儀式そのものは続いています。葛城も、御影も、第七陣営も、待ってくれない」

　陽太の体が、わずかに固まった。

　葛城の名前。御影の名前。クリスは知っている。バチカン系の情報網で、他陣営の動きを把握している。陽太が昨日、葛城に会ったことを——クリスは、知っているのか。

　判別できなかった。

　陽太は、葛城のことをクリスに伝えるか、迷った。「儀式の構造に関わる何かを、家系は知っている」という葛城の警告。それを伝えれば、クリスの判断材料になるかもしれない。

　だが——伝えなかった。

　御影が立てた指。黙っていろ——あるいは、まだ、誰にも言うな。意味は分からない。だが、まだ伏せておく方がいい気がした。陽太の勘だった。情報の取捨選択を、自分で決める。

　「……分かってる」

　陽太は短く答えた。

　クリスは、それ以上問わなかった。陽太の判断を尊重したのか、自分の方が情報を持っていると確信していたのか、どちらかだった。

　　　　　　＊

　クリスが背を向けた。

　「また、明日。同じ時間に」

　「ああ」

　クリスが、橋を渡って、向こう岸へ歩いていった。ロビン・フッドが薄く実体化して、後を追った。緑のフード。矢筒。だが、矢を構えていない。

　陽太と男が、橋の手前に残された。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　橋の下の堀川の水音だけが、聞こえていた。曇り空の下で、水の音だけが、時間を刻んでいた。

　陽太は、息を吐いた。

　クリスとの距離が、橋を一本、隔てた向こうに遠ざかっていく感覚があった。物理的な距離ではなく、互いに抱えているものの重さの距離。クリスの祖父たち四百年。陽太の隣にいる男の四百年。同じ四百年でも、まったく違う四百年だった。

　陽太の手の中で、箱が、薄くぬるんだ。マリアの祈り。それも、四百年前のものだった。

　箱を撫でながら、陽太は、男を見た。

　男は、橋の方を見ていた。クリスが歩き去った方向ではなく、橋そのものを。

　言うなら、今だ、と陽太は思った。

　昨日の夜、社務所で、伝えるべきか迷っていた言葉。今日の朝、踏み切れなかった言葉。橋に着くまでの間、ずっと胸の奥にあった言葉。それを、今、男に渡す。それが——今日、自分が橋に来た意味だった。

　　　　　　＊

　陽太が、口を開いた。

　「……お前さ」

　声が掠れた。

　男が、振り返った。陽太を見た。

　「四百年前、何を考えてた」

　男が、薄く笑った。

　「覚えてないって、言っただろ」

　いつもの飄々とした口調。だが、目の奥に、何かがあった。陽太は、それを見ていた。

　陽太は、橋の上の石を見下ろした。古い石。何百年も、人が踏んできた石。マリアも、四百年前、ここを踏んだのだろうか。男の——四百年前の男の——足音は、ここに残っていないだろうか。

　息を吸った。秋の湿った空気。

　言うべきか、迷った。

　男に直接伝えれば、何かが変わる。男との関係が、これまでとは違うものになる。陽太には、それが何になるのか、分からなかった。重くなるのか、軽くなるのか。良いものになるのか、戻れないものになるのか。

　だが——伝えなければ、自分の中に残った言葉が、いつまでも消えない。クリスが翻訳した手紙の言葉は、陽太の中で生きていた。生きたまま、男に届いていなかった。

　陽太は、リュックサックから箱を取り出した。蓋を開けなかった。マリアの手紙には触れなかった。ただ、箱を両手で持った。木の表面の温度が、指先に伝わった。マリアの祈りが、陽太の言葉を整えてくれる気がした。

　「クリスが翻訳した手紙の中で、お前が——マリアに、最後に言った言葉があった」

　男が、答えなかった。

　「『次に俺が呼ばれる時、もっと信じられるマスターと組めますように』」

　陽太の声が、震えた。

　「お前、それを言ったんだ。四百年前に」

　男は、答えなかった。

　長い沈黙が、橋の手前に落ちた。

　堀川の水音。秋の湿った空気。曇り空。男は、橋の方を向いていた。陽太は、男の横顔を見ていた。男の表情が、わずかに——揺れた。気のせいかもしれなかった。だが、陽太には、揺れたように見えた。

　箱が、陽太の手の中で、薄く熱を持った。

　マリアの祈りが、反応していた。四百年の時を超えて、彼女の言葉が、男の元へ届いた瞬間に。陽太には、そう感じられた。

　男が、ようやく口を開いた。

　「覚えてない、とは言ったが」

　男の口調が、いつもより低かった。

　「お前と組んで、最初に思ったことがある」

　「……何を」

　「『前にも、こんな感じだったか』」

　陽太は、息を止めた。

　男は、それ以上、語らなかった。

　陽太は、男の横顔を、もう一度見た。

　男の中に、四百年前の記憶はない。それは、初めて出会った夜に、男自身が言っていた。召喚されるたびに、過去の召喚の記憶は消える。そういうものだ、と男は言った。

　だが、男は今、「前にも」と言った。

　記憶ではなかった。男は、覚えていなかった。陽太に話した「四百年前のマリアへの言葉」を、自分が言ったとは認識していなかった。だが——感覚として、何かが残っていた。陽太と最初に組んだ夜、男の中に、説明のつかない既視感が走った。それが、四百年前の自分の願いと、繋がっていた。

　男は、それを、陽太に伝えた。

　断片だけ。記憶ではなく、感覚の欠片だけ。

　陽太は、目に何かが滲むのを感じた。だが、橋の手前で泣くことはしなかった。クリスが八歳以来涙を抑え込んでいるように、陽太も今日は泣かなかった。

　「……俺で、よかったか」

　声が、小さかった。

　男は、すぐには答えなかった。

　しばらく、男は橋を見ていた。秋の曇り空の下で、古い橋を。それから、陽太の方に視線を戻した。

　「ああ」

　即答だった。

　「悪くない、坊主」

　悪くない。男の口癖。出会った夜から、ずっと使ってきた言葉。「まあ、なんとかなるだろ」と並ぶ、男の決まり文句。

　その一言が、今、最大の重みを持っていた。

　男が、橋を見た。

　「橋の上で組めて、よかった」

　短く、それだけ言った。陽太は、それを聞いた。聞いて、何も答えなかった。答えるべき言葉が、見つからなかった。

　　　　　　＊

　陽太が、橋に足を踏み入れた。

　古い石橋。木と石が組み合わさった構造。足を一歩進めるごとに、わずかな軋みが、靴底から伝わってきた。

　これまで、陽太は橋の手前で立ち止まることが多かった。橋の上は男の領域、橋の手前は陽太の領域、という暗黙の分担があった。男が橋の上で戦い、陽太が橋の手前で支える。それで、ずっと、やってきた。

　今日、陽太は、橋に立った。

　男と並んで。

　橋の中央まで進んで、陽太は立ち止まった。男も、陽太の隣に立った。二人の影が、橋の石の上に、薄く落ちていた。曇り空の下の、淡い影。

　陽太は、堀川の水を見下ろした。秋の水。冷たそうだった。

　「俺、最初は逃げたかった」

　「知ってる」

　「今は、逃げたくない」

　「知ってる」

　男が、薄く笑った。

　「お前は、橋の上に立てる坊主だ」

　陽太は、男を見た。男は、前を見ていた。橋の向こう、クリスが歩き去った方向を。男の横顔には、見たことのない静けさがあった。陽太は、その横顔を、心に焼き付けた。

　「明日、クリスに会う」

　陽太が言った。

　「ああ」

　「葛城のことは、まだ言わない」

　「ああ」

　「御影のことも、まだ言わない」

　「ああ」

　男が、それぞれに頷いた。

　「だが、お前のことは、いつか言う」

　陽太の声が、低かった。

　「俺たちのことを、誰かに語る日が来る」

　男が、答えなかった。だが——薄く、笑った気配があった。

　　　　　　＊

　夕方が近づいた。

　曇り空が、わずかに赤く染まった。雲の隙間から、夕日が差し込んでいた。

　陽太と男は、橋の上に立っていた。

　「帰るか」

　陽太が言った。

　「ああ」

　二人が、橋を渡って、嵐山の方向に歩き出した。

　橋の下で、堀川の水が、静かに流れていた。

　四百年前の橋の下にも、同じように、水は流れていただろう。